Лунный свет сегодня был прозрачен, как вода. Цзыянь пришла в уединённый лес за городом и одна за другой опускала в реку тщательно собранные речные фонарики. Она долго смотрела, как они покачиваются на воде, словно души ушедших.
— Второй брат, и все вы, храбрые воины, отдавшие головы и пролившие кровь за родину, возвращайтесь! — тихо шептала она. — Сегодня Цзыянь пришла помянуть вас. Пусть в следующей жизни вы родитесь в эпоху мира и благоденствия и никогда больше не узнаете ужасов войны!
Сюаньюань Хаотянь весь день провёл во дворце, исполняя ритуалы поминовения, и лишь к вечеру смог вырваться на улицы, чтобы лично увидеть, как живёт народ. Его карета подъехала к реке за городом. Он приподнял занавеску и увидел женщину в белом, с распущенными до пояса волосами, стоящую у берега и смотрящую на мерцающие фонарики.
Рядом с ней находилась служанка. Сюаньюань Хаотянь опустил занавеску и вдруг почувствовал, что служанка ему знакома. Где же он её видел? Ах да! В ту ночь на празднике Юаньсяо! Значит, дама в белом — та самая госпожа. Он тут же приказал:
— Стойте!
И, спрыгнув с кареты, направился прямо к Цзыянь.
— Госпожа! — окликнул он.
Е Цзыянь обернулась. Сегодня она не надела вуали, и Сюаньюань Хаотянь наконец разглядел её черты: стройная фигура, развевающееся белое одеяние, лицо, словно выточенное из нефрита, без единого штриха косметики — чистая, неземная красота. Её волосы, спадающие водопадом до пояса, мягко колыхались в ночном ветерке. В этом лунном свете она казалась божественным существом, не ведающим земных тревог.
Сюаньюань Хаотянь с детства жил во дворце и видел множество красавиц, но даже он невольно затаил дыхание: даже его законная супруга, Е Цзысюань, не обладала подобным величием. Кто же она?
— А, господин Юань! Какое неожиданное удовольствие, — сказала Цзыянь, хотя прекрасно знала, кто перед ней. Лучше притвориться, что не узнала: меньше знаешь — крепче спишь. И почему именно здесь, именно сейчас встречает она того, кого меньше всего хотела видеть?
— Не ожидал, что снова встречу вас, госпожа! Поистине, судьба благоволит мне! — воскликнул Сюаньюань Хаотянь, решив, что на этот раз обязательно узнает её имя.
— Господин Юань преувеличивает, — холодно ответила Цзыянь, не желая вступать в дальнейшие разговоры.
— Сегодня всё-таки праздник. Не сочтёте ли вы за труд составить мне компанию в чайной «Ясинь»? Уверяю, я вовсе не хочу вас смутить. Просто в ту ночь на Юаньсяо мы так поспешно расстались, и у меня осталось множество вопросов, на которые вы, быть может, могли бы ответить.
Сюаньюань Хаотянь понимал, что приглашать незнакомую молодую женщину — дело деликатное. Нужно было чётко дать понять, что его намерения чисты, иначе не только не добьёшься согласия, но и рискуешь прослыть легкомысленным. А такого впечатления он оставить не хотел.
Чайная «Ясинь» находилась в самом сердце города и славилась тем, что принимала лишь самых знатных и изысканных гостей. Обычному человеку туда вход был заказан. Цзыянь окончательно убедилась, что не ошиблась в личности Сюаньюаня Хаотяня.
— Господин Юань слишком любезен, — сказала она. — В прошлый раз я просто угадала праздничную загадку случайно, без всякой заслуги. В моей голове нет и капли мудрости, чтобы поучать вас. Лучше обратитесь к кому-нибудь другому.
Он ведь наследный принц. Те, кто следил за ней в прошлый раз, наверняка были из его свиты. Цзыянь могла лишь вежливо отказаться:
— Сегодня для меня особенный день. Думаю, мне лучше провести его в одиночестве. Благодарю за доброту.
Она развернулась и медленно пошла вдоль реки.
В тот миг, когда Цзыянь отвернулась, Сюаньюань Хаотянь уловил в её глазах глубокую печаль. Пришла ли она помянуть близких? Почему так грустит? Его собственное сердце словно отозвалось на её боль. И почему она так холодна к нему? Другие знатные девицы пришли бы в восторг от одного лишь его взгляда и несколько дней не могли бы уснуть от счастья. Неужели он совсем не производит на неё впечатления?
Но эта женщина точно из столицы. Времени впереди много — рано или поздно он узнает, кто она. Эта мысль успокоила его.
— В таком случае, не стану вас больше задерживать. Прощайте!
— Господин Юань, прощайте, — донеслось её голос из ночного ветра.
Новость о возвращении в столицу старшего сына канцлера Е — великого генерала Е Минху — несколько дней будоражила весь город. Цзыянь узнала об этом от Чэ-эра. Говорили, что сам император выехал за город вместе с наследным принцем и всеми сыновьями, чтобы встретить героя. Масштаб церемонии был беспрецедентным: улицы заполнили толпы людей, повсюду горели фонари и развевались знамёна. Е Минху, бог войны Восточного Ханя, пользовался огромной любовью народа.
Брат уже несколько дней как вернулся, но до сих пор не подавал признаков жизни. Когда же она наконец увидит их?
Цзыянь терялась в догадках.
В этот момент явился управляющий Чэнь с известием: завтра в императорском охотничьем угодье состоится царская охота. Все знатные юноши и их супруги обязаны присутствовать. Ранее Чэньская княгиня из-за болезни никогда не появлялась на публичных мероприятиях и не участвовала в придворных торжествах, но на этот раз император лично указал, что она обязана присутствовать. Цзыянь сразу поняла: это, несомненно, решение её старшего брата.
Столько времени она ждала — и вот наконец сможет увидеть брата и Чэ-эра! После их расставания год назад, когда они уехали на границу, казалось, что встреча состоится не скоро. А теперь, спустя всего лишь чуть больше года, она снова увидит их! Спокойного, рассудительного брата и чистого, как родник, Чэ-эра. Всё это время, проведённое вместе в бурях и битвах, будто бы было лишь вчера.
Чэньский дворец.
Сюаньюань Хаочэнь и Не Баоцинь уже давно были готовы к отъезду, но Е Цзыянь всё не появлялась. Он начал терять терпение.
— Чэнфэн, пойди поторопи княгиню! Пусть побыстрее! — приказал он. Хоть он и не испытывал к ней расположения, но ради Е Минху должен был проявить хоть каплю вежливости.
Через время Хань Чэнфэн вернулся:
— Ваше высочество, княгиня говорит, что ещё не совсем готова. Просит вас ехать без неё, она скоро последует за вами.
«Ну что ж, это уже не моя вина», — подумал Сюаньюань Хаочэнь. «Если она сама тянет время, пусть добирается сама!»
— В путь! — скомандовал он.
И свита Чэньского дворца отправилась к императорскому охотничьему угодью.
Раннее утро окутало лес тонкой дымкой тумана, в воздухе витала прохлада. Говорили, что это угодье занимает огромные просторы: здесь растут древние деревья, водятся редкие звери, а горы, суровые и величественные, подчёркивают величие императорского дома.
Множество знатных юношей уже собрались, каждый мечтая стать победителем охоты и заслужить особое внимание императора. Е Минху прибыл одним из первых. Его фигура была внушительна, осанка — величественна. Взгляд его глаз, острых, как звёзды зимней ночи, и изогнутые брови придавали ему особое обаяние. Почти все уже собрались. Почему же Аюнь до сих пор не появляется? Не случилось ли чего?
Внезапно издалека донёсся топот копыт.
Из тумана выехала женщина в алых одеждах, верхом на белом коне. Её профиль был совершенен: брови, не тронутые кистью, губы — нежные, как лепестки, лицо — идеальных черт. Но всё это меркло перед её глазами. Глубокие, чёрные, как бездонное озеро, они были прозрачны и чисты, словно в них не было и тени мирской пыли. Её алый наряд из дымчатого шёлка с вышитыми пионами не выглядел вульгарным — наоборот, подчёркивал её благородство.
Все взгляды мгновенно обратились на неё. Она оглядывала толпу, будто искала кого-то.
Туман рассеялся, и на востоке взошло солнце, озарив алую всадницу золотистыми лучами. В этом сиянии она казалась сошедшей с небес богиней.
Внезапно из толпы выскочил юноша в белом с серебряным копьём и помчался прямо к ней. Подскакав, он резко ударил копьём по передним ногам коня. Животное взвилось на дыбы и заржало, почти сбросив наездницу.
Зрители ахнули. Несколько юношей уже готовы были броситься на помощь красавице.
Но прежде чем они успели подбежать, женщина, не изменив выражения лица, слегка сжала ногами бока коня — и тот мгновенно успокоился. Раздался её насмешливый, но ласковый голос:
— Чэ-эр!
Оказалось, что юноша в серебряном копье — Чунь Чэ, первый воин под началом Е Минху, сын погибшего генерала Чуня, славившийся своей отвагой и боевым пылом.
Женщина повернулась к Е Минху и улыбнулась. Вся толпа замерла от её сияния.
— Старший брат, — тихо сказала она.
Так это была старшая дочь рода Е, Е Цзыянь, нынешняя Чэньская княгиня! Такая ослепительная красавица — и вправду та самая «грубая и бездарная» женщина из слухов?
Сюаньюань Хаотянь, увидев Цзыянь, на миг замер: «Это она?» В душе мелькнула радость: он знал, что снова с ней встретится! Но когда он узнал, что она — Чэньская княгиня Е Цзыянь, в сердце пробудилась лёгкая грусть: значит, это та самая женщина, от брака с которой он когда-то всеми силами пытался избавиться.
Сюаньюань Хаочэнь тоже был поражён. Взгляд его приковался к Цзыянь, и он долго не мог отвести глаз. Не Баоцинь, стоявшая рядом, почувствовала себя униженной. Видя, как все смотрят на Цзыянь, Хаочэнь почувствовал, как в груди поднимается глухая ярость.
Цзыянь не обращала внимания на чужие взгляды. Она направила коня прямо к Е Минху. Брат и сестра обменялись тёплыми улыбками.
— Да здравствует император! — раздался пронзительный голос.
Все спешились и поклонились:
— Приветствуем (отца) императора! Да здравствует (отец) император, да здравствует он вовеки!
— Встаньте, — милостиво произнёс Сюаньюань Лин.
В этом году охота ничем не отличалась от прежних, но из-за возвращения Е Минху приобрела особое значение. Император с удовольствием смотрел на своего любимого сановника, но взгляд его невольно приковался к алой женщине рядом с ним. Такая красота, будто сошедшая с небес, яркая, но не вызывающая… Неужели это и есть та сестра, которую Е Минху так хотел увидеть?
Цзыянь заметила, что император смотрит на неё, и почувствовала тревогу: ведь с самого замужества она ни разу не появлялась при дворе и не кланялась ни императору, ни императрице, ни императрице-матери. Её вполне могли обвинить в неуважении к трону.
Однако выражение лица императора было доброжелательным, и Цзыянь успокоилась. Она вышла вперёд и, изящно преклонив колени, сказала:
— Ваша дочь, Чэньская княгиня Е Цзыянь, кланяется отцу-императору. С детства я была слаба здоровьем, и после свадьбы всё это время провела в покоях, лечась. Благодаря заботе Чэньского князя мне стало значительно лучше, и сегодня я осмелилась прийти на охоту, чтобы увидеть ваше величие. Прошу простить мою дерзость.
Её слова звучали так мягко и достойно, что вызывали лишь симпатию. Сюаньюань Лин одобрительно кивнул:
— Ничего страшного. Твоё здоровье важнее всего.
И отдал приказ начинать охоту.
Сюаньюань Хаочэнь стоял, чувствуя, как лицо его горит от стыда. Фраза Цзыянь о «заботе» была для него прямым оскорблением. Он сердито посмотрел на неё, но та даже не замечала его — она смеялась и разговаривала с Е Минху и Чэ-эром.
— Сестра, наконец-то я тебя увидел! Ты не представляешь, как мы с братом по тебе скучали! — воскликнул Чэ-эр, вновь становясь тем самым ветреным мальчишкой.
— Чэ-эр, ты всё такой же, ничего не изменилось! — улыбнулась Цзыянь, вспомнив его недавний продел.
— Сестра, давай мы с тобой в одной команде! Сегодня мы точно выиграем! Только не возвращайся к этому… Чэньскому князю!
— Чэ-эр, не говори глупостей! — перебил его Е Минху. — Мы не на границе, а в столице, под самим небом императора. Такая вольность рано или поздно приведёт тебя к беде.
— Старший брат, зачем так строго? Ведь именно в этом и прелесть Чэ-эра! — заступилась Цзыянь.
— Аюнь, ты всегда его балуешь. Так ты его погубишь, — вздохнул Е Минху.
— Пока ты рядом, с Чэ-эром ничего не случится, — улыбнулся тот и кивнул в знак согласия с Цзыянь.
— Кстати, Аюнь, почему ты так опоздала? Почему не приехала вместе с Чэньским князем? — спросил Е Минху.
— Сейчас узнаете. У меня для вас сюрприз, — загадочно улыбнулась Цзыянь.
У края леса каждая охотничья команда заняла свою позицию. Сегодняшний день был прекрасной возможностью проявить себя перед императором, и никто не хотел упустить шанс.
— Сестра, иди с нами! — попросил Чэ-эр, не желая упускать возможность охотиться рядом с ней.
— Лучше не надо. Я не хочу участвовать в убийстве животных. Я пришла сюда только ради встречи с вами. Охотьтесь, а я подожду вас здесь, — ответила Цзыянь. Хотя она давно утратила право называть это жестокостью, всё же не желала участвовать в кровопролитии.
— Хорошо! Жди нас с победой! — крикнул Чэ-эр и, издав боевой клич, скрылся в лесу.
http://bllate.org/book/2862/314286
Готово:
