Перед ним стояла девушка, в которой чувствовалось настоящее благородство — явно не из простых, а из знатного рода. Однако он встречал почти всех девушек подходящего возраста из столичных семей, но такой никогда не видел. Даже если бы не встречал, то уж точно слышал бы о ней: разгадать десятую праздничную загадку могла лишь исключительно одарённая особа. Неужели она из провинции?
— Не знаю, — прямо ответила Цзыянь и повернулась, чтобы уйти.
— Девушка! — Сюаньюань Хаотянь заметил, что она явно недовольна их присутствием. — Меня зовут Юань, а это мой друг Оуян. Если Оуян чем-то вас обидел, прошу великодушно простить. Мы искренне увлечены поэтическими загадками и никак не могли разгадать эту, поэтому осмелились обратиться к вам за подсказкой. Юань будет бесконечно благодарен.
Оуян широко раскрыл глаза. За всю жизнь он ни разу не видел, чтобы наследный принц так унижался. Сюаньюань Хаотянь с детства славился недюжинным умом — даже наставники не скупились на похвалу. Сам Оуян Юйфэн, признанный первым талантом столицы, всегда восхищался принцем. Тот был уверен в себе, любил поучать других, и одного его взгляда хватало, чтобы окружающие трепетали от страха. Оуян Юйфэн даже усомнился: точно ли он сегодня вышел гулять с настоящим наследным принцем? Он потёр глаза, не веря себе.
После таких слов Цзыянь уже не могла уйти, не сказав ни слова. Она медленно произнесла:
— Подожди, пока я сама скажу тебе «я люблю тебя».
И, больше не обращая внимания на обоих, ушла.
Оба были чрезвычайно сообразительны и сразу поняли смысл. Сюаньюань Хаотянь бросился вслед:
— Вот оно как! Действительно скрытая загадка! Благодарю вас за наставление, госпожа. Не соизволите ли назвать своё имя? В столице есть такая женщина, а я раньше никогда о ней не слышал… Умна, холодна, с таким спокойным взглядом, будто всё уже знает.
— Господин не разгадал загадку не из-за недостатка ума, а просто не думал в этом направлении. Я лишь случайно угадала, — ответила Цзыянь. — Нечего благодарить.
Если бы я раньше не ждала с такой глупой надеждой, пока Сяо Е скажет мне эти слова, я бы и не отгадала так быстро. Теперь я понимаю: я была слишком наивна.
— Мы лишь мимолётно встретились, зачем оставлять имя? Вы слишком любезны. Прощайте.
Сюаньюань Хаотянь вдруг захотел снова увидеть эту девушку. Он махнул рукой — и двое людей тут же возникли рядом. Коротко приказав, он отправил их следом за Цзыянь и её спутницей.
— Ты хочешь узнать, кто она? — Оуян Юйфэн, друживший с наследным принцем много лет, сразу понял его намерение.
— А тебе самому разве не интересно? — Сюаньюань Хаотянь и Оуян Юйфэн переглянулись и улыбнулись.
Цзыянь шла, размышляя: «Юань? Оуян? Чем дальше, тем страннее. Этот Оуян, скорее всего, Оуян Юйфэн. А господин Юань, судя по всему, стоит выше Оуяна. Отец рассказывал, что в столице нет знатных семей с фамилией Юань, превосходящих дом Оуянов. Неужели… Не может быть!»
«Сюаньюань!» — вдруг осенило её. Сюаньюань — императорская фамилия. Значит, господин Юань — один из принцев. Но какой? Оуян Юйфэн всегда дружил с наследным принцем, и по их поведению было видно, что они близкие друзья. Неужели тот, кто только что разговаривал с ней, — сам наследный принц Сюаньюань Хаотянь?
Цзыянь тайком пожалела о своём решении. Хорошо ещё, что она скрыла лицо вуалью — они не узнали её. Иначе даже это спокойствие было бы нарушено.
Внезапно она почувствовала, что за ней следят. Шаги преследователей были чрезвычайно опытными. Сердце её сжалось. Она шепнула что-то Минъи и, схватив служанку за руку, быстро завернула в оживлённые улицы, то и дело используя технику «Смены Теней». Через полтора часа, убедившись, что преследователи далеко позади, она слегка улыбнулась и быстрым шагом вошла в Сад Опавших Листьев через чёрный ход.
— Госпожа… — Минъи замялась.
Цзыянь знала, что та хочет сказать.
— Минъи, я так устала. Давай поговорим завтра, хорошо? — Цзыянь притворилась сонной. Увидев, что госпожа устала, Минъи послушно помогла ей умыться и уложить спать.
Во дворце наследного принца.
Сюаньюань Хаотянь и Оуян Юйфэн наслаждались вином, выслушивая доклад тайного стража:
— Виноваты, ваше высочество. По вашему приказу мы следили за двумя девушками, но на улице Тайань потеряли их из виду. Мы обыскали всю округу, но так и не нашли. Просим наказания.
— О? — В глазах Сюаньюаня Хаотяня мелькнуло нечто странное. Он знал мастерство Чжуифэня и Чжуеюэя — они никогда не терпели неудач. Сегодня же две девушки сумели от них уйти. Случайность или…?
— Как именно это произошло?
— Девушки целенаправленно шли туда, где больше людей. Мы с Чжуеюэем не отставали, но на улице Тайань они внезапно исчезли.
— Получите по пятьдесят ударов палками, — холодно произнёс Сюаньюань Хаотянь.
— Есть! — Чжуифэнь и Чжуеюэй молча удалились.
— Юйфэн, что думаешь? — Сюаньюань Хаотянь посмотрел на друга, который всё это время молчал, словно погружённый в размышления о загадке.
— Всё просто, — ответил Оуян Юйфэн. — Либо сегодня действительно слишком много людей, и потерять их — не редкость. Либо…
Он не договорил.
— Либо они обладают высоким боевым мастерством и заметили слежку, — закончил за него Сюаньюань Хаотянь. Но возможно ли это? Даже не говоря уже о боевых навыках Чжуифэня и Чжуеюэя, их искусство преследования считалось непревзойдённым. Как две девушки могли так легко от них уйти? Кто они такие? Юйфэн — человек недюжинного ума, но даже он не мог разгадать загадку, а та девушка — легко! И ещё она холодна ко мне, даже с лёгкой враждебностью… Образ той девушки в синем платье снова возник перед глазами Сюаньюаня Хаотяня.
В Саду Опавших Листьев.
Цзыянь в эти дни была необычайно радостна: пришло письмо от старшего брата. Через месяц он и Чэ-эр вернутся домой. Она уже больше года их не видела и сильно скучала. Интересно, как продвинулись занятия Чэ-эра боевыми искусствами?
При мысли об этом милом, но своенравном юноше на лице Цзыянь впервые за долгое время появилась тёплая улыбка.
— Госпожа! — испуганный голос Минъи раздался сзади.
Цзыянь резко обернулась и увидела потрясающую картину.
Перед ней стоял человек в чёрном, держащий острый меч у горла Минъи. Увидев Цзыянь, он явно опешил, а затем холодно оглядел их обеих:
— Хотите жить — не кричите.
В комнате сразу похолодало.
С чёрного одеяния сочилась кровь — он был ранен, но рука, державшая меч, не дрожала. Взгляд его был ледяным. Минъи побледнела: она никогда не сталкивалась с подобным и дрожала всем телом.
Цзыянь поняла, что служанка не выдержит долго.
— Отпусти её. Я стану твоим заложником, — сказала она.
Минъи широко раскрыла глаза.
Чёрный человек на миг замер. Эта женщина сохраняла хладнокровие даже под его убийственным взглядом? Невероятно.
— Правда? — спросил он, всё ещё не доверяя.
— Конечно. Я — госпожа, а она — лишь служанка. Моя жизнь ценнее. Отпусти её, — холодно ответила Цзыянь.
— Откуда мне знать, что ты не обманываешь? — Он всё ещё сомневался: кто добровольно идёт под чужой клинок?
— Не сомневайся. Моё слово — закон, — тихо, но твёрдо произнесла Цзыянь.
— Госпожа, нет! — Минъи не успела договорить, как почувствовала, что давление на шею исчезло. Её толкнули в спину, и она упала на пол.
Цзыянь ощутила мелькнувшее лезвие — и меч уже лежал на её шее. Какая скорость!
— Госпожа! — Минъи, увидев, что ради неё госпожа попала в плен, сменила страх на ярость. — Кто ты такой, чтобы осмелиться ворваться в Чэньский дворец? Немедленно отпусти мою госпожу!
— Чего ты хочешь? — Цзыянь, убедившись, что Минъи в безопасности, снова обрела спокойствие. Она бросила служанке успокаивающий взгляд, будто они просто пили вино, а не стояли перед лицом смерти.
Чёрный человек наконец смог внимательно рассмотреть свою заложницу. В его глазах вновь вспыхнуло восхищение. Какая прекрасная женщина!
Под остриём меча она не проявила и тени страха. Его рука, державшая оружие, дрогнула. Чёрт! Рана снова открылась. Нужно скорее уходить.
— Пока я благополучно выберусь, я не убью тебя, — холодно произнёс он.
— Здесь убийца! — раздался резкий крик.
В комнату ворвалась толпа стражников. Впереди шёл высокий мужчина с чёткими чертами лица, в доспехах стражника. Его вид делал его особенно благородным и привлекательным.
— Генерал Хань! Спасите мою госпожу! — воскликнула Минъи, увидев подмогу.
Цзыянь вспомнила: до замужества старший брат упоминал важных людей в Чэньском дворце. Этот Хань Чэнфэн — начальник стражи, человек исключительного мастерства и доверенное лицо Сюаньюаня Хаочэня.
Хань Чэнфэн увидел, что убийца держит в плену женщину в белом, а служанка зовёт её «госпожа». Он знал эту служанку — значит, перед ним та самая императорская невеста, которую государь лично назначил женой князю Чэньскому. Правда ли это?
Такая красота затмевала даже самых прекрасных наложниц князя. Наложница Не, которую он считал самой красивой женщиной, теперь меркла перед этой госпожой.
Но даже под клинком убийцы эта женщина оставалась невозмутимой, будто речь шла не о её жизни. Хань Чэнфэн знал боевые навыки убийцы — с ним не справиться даже ему одному, не говоря уже о том, чтобы не ранить заложницу.
Что делать? Нельзя отпускать убийцу, но и нельзя навредить невесте. Пусть она и не пользуется влиянием во дворце, но всё же — дочь канцлера, сестра маршала Е. За любую оплошность ему несдобровать. Он оказался между молотом и наковальней.
Стражники и чёрный человек застыли в напряжённом противостоянии. Цзыянь видела, что кровь из раны убийцы течёт всё сильнее — ему срочно нужна помощь. Но она не спешила ничего предпринимать: похититель слабых женщин не вызывал у неё сочувствия.
Стражники расступились, и из-за их спин вышел мужчина в роскошных одеждах и короне.
— Приветствуем князя! — хором поклонились все.
Его черты лица были словно выточены из нефрита — совершенные, благородные, изысканные.
Увидев князя Чэньского, Цзыянь почувствовала странное ощущение: будто уже встречала его где-то. Но где — не могла вспомнить.
Сюаньюань Хаочэнь пристально смотрел на женщину под клинком убийцы. В его сознании всплыли строки из древнего стихотворения: «Лёгка, как испуганная цапля, грациозна, как дракон в реке. Сияет ярче осеннего хризантема, цветёт пышнее весенней сосны. Будто лёгкое облако, скрывающее луну, словно снежный вихрь в ветру. Издали — как утреннее солнце в заре, вблизи — как цветок лотоса на чистой воде. Такая красота не имеет себе равных — но для кого она расцветает?»
Меч, неуместно лежащий на её шее, не портил, а, напротив, подчёркивал её несравненное изящество.
Чёрный человек, заметив появление Сюаньюаня Хаочэня, воспользовался мгновенным замешательством толпы. Он схватил Цзыянь, и в следующий миг оба исчезли в воздухе.
— За ним! Он ранен — далеко не уйдёт! — лицо Сюаньюаня Хаочэня потемнело от гнева. Как он посмел? Проникнуть в его Чэньский дворец, словно в огород, и прямо у него из-под носа похитить ту, кого он даже не удосужился встретить! Это прямое оскорбление его достоинства как князя.
— Есть! — Хань Чэнфэн, увидев гнев своего господина, понял серьёзность положения и немедленно повёл лучших стражников в погоню.
Минъи, только сейчас осознав, что госпожи нет, упала на колени перед Сюаньюанем Хаочэнем:
— Князь! Умоляю, спасите мою госпожу! Спасите её!
Она — Е Цзыянь. Действительно красива. Жаль… Сюаньюань Хаочэнь даже не взглянул на служанку и ушёл. Для него было ясно, что важно, а что — нет.
Чёрный человек унёс Цзыянь далеко от дворца. Убедившись, что погоня осталась далеко позади, он наконец перевёл дух и опустился на землю. Из-за потери крови и истощения сил он выглядел крайне слабым, тяжело дышал и больше не обращал внимания на Цзыянь.
http://bllate.org/book/2862/314284
Готово:
