— Айюнь, будь поосторожнее одна, — напомнил сестре Е Минху.
— Знаю, не волнуйся! — уверенная улыбка Цзыянь мгновенно развеяла его тревогу.
Сюаньюань Хаочэнь пришёл на охоту с твёрдым намерением завоевать титул чемпиона. В глазах придворных он был ослепительно успешным и всесильным — сам Циньский ван, чьё влияние простиралось по всему государству. Но внутри его терзала невысказанная горечь: он ничем не уступал старшему брату, однако отец всегда отдавал ему предпочтение. Неужели лишь потому, что тот — первенец?
С самого детства всё шло по воле старшего брата — даже выбор супруги. То, что брату не нужно, отдавали ему. Он молча терпел. В последние годы тайно собирал вокруг себя сторонников, но, похоже, наследный принц уже заподозрил неладное. Если вдруг отец умрёт, а брат взойдёт на трон… Сюаньюань Хаочэнь с детства держался особняком от старшего брата. Где тогда ему найти своё место?
Сегодня он обязан одержать победу на охоте!
Проклятая Е Цзыянь! Без всякой причины она сбила его с толку, заставила нервничать — и он уже несколько раз промахнулся. Гнев клокотал внутри, но некуда было его направить. Хотя они встречались всего дважды, каждый раз при виде неё случалась беда. Настоящая злосчастная звезда!
Старший брат и Чэ-эр ушли на охоту. Цзыянь смотрела на величественные просторы и не могла не восхититься: как же прекрасна эта земля! Неудивительно, что ради неё люди готовы жертвовать жизнями, лишь бы стать повелителями Поднебесной.
Внезапно из-за кустов впереди донёсся шорох, а следом — быстрые шаги и крики:
— Ловите его! Не упускайте!
Из зарослей, словно стрела, выскочила маленькая белая тень. За ней гнались четверо-пятеро охотников: один держал силки, другой — лук со стрелами, третий — охотничью сеть.
Цзыянь наконец разглядела, что это — маленькая лиса, вся белоснежная, но с удивительным золотым хвостом. Её уже окружили, и, казалось, спастись не удастся. Хотя лисы славятся хитростью, эти люди сумели загнать её в ловушку — значит, приложили немало усилий.
Один из охотников метнул сеть вверх, другой поймал её с противоположной стороны, и все вместе расправили её над лисой. Та уже готова была стать добычей, но в последний миг заметила узкую щель в окружении и, молниеносно рванув вперёд, вырвалась на свободу — прямо к Цзыянь, которая сидела на склоне холма. Лиса влетела ей прямо в объятия.
Цзыянь вздрогнула и опустила взгляд. В глазах зверька она увидела нечто неожиданное — печаль и мольбу. Неужели лисы способны выражать такие чувства? Сердце её дрогнуло. Может, это существо просит о помощи?
Пока она размышляла, охотники подошли ближе. Их поразило неожиданное зрелище, но отдавать добычу они не собирались.
Старший из них поклонился:
— Благодарим вас, супруга Циньского вана, за помощь! Эту лису мы, братья Ши, добывали с великим трудом. Прошу, верните нам это животное — мы будем вам бесконечно признательны.
«Зачем столько усилий ради одной лисы?» — подумала Цзыянь. «Разве что… это не обычная лиса».
Шерсть зверька блестела, как серебро, а золотой хвост под солнцем сиял ослепительно. Взгляд был необычайно живым и проницательным.
Учитель как-то рассказывал ей о золотохвостой лисе-духе — существе невероятно умном, не имеющем постоянного жилища. Говорили, что её кровь исцеляет от любых ядов и укрепляет тело. Такой редкий дар природы! Судя по возбуждённым и жадным взглядам охотников, это и вправду она. Никогда не думала, что увидит золотохвостую лису-духа в императорском охотничьем угодье!
Эти люди ловко подбирают слова. Думают, будто я, будучи женщиной, ничего не смыслю в таких делах и просто отдам им лису. К тому же заявляют, что добыли её сами, а значит, право собственности за ними. И ещё выражают благодарность — чтобы я не могла отказать из вежливости.
Жаль, но я, Е Цзыянь, не из тех, кто поддаётся на подобные уловки. Я делаю то, что хочу, и никто мне не указ.
Она холодно усмехнулась:
— Кто вы такие?
— Мы — братья Ши. Я — старший сын маркиза Вэйсиня, Ши Чжиянь. Это мой младший брат Ши Чжинин, а это — Ши Чжинцзин. Остальные двое — наши слуги, — ответил тот же человек.
Род Ши издревле славился воинской доблестью. Во время вторжения Западного Юэ они возглавляли армию и сначала одержали несколько побед. Но после потери стратегически важной крепости Цзысягуань их ждало поражение. Тогда отец и старший брат Цзыянь спасли положение и заслужили милость императора. Род Ши утратил прежнее влияние и наследственный титул. С тех пор они ненавидели семью Е, особенно старшего брата Е Минху и второго — Е Цзинхуна.
Сегодня они тоже мечтали стать чемпионами охоты. Но когда в лесу увидели легендарную золотохвостую лису, их охватил восторг. Если преподнести её императору, тот непременно обрадуется! Возможно, род Ши вновь обретёт былую славу и сможет унизить семью Е. Для Ши Чжияня это казалось настоящим благословением небес!
Но всё пошло прахом: лиса сама бросилась в объятия младшей сестры их заклятого врага. Как он мог с этим смириться? Нужно любой ценой вернуть добычу! Пусть она и супруга Циньского вана, но ходят слухи, что ван её не жалует. Однако нельзя забывать о влиянии её отца и брата Минху — с ними лучше не ссориться. Если они подадут жалобу, последствия будут серьёзными.
Цзыянь редко общалась с посторонними, но от отца и братьев часто слышала о делах двора. Хотя с большинством чиновников она не была знакома лично, их подвиги и репутация ей были хорошо известны. Теперь понятно, почему эти люди, называя себя «чиновниками», не скрывают презрения в голосе.
— Прошу вас, супруга Циньского вана, верните нам лису! — не выдержал младший брат Ши Чжинин, видя, что Цзыянь молчит.
Лиса вдруг заволновалась, её маленькое тело задрожало. Цзыянь нежно погладила её по спине, и зверёк успокоился. Она даже не взглянула на охотников и, улыбнувшись лисе, сказала:
— А если я не отдам?
— Кто посмеет тронуть эту лису, сначала пройдёт через меня! — твёрдо заявила она.
Ши Чжиянь задумался. Похоже, она не собирается отдавать лису. Но упускать такой шанс — всё равно что потерять благосклонность небес! Может, рискнуть и отнять силой? Он не боится Циньского вана — тот, говорят, холоден к своей супруге. Но разгневать министра Е и его сына Минху — плохая идея. Эти двое не из тех, с кем можно шутить. Если они подадут жалобу, ему не поздоровится.
Ши Чжинцзин, видя колебания старшего брата, вспылил:
— Что мы ждём? Ради удовольствия императора стоит пойти на риск! Семья Е хоть и влиятельна, но не выше трона! Да и лиса — наша добыча! Почему она должна достаться Е Цзыянь? Если император будет доволен, нас простят даже за оскорбление супруги вана. А если ещё задержимся, придёт Е Минху — тогда уж точно не отбить лису!
Он резко бросился вперёд, протянув руки к лисе в объятиях Цзыянь.
Та вспыхнула гневом: «Они осмелились напасть на меня? Что ж, сегодня я с вами не посчитаюсь!»
Она прижала лису к себе и ловко уклонилась. Ши Чжинцзин промахнулся и с изумлением оглянулся:
— Братцы, чего вы ждёте?!
Остальные тут же вступили в борьбу.
Цзыянь не хотела раскрывать свои истинные способности и не желала окончательно враждовать с родом Ши — хоть их звезда и клонится к закату, но всё же это старинный род. Однако сегодня она обязана спасти лису. Иначе давно бы уже ушла.
Она лишь использовала лёгкие движения, ловко уворачиваясь от нападавших, держа лису на руках.
Красная фигура мелькала между мужчинами. Братья Ши не только не смогли отобрать лису, но даже не коснулись её одежды. Они втайне изумлялись: семья Е и впрямь опасна! Эта девушка, о которой ходят слухи, будто она ничего не умеет, оказывается, владеет прекрасным мастерством лёгких движений!
Чем дольше тянется борьба, тем хуже для них. Нужно переходить к решительным действиям!
Цзыянь заметила перемену в их взглядах — поняла: они готовы применить всё, на что способны. На лице её появилась тревога.
В этот момент в круг сражающихся ворвалась белая фигура. Серебряное копьё сверкнуло, и раздался звонкий голос:
— Сестра, я помогу тебе!
Чунь Чэ только что вышел из леса и увидел происходящее. Не раздумывая, он бросился в бой.
Цзыянь обрадовалась: «Отлично! Чунь Чэ отлично владеет боевым искусством — не уступит этим братьям. А они, торопясь, теряют сосредоточенность. К тому же скоро должен подоспеть старший брат».
Однако Чунь Чэ был ещё молод, опыта у него мало. Братья Ши, хоть и спешили, но были опытнее. Бой зашёл в тупик — ни одна сторона не могла одержать верх.
Вдалеке послышался топот коней. Вскоре всадники подъехали.
— Наследный принц здесь! Кто осмелился устраивать драку? — грозно окликнул один из сопровождающих.
Все тут же прекратили сражение и, кланяясь, хором произнесли:
— Приветствуем наследного принца!
— Встаньте, — мягко ответил Сюаньюань Хаотянь.
Сюаньюань Хаотянь увидел, как братья Ши злобно смотрят на Цзыянь и Чунь Чэ, а те отвечают тем же. Если бы он не прибыл вовремя, драка могла закончиться кровопролитием. Только Цзыянь оставалась спокойной, будто всё происходящее её не касалось. Она снова удивила его. Всего две встречи — и обе оставили глубокое впечатление. А теперь выясняется, что она ещё и владеет боевым искусством!
Его взгляд упал на белую лису в её руках.
«Золотохвостая лиса-дух!» — мелькнуло в голове. Он знал легенду, но не ожидал увидеть это существо собственными глазами!
Цзыянь в алой одежде нежно гладила лису. Та спокойно лежала у неё на руках. Ветер развевал её одежду, красное и белое сливались в завораживающее зрелище — одновременно соблазнительное и зловещее.
Сюаньюань Хаотянь уже догадался, из-за чего началась ссора. Золотохвостая лиса-дух — существо редкое, почти мифическое. Даже он, наследный принц, не мог скрыть волнения. Что уж говорить об остальных!
Цзыянь, увидев, как он смотрит на лису, насторожилась: «Неужели и наследный принц пожелал завладеть ею?»
— Господа, вы что, устраиваете тренировку по боевым искусствам? — спросил Сюаньюань Хаотянь. Он прекрасно знал о вражде между семьями Е и Ши, но как наследный принц обязан был сохранять баланс сил при дворе. Поэтому он нарочно преуменьшал ситуацию, давая всем повод отступить с достоинством.
— Да, ваше высочество! — быстро ответили все.
Ведь если станет известно, что в императорском охотничьем угодье устроили драку, никому это не пойдёт на пользу.
— Ха-ха! Тренировка — дело хорошее, но помните: всё в меру! — продолжал Сюаньюань Хаотянь. — Генерал Ши и генерал Чунь — оба талантливые воины, опора нашего государства Восточный Хань. Но сегодня отец устроил охоту. Если хотите потренироваться — выберите другой день!
— Слушаемся, ваше высочество! — ответили все.
— Эта белая лиса в руках супруги Циньского вана очень мила, — обратился он к Цзыянь. — Не позволите ли взглянуть на неё поближе?
Он не мог объяснить, почему эта спокойная девушка вызывала в нём такое любопытство. С тех пор как узнал, что она — та самая, с которой дважды встречался, она казалась ему загадочной. Он не хотел принуждать её, поэтому говорил крайне вежливо.
Цзыянь поняла, что он притворяется, будто не узнаёт её — будто не помнит того «господина Юаня». «Вот уж правда: в императорской семье не бывает простых людей!» — подумала она. Но раз он попросил, отказывать было нельзя.
— Эта маленькая лиса, конечно, счастлива получить внимание наследного принца. Прошу, ваше высочество, — сказала она и протянула лису.
http://bllate.org/book/2862/314287
Готово:
