Глядя, как кровь на его одежде расползается тёмными пятнами, Цзыянь не удержалась:
— Если ты не остановишь кровотечение, умрёшь ещё до того, как они тебя настигнут.
— Ты думаешь, я боюсь смерти? — прорычал мужчина, уставившись на неё глазами, налитыми кровью.
— Не знаю. Но советую беречь свою жизнь. У каждого она только одна.
Цзыянь и сама не понимала, отчего ей стало жаль этого убийцу. Возможно, просто слишком много жизней она уже видела, уходящих в небытие, и до сих пор не могла с этим смириться.
— Смерть — не страшна! — проговорил он. Эта женщина, ставшая его заложницей, снова и снова поражала его. Никто не оставался таким спокойным в подобной ситуации и не говорил ему о ценности жизни. Она была совсем не такой, как все женщины, которых он знал.
— Не бояться смерти — не значит быть храбрым. Боязнь смерти и уважение к жизни — разные вещи! — воскликнула Цзыянь и вдруг осознала, что повторяет те же слова во второй раз. Когда-то давно один юноша, не раздумывая, сказал ей, что не боится смерти, и она тогда ответила ему точно так же. И вот теперь эти слова вновь сорвались с её губ — уже для этого убийцы.
Чернокнижник вздрогнул, сорвал с головы повязку и начал перевязывать рану на руке. Его кожа оказалась белоснежной, черты лица — резкими и глубокими. Поистине прекрасный мужчина, но совсем не похожий на Сюаньюаня Хаочэня. От него веяло ледяной отстранённостью — будто на лбу у него было написано: «Не подходить!»
— Ты не боишься, что я убью тебя? — спросил он, закончив перевязку и медленно поднимаясь на ноги.
— Разве если я скажу, что боюсь, ты откажешься меня убивать? — Цзыянь лёгким смешком посмотрела на его глаза, полные угрожающей решимости.
Он понял: она видела его лицо. Такого свидетеля нельзя оставлять в живых — последствия могут быть катастрофическими. Не раздумывая, он собрал последние силы и резко всадил меч вперёд. Но перед глазами мелькнула белая тень, клинок прошёл мимо цели, а за спиной раздался холодный голос:
— Да ты ещё и неблагодарный!
Резко обернувшись, он увидел насмешливую улыбку девушки.
— Ты умеешь воевать? — в его глазах читалось изумление. Никто не мог уклониться от его удара, сделанного со всей силы. Этот выпад истощил его до предела — второго он уже не нанесёт, да и в первый раз попасть не сумел.
— Я когда-нибудь говорила, что не умею? — с насмешкой ответила Цзыянь.
— Кто ты такая? — спросил он и вдруг почувствовал, как напряжение внутри него неожиданно спало.
— Кто я — неважно. Знай лишь одно: я спасла тебе жизнь! — Цзыянь отвернулась. Вдалеке уже отчётливо слышался топот копыт. — Они приближаются. Уходи!
— Запомни: меня зовут Лю Цинчэнь, — бросил он и исчез в густой чаще леса.
Во главе отряда ехал Сюаньюань Хаочэнь — её муж, с которым она впервые встречалась после свадьбы. Как и говорили, он был поистине неотразим: безупречные черты лица, холодный, пронзительный взгляд. Он молча уставился на неё, не произнося ни слова.
— Госпожа, с вами всё в порядке? — выбежала из толпы Минъи. Тот человек явно был опасен, и если бы с госпожой что-то случилось… Она даже думать об этом не смела.
— Минъи, со мной всё хорошо. Видишь, я цела и невредима, — успокоила её Цзыянь, глядя на её испуганное, почти плачущее лицо. — Пойдём домой.
— Стой! — проревел он.
Она обернулась. Сюаньюань Хаочэнь смотрел на неё так, будто хотел разорвать на части.
Цзыянь лишь слегка улыбнулась:
— Если ваше высочество винит Е Цзыянь в том, что из-за неё вы упустили убийцу, я готова принять наказание.
— Правда? — удивился он, глядя в её спокойные глаза. Это лишь усилило его раздражение.
— Раз уж ты сама это сказала… — уголки его губ зловеще изогнулись. — Чэнфэн, посади этих двух под стражу! Без моего приказа никому не выпускать!
В темнице было сыро и холодно. Цзыянь спокойно сидела на полу, а Минъи нервно расхаживала взад-вперёд.
— Госпожа, мы ведь ни в чём не виноваты! Почему нас посадили? Пусть винят своих неумех, раз не смогли поймать убийцу! За что нас наказывают? И когда нас наконец выпустят? Здесь так холодно!
Это был первый раз в её жизни, когда она оказалась в тюрьме. Похоже, ей довелось испытать всё на свете. По сравнению с этим местом Сад Опавших Листьев казался раем. Сегодня Сюаньюань Хаочэнь возложил на неё всю вину за неудачу.
Она чувствовала: он женился на ней против своей воли. Но она не боялась — скоро он сам освободит её.
В саду Чэньского дворца цвели пышные цветы, щебетали птицы, благоухали травы. Изящные павильоны, извилистые дорожки, мостики над журчащими ручьями — всё дышало умиротворением.
Не Баоцинь играла на цитре, и звучные переливы музыки разливались по саду, даря слушателям покой и радость. Сюаньюань Хаочэнь и Сюаньюань Хаоюэ вели партию в вэйци. Картина была по-домашнему тёплой и гармоничной.
Сюаньюань Хаоюэ проиграл уже в третий раз подряд.
— Мастерство брата в игре становится всё совершеннее! — восхищённо сказал он. — Полагаю, во всём Восточном Ханьском государстве нет равных тебе!
Раньше они чаще всего расходились вничью. Этот младший брат, хоть и любил увеселения и поэзию, в вэйци был настоящим виртуозом. А теперь Хаочэнь выигрывал трижды кряду — и на лице его сияла довольная улыбка.
— Пятый брат слишком льстит, — скромно ответил Хаочэнь.
Не Баоцинь смотрела на своего двоюродного брата и не могла отвести глаз: сегодня он был особенно прекрасен, и она глубоко погрузилась в это созерцание.
— Есть ли новости об убийце? — спросил вдруг Хаоюэ.
— Пока нет, но скоро появятся, — спокойно ответил Хаочэнь. За последние годы его влияние значительно выросло, и разыскать убийцу не составляло для него особого труда.
— Говорят, ты посадил Е Цзыянь в темницу? — Хаоюэ резко сменил тему. Он, конечно, знал, что произошло в тот день.
— Твои уши, как всегда, нараспашку, — бросил Хаочэнь, бросив на него презрительный взгляд.
— Я и пришёл именно по этому поводу. Обычно подобное не имело бы значения, но сейчас всё иначе. Отец-император вызвал Е Минхуя в столицу. Е Минху — его любимый полководец, заслуживший славу защитника государства. Вернувшись, он непременно получит награды и, конечно, захочет повидать свою сестру. А если…
Хаоюэ не договорил, но Хаочэнь уже понял его без слов.
Он мог не опасаться старого канцлера Е, но перед Е Минхуем вынужден был проявлять осторожность.
Пять лет назад, когда враг вторгся на земли Восточного Ханьского государства и армии терпели поражение за поражением, казалось, что стране не устоять. В ту минуту отчаяния братья Е Минху и Е Цзинхун встали во главе войск и, словно чудом, отбросили захватчиков, уже захвативших половину страны. За это их войска прозвали «Армией рода Е». Победа была уже близка, но Е Цзинхун пал на поле боя и навеки остался в пограничных землях. С тех пор Е Минху остался один.
Император, желая увековечить подвиг рода Е, лично пожаловал Е Минху титул «Великого полководца Восточного Ханя», даровал ему роскошную резиденцию и вверил командование всеми тремя армиями. Погибшего Е Цзинхуна посмертно удостоили звания «Великого генерала Цзинхуна» и титула «Первого герцога верности и доблести». Кроме того, император назначил старшую дочь рода Е, Е Цзыянь, главной невестой наследного принца.
Тогда слава дома Е достигла зенита.
Однако наследный принц Сюаньюань Хаотянь влюбился во вторую дочь рода — двоюродную сестру Цзыянь, Е Цзысюань, прозванную «Первой красавицей столицы». Он слышал о Цзыянь, но не желал брать в жёны «ничего не значащую» девушку. Раз уж всё равно брать в супруги одну из дочерей Е, почему бы не выбрать ту, что по сердцу?
Каким-то образом он ухитрился перенаправить помолвку, и Цзыянь досталась его заклятому сопернику — третьему брату, Сюаньюаню Хаочэню.
Во всём Восточном Ханьском государстве, включая императорский дом, все без исключения преклонялись перед братьями Е. Е Минху был непревзойдённым стратегом, храбростью превосходил всех воинов и славился строгой дисциплиной, за что пользовался огромной любовью среди солдат.
Его младший брат, Е Цзинхун, носил прозвище «Нефритовый Цзинхун». Говорили, что он был не только великолепным воином и обладал красотой, подобной нефриту, но и знал медицину, а также был тонким знатоком музыки. Его игра на цитре будто бы заставляла небеса трепетать. Он был истинным джентльменом даже среди ужасов войны. Увы, завистливое небо погубило его в расцвете лет — и все скорбели об этой утрате.
Что особенно ценилось — в самый пик славы Е Минху добровольно отстранился от двора. Отказавшись от почестей, он сам попросил быть назначенным на вечную службу в пограничных пустынях, чтобы охранять рубежи государства Сюаньюаней.
Род Е проявил истинную мудрость: они прекрасно понимали опасность чрезмерных заслуг перед троном. Именно поэтому император так высоко ценил Е Минхуя.
Когда Е Минхуь находился в пустыне, его не стоило опасаться. Но теперь, когда он возвращался в столицу, всё менялось. Несмотря на то что Хаочэнь попал в неловкое положение из-за интриг наследного принца, он искренне восхищался Е Минхуем.
Однако он никак не мог понять: если в роду Е столько талантов — два блистательных брата, да ещё и Е Цзысюань, «Первая красавица столицы», прекрасная и образованная, владеющая всеми искусствами, — откуда тогда взялась такая странность, как Е Цзыянь?
Вспомнив лицо Цзыянь, Хаочэнь покачал головой. Жаль… Такая красота — и всё напрасно.
— Да, братец, — вмешалась Не Баоцинь, прерывая его размышления. — Тётушка — ведь она назначена императором, да ещё и родная сестра великого полководца… Лучше отпусти её.
Она отлично знала своё место в сердце двоюродного брата и никогда всерьёз не воспринимала ту, что формально считалась его женой. Порой она и злилась на Цзыянь за украденный титул супруги, но понимала: Е Минхуя нельзя раздражать. Ведь он — один из самых любимых подданных императора.
— Раз уж Баоцинь просит, отпущу её, — сказал Хаочэнь, притянув девушку к себе и усадив на колени. Та вспыхнула и бросила быстрый взгляд на Хаоюэ.
— Не стану мешать брату и невестке наслаждаться гармонией, — подшутил Хаоюэ, поднимаясь. — Пойду проведаю старшую дочь рода Е!
Прошло неизвестно сколько времени. Минъи уже не хватало сил говорить и лежала на полу. Цзыянь, защищённая внутренней энергией, чувствовала себя лучше и по-прежнему сидела, не зная, сколько ещё им сидеть в этой сырой темнице.
Засов с грохотом отодвинули, и в камеру вошёл тюремщик:
— Выходите! Вас выпускают! — распахнул он дверь. — Ну же, живо!
— Минъи, вставай! Нас отпускают! — Цзыянь подняла служанку и, поддерживая её, медленно вышла из темницы.
Яркий солнечный свет ослепил их. После долгого пребывания во мраке глаза не выдержали — обе женщины сразу же зажмурились.
Когда они осторожно открыли глаза, у входа в темницу стоял юноша в шелковой одежде. Он был поразительно чист и ясен — кожа его напоминала белоснежный лотос из гор Куньлуня, а глаза — священные воды озера на вершине Тянь-Шаня. Но сейчас в этих глазах играла лукавая, почти хищная улыбка, резко контрастирующая с мрачной атмосферой темницы.
Сюаньюань Хаоюэ ожидал увидеть измождённую, растрёпанную и злобную Цзыянь — ведь она провела в темнице несколько дней. Он даже пришёл с намерением понаблюдать за её унижением.
Но перед ним стояла женщина, подобная лотосу, распустившемуся в чистой воде. Её простая, даже испачканная одежда не могла скрыть истинной красоты. В ней чувствовалась гордая стойкость инея и благоухание осенней росы.
— Невестка, Хаоюэ лично пришёл проводить вас на волю! — неожиданно для самого себя произнёс он.
— Благодарю пятого принца! Минъи, поклонись его высочеству, — сказала Цзыянь, узнав в нём Сюаньюаня Хаоюэ. — Ваше высочество, зовите меня просто Е Цзыянь. Прощайте!
Она взяла Минъи за руку и направилась прочь.
Так вот она какая — Е Цзыянь! Даже «Первая красавица столицы», Е Цзысюань, рядом с ней, пожалуй, не выглядела бы столь выигрышно. В её спокойствии чувствовалась та же чистота, что и в благоухающем лотосе. Глаза Хаоюэ, обычно узкие и насмешливые, стали глубокими и задумчивыми. Вся прежняя игривость исчезла без следа.
— Минъи, какое сегодня число? — спросила Цзыянь. — Ведь через полмесяца брат и Чэ-эр должны вернуться.
— Сегодня третий день месяца, госпожа. Праздник Чжунъюань.
— Чжунъюань? — переспросила Цзыянь.
Этот праздник был одним из важнейших в Восточном Ханьском государстве. В этот день, независимо от достатка, все готовили угощения, жгли бумажные деньги и совершали поминальные обряды в память об умерших. Также было принято пускать по реке речные фонарики, чтобы утешить души усопших.
— Купи бумаги. Сделаем речные фонарики.
— Хорошо, госпожа.
http://bllate.org/book/2862/314285
Готово:
