Старший брат и Чэ-эр на этот раз вернулись на два месяца, но встреч с ними у неё было раз-два и обчёлся. Как бы упросить разрешения пожить некоторое время в резиденции генерала? По лицу Сюаньюаня Хаочэня было ясно: он вряд ли согласится.
Она долго думала, но ничего толкового в голову не приходило. От бессонницы вышла во двор. Месяц ярко светил в безоблачном небе, его лучи падали на ветви платана, отбрасывая причудливые тени. Ночная прохлада пробрала до костей, но вдруг пробудила желание сыграть мелодию.
Достав серебряную флейту, она легко провела пальцами по отверстиям, приложила к губам — и звуки «Трёх вариаций на тему сливы» понеслись в ночную тишину, смешиваясь с лёгким ветерком.
Сюаньюань Хаочэнь тоже не мог уснуть. Перед глазами всё время мелькала золотохвостая лиса-дух. Куда только запропастила её эта женщина по фамилии Е? Вернувшись, он так и не увидел лису. Раздражение, накопившееся днём, вновь подступило к горлу, и он решил прогуляться.
Издалека донёсся едва уловимый звук флейты. Прислушавшись, он узнал «Три вариации на тему сливы». Эту мелодию он слышал бесчисленное множество раз: её исполняли придворные музыканты, музыканты резиденции, наложницы, даже его любимая Цинь и наложница Улань. Но сейчас звучание было иным — более возвышенным, глубоким, будто сама исполнительница парила в небесах и с высоты взирала на суету мира. В музыке сквозила печаль и сострадание — такого он никогда прежде не слышал в этой пьесе.
Кто же это? Кто играет в такую позднюю пору? Звуки явно доносились из заднего двора. Не желая нарушать гармонию момента, Сюаньюань Хаочэнь замер и слушал. Его высокая фигура застыла в ночи, плащ развевался на ветру, создавая картину меланхолической задумчивости.
Погружённый в музыку, он не заметил, как мелодия оборвалась. Звук стих, а он всё ещё не мог очнуться от оцепенения. Двигаясь вперёд, он надеялся увидеть исполнительницу, но чем дальше шёл, тем пустыннее становилось вокруг. Добравшись до самого конца сада, он никого не обнаружил. Как такое возможно?
Махнув рукой в сторону тени, он приказал:
— Узнай, кто только что играл на флейте.
— Есть! — раздался голос из темноты, и тень исчезла.
На следующее утро, едва Цзыянь проснулась, Минъи тут же заверещала, как резвый воробей:
— Госпожа, вы вчера видели старшего господина?
— Да.
— Он изменился? Стал ещё величественнее?
Цзыянь всё ещё думала о прошлой ночи и отвечала рассеянно.
В этот момент мягкий женский голос прервал её размышления:
— Баоцинь кланяется старшей сестре-супруге!
Перед ней стояла Не Баоцинь — та самая девушка, что вчера находилась рядом с Сюаньюанем Хаочэнем. У неё были ясные глаза и изящная фигура, которую подчёркивало платье нежно-фиолетового оттенка.
— Улань кланяется старшей сестре-супруге, — последовала за ней стройная красавица в синем.
— Шангуань Сюэ приветствует старшую сестру-супругу, — добавила третья.
— Не нужно церемониться! — ответила Цзыянь. У неё и так голова раскалывалась от нерешённой проблемы, а тут ещё эти наложницы Сюаньюаня Хаочэня. Шангуань Сюэ уехала совсем недавно, а на смену ей уже новая волна. Не Баоцинь выглядела кроткой и покорной, но в глазах её читалась скрытая злоба. Улань, напротив, сохраняла спокойствие. Ясно одно: спокойной жизни ей не видать.
— Сёстры пришли засвидетельствовать почтение старшей сестре! — снова заговорила Не Баоцинь, видя, что Цзыянь молчит.
Внезапно Цзыянь осенило: возможно, это шанс. Она сама не может повидать Сюаньюаня Хаочэня, зато Не Баоцинь видит его каждый день. И уж точно та не хочет, чтобы законная супруга надолго задержалась во дворце. Почему бы не воспользоваться её помощью?
— Не стоит так церемониться, — холодно произнесла Цзыянь. — Кажется, это ваш первый визит в мои покои, госпожа Не?
Не Баоцинь не могла понять, чего хочет Цзыянь. Даже её собственный двоюродный брат теперь относится к ней с опаской. Она осторожно ответила:
— Прошу простить меня, старшая сестра. Я слышала, что вы нездоровы и нуждаетесь в покое, поэтому не осмеливалась беспокоить вас раньше. Вчера узнала, что вам стало лучше, и сразу пришла поздравить вас с выздоровлением.
— Госпожа Не, я не имею в виду ничего дурного. Просто мне нужно кое о чём вас попросить, — Цзыянь не желала тратить время на пустые разговоры.
— Приказывайте, старшая сестра.
— С тех пор как я вошла в этот дом, я ни разу не была у отца. Не могли бы вы передать мою просьбу его светлости и упросить разрешить мне навестить родительский дом?
— Это… я не вправе решать за его светлость. Только он может дать разрешение, — ответила Не Баоцинь честно.
— Его светлость очень к вам благоволит и исполняет все ваши желания. Если вы попросите за меня, я уверена, он согласится! — Цзыянь говорила прямо, не желая затягивать беседу.
— Хорошо, старшая сестра. Я сейчас же пойду к нему! — Не Баоцинь и её спутницы удалились.
— Госпожа, мы правда сможем вернуться в резиденцию генерала? — радостно воскликнула Минъи, словно ребёнок.
— Думаю, да, — ответила Цзыянь. Она была уверена: Не Баоцинь сделает всё возможное, лишь бы избавиться от неё.
В кабинете Сюаньюаня Хаочэня.
— Двоюродный брат, — начала Не Баоцинь, — я только что навестила супругу. Она просит разрешения навестить родительский дом.
— Пусть едет и не возвращается! — нетерпеливо перебил её Сюаньюань Хаочэнь, не дослушав.
Не Баоцинь внутренне ликовала. Увидев красоту Е Цзыянь, многие тайно завидовали удаче его светлости. Она сама боялась, что эта новая супруга станет угрозой для неё. Но теперь, увидев, как её собственный двоюродный брат остаётся равнодушным к такой красавице, она убедилась: он поистине благороден и не подвластен плотским искушениям. Она не ошиблась в выборе!
— Инъэр, позови управляющего Чэня! — радостно воскликнула она, едва сдерживая восторг.
В тот же день Цзыянь и Минъи отправились в резиденцию генерала. По дороге обе были в прекрасном настроении и с удовольствием любовались пейзажами.
Больше всех радость встречи выразил Чэ-эр. Он прыгал от восторга: наконец-то снова сможет тренироваться и играть в го со старшей сестрой! Для него это было высшей радостью.
На следующий день она вместе со старшим братом и невесткой отправилась в дом канцлера, чтобы приветствовать отца. Для Цзыянь «отец» долгое время был лишь абстрактным понятием. Много лет, проведённых в горах, не оставили места для отцовской привязанности. Она даже не знала, что значит быть дочерью.
Но год назад, когда она сошла с гор и впервые увидела отца, всё изменилось. Между ними не было и тени чуждости — будто она с детства росла под его крылом. Чувства возникли сами собой, естественно и тепло.
Седина у висков отца больно кольнула её сердце. Он — опора рода Е, канцлер в глазах подданных, но сколько горя скрыто за этим величием?
— Отец, А-юнь вернулась! — бросилась она ему в объятия, и слёзы потекли по щекам.
— Вернулась, вернулась… А-юнь, тебе пришлось многое пережить! — ласково погладил он её по спине.
— Нет, отец, со мной всё в порядке! — заверила она, и это была правда.
— Жаль, что Цзинхун не дожил… — на лице канцлера появилась тень скорби, когда он смотрел на её черты, так напоминающие погибшего сына.
Цзыянь, боясь, что отец погрузится в печаль, поспешила сменить тему:
— Отец, А-юнь проголодалась.
— Да, отец, и я тоже! — подхватила невестка Вэй Цинъи.
Поняв намерение дочери и невестки, канцлер с благодарной улыбкой приказал подать обед. На столе стояли все любимые блюда Цзыянь. В этот день семья наслаждалась редким моментом единения.
После обеда лёгкий ветерок играл с подолом её платья. Отец и старший брат ушли в кабинет обсуждать дела, а Цзыянь уединилась в саду, наслаждаясь покоем.
— А-юнь! — окликнула её невестка Вэй Цинъи.
Старший брат и невестка поженились недавно, но почти сразу он ушёл на войну. За годы разлуки у них так и не родилось детей. Теперь, когда второй сын погиб, старший остался единственным наследником рода Е. Вэй Цинъи глубоко переживала, что не может дать мужу наследника, и часто плакала втихомолку.
— Сноха! — Цзыянь тепло улыбнулась.
— Как хорошо, что ты вернулась! — в голосе Вэй Цинъи звучала искренняя забота.
— Не волнуйтесь, со мной всё в порядке! — заверила Цзыянь.
— А-юнь, я решила последовать за твоим братом на границу!
Цзыянь вздрогнула. Хотя она понимала чувства невестки, это казалось безрассудством.
— Сноха, граница — суровое место. Ты так хрупка, как вынесешь пустынные ветра и песчаные бури? Да и брат никогда не согласится!
— Не уговаривай меня. Я уже решила. Пусть небеса смилостивятся над родом Е и даруют мне желанное! — Вэй Цинъи говорила с благоговейной решимостью. — А-юнь, когда нас с Минху не будет в столице, заботься об отце.
— Брат пробудет в столице два месяца. Может, у вас скоро будет радостная весть? Зачем ехать так далеко?
— Пусть небеса благословят нас! — лицо Вэй Цинъи покраснело.
— Даже если мечта сбудется, я всё равно хочу быть с Минху на границе. Я не оставлю его одного!
Цзыянь замолчала. Между братом и невесткой была настоящая любовь. Несмотря на редкие встречи, в сердцах их жила только друг друга. И даже в этом мире, где знатные господа берут десятки наложниц, её брат остался верен одной женщине.
— Сноха, не сомневайся. Небеса благоволят роду Е. Ты обязательно достигнешь своего! — в глазах Цзыянь сверкнула такая уверенность, что Вэй Цинъи растрогалась до слёз. Теперь она поняла, почему Минху так любит эту сестру. Как жаль, что судьба так жестока!
С тех пор как Цзыянь поселилась в резиденции генерала, Чунь Чэ навещал её каждый день: то заставлял играть в го, то просил сыграть на цитре. В обществе этого чистого и искреннего мальчика она сама чувствовала себя легче.
— Чэ-эр, ты снова проиграл! — Цзыянь уже не помнила, в который раз он проигрывал.
— Сестра, разве ты не заметила, что я сильно улучшил игру? — возмутился он.
— Нет, замечаю только одно: ты ни разу не выиграл! — поддразнила она.
— Ладно, не будем играть в го. Давай проверим что-нибудь другое! — хитро блеснули его глаза.
— Опять хочешь, чтобы я показала тебе приёмы боевых искусств? — Цзыянь не собиралась попадаться на удочку. Он и впрямь не её ровня, но постоянно ищет повод заставить её обучать его.
— Может, на этот раз я тебя одолею? — продолжал он провоцировать.
— Хорошо! — с улыбкой согласилась она. С этим ребёнком невозможно было серьёзно сердиться.
Они направились на тренировочную площадку и отослали слуг.
Чунь Чэ взял своё серебряное копьё, Цзыянь выбрала длинный меч.
— Смотри! — крикнул он и первым нанёс удар.
Цзыянь легко взмыла в воздух, её клинок мягко отразил удар. Чунь Чэ промахнулся, резко развернулся и изменил траекторию удара. Его белые одежды развевались, движения были изящны и мощны. Его стиль славился силой и напором, но Цзыянь не встречала атаку в лоб. Её меч мелькал всё быстрее, оставляя в воздухе сотни искрящихся цветов, словно танец феникса среди цветущей груши.
Полчаса длился поединок между белым Чунь Чэ и алой Цзыянь. Она с радостью отметила, что за год его мастерство значительно выросло. Заметив, что со стороны приближается старший брат, она сделала ложный выпад. Чунь Чэ не успел среагировать — и остриё её меча уже коснулось его шеи.
— Твоя техника копья действительно улучшилась. Старший брат отлично тебя наставляет! — улыбнулась она брату.
— Сестра, мы с братом уже боялись, что твои навыки ослабли! — запыхавшись, признался Чунь Чэ.
— Даже если бы и ослабли, тебе всё равно не победить! — бросила она ему через плечо.
— Дорогая сестра, научи меня этому приёму! Как он называется? — принялся он канючить.
Е Минху строго посмотрел на мальчика:
— Хватит приставать, Чэ-эр. Сестра устала. Если захочет учить — не сейчас!
http://bllate.org/book/2862/314289
Готово:
