— Смотри! Это указ самого императора! Он повелел всем жителям Цзянлина праздновать возвращение своей любимой наложницы! Твоя смерть не омрачит и на миг его радости в этот день всеобщего ликования!
Он резко оттолкнул её подбородок, с отвращением вытер о её подол пальцы, коснувшиеся её кожи, и, громко рассмеявшись, вышел из Двора Снежной Тишины.
Плечи Линь Можань, до этого напряжённые, как струны, вдруг обмякли.
Сияние праздничных фейерверков осветило её бледное лицо — будто само небо праздновало её гибель.
Когда Янь Лэшэн обнимает Лю Ци, вспоминает ли он хоть раз о тех немногих мгновениях радости, что были у них с ней?.. Их было так мало!
Ей даже не дали шанса стать для него по-настоящему дорогой — вернулась «настоящая».
Никто не придёт её спасать.
Давно ещё она договорилась с Лэй Шэн: если с ней что-то случится, торговый караван и чайный дом перейдут к ней, а поиски брата продолжит Линь И.
Она смотрела на кинжал в своей руке. В этот миг жизнь и смерть уже не зависели от неё.
Однако —
— Отец!
Всё это время молчавший Чжао Чухуань вдруг заговорил, с трудом выговаривая каждое слово, с болью в голосе:
— Прошу тебя, отец, позволь сыну лично исполнить приговор и отрубить ей голову!
Чжао Ланкунь знал: его старший сын давно питал чувства к девятой княгине. Не раз он умолял отца, чтобы после удачного переворота оставить ей жизнь и отдать её ему в жёны.
Но император приказал убить её. И он сам хотел её смерти. Судьба девятой княгини была решена.
По дороге в Девятый княжеский дом Чухуань был вне себя от горя. Теперь же он просил лишь об одном — о такой ничтожной милости, что отцу стало жаль его.
— Ладно, ладно! — махнул рукой Чжао Ланкунь. — Сын мой, на свете много прекрасных женщин. Отец найдёт тебе другую, лучше этой!
Чжао Чухуань сделал шаг вперёд, голос его дрожал от отчаяния:
— Прошу лишь одну зажжённую палочку благовоний, чтобы проститься с девятой княгиней наедине.
Полгода он тайно любил её, а теперь оставалась всего одна палочка времени, чтобы быть с ней наедине. Сердце Чжао Ланкуня сжалось от жалости — как можно было отказать?
— Всем выйти! — приказал он слугам в покоях. — Мой сын хочет попрощаться с девятой княгиней.
Дверь снова закрылась. В комнате остались только Чжао Чухуань и Линь Можань.
— Что ещё скажет господин Чжао? — с насмешкой спросила Линь Можань, подняв на него полный ненависти взгляд. — Говори скорее, я слушаю!
Она ждала последних оправданий — от него или от Янь Лэшэна.
Но тот, кто ещё мгновение назад был разбит горем, вдруг преобразился. Исчезла скорбь, и перед ней стоял прежний Чэнь Цзинь — беспечный, изящный повеса, которому не хватало лишь веера в руке, чтобы снова очаровывать весь свет.
— Что это значит?! — Линь Можань резко вскочила на ноги. Она вдруг всё поняла и почувствовала, как глупо выглядела её искренняя боль.
Чжао Чухуань, подражая младшему брату, легко приподнял её подбородок и, сверкая глазами, повторил слова отца:
— Ну что ж! Пусть уж будешь знать правду перед смертью!
Линь Можань резко отбила его руку:
— Убери свои грязные лапы!
Чжао Чухуань, держа покрасневшую ладонь, обиженно воскликнул:
— Да ведь я отлично сыграл! Обманул всех вас!
— Говори толком! — Линь Можань едва сдерживалась, чтобы не вонзить нож ему в грудь. — Что велел передать Янь Лэшэн?
Чжао Чухуань кашлянул. Из-под кровати неожиданно выполз человек.
Это была израненная Ся Сюэ!
Линь Можань всё поняла в миг:
— Ты хочешь, чтобы Ся Сюэ умерла вместо меня?!
Чжао Чухуань кивнул и добавил:
— Такова воля императора. Ты должна «умереть», чтобы избавиться от личины девятой княгини. Это выгодно тебе, твоему дому и самому императору. А Ся Сюэ… — он пожал плечами, — она согласна добровольно.
— Это решение Янь Лэшэна? — Линь Можань покачала головой, горько усмехнувшись. — А если я решу умереть по-настоящему? Если сегодня я случайно умру… он будет жалеть об этой глупой затее всю жизнь.
Чжао Чухуань сделал вид, что не услышал сарказма:
— Да, точно будет!
Едва он договорил, Линь Можань резко подняла кинжал и направила его себе в грудь —
Чжао Чухуань в ужасе пнул нож ногой, отбросив его в сторону. Он задыхался, лицо его побледнело:
— Ты сошла с ума?! Если ты умрёшь, он меня не пощадит!
— А мне-то что до этого? — холодно отозвалась Линь Можань.
Чжао Чухуань в отчаянии схватился за волосы:
— Не надо так! Император действительно заботится о тебе! Ты должна понять его замысел! Только «умерев», ты сможешь избавиться от гнёта титула девятой княгини, и тогда он сможет открыто принять тебя во дворец! Вы будете вместе навсегда!
— А разве он уже не принял во дворец любимую женщину? — с ледяной усмешкой спросила Линь Можань.
Чжао Чухуань замялся, отвёл взгляд и пробормотал:
— Это совсем другое. Принятие наложницы Лю — лишь подготовка к твоему возвращению.
— Какая ещё подготовка? — Линь Можань приподняла бровь, оставаясь бесстрастной.
— Я предполагаю! — воскликнул Чжао Чухуань. — Но подумай сама! Зачем ему вводить во дворец мёртвую женщину? Конечно, чтобы подменить! Ты «умрёшь», скроешься со мной во дворце, а когда придёт время, он объявит тебя своей новой наложницей! Он — император! Скажет, что ты — наложница, и никто не посмеет возразить!
— А если наложница Лю окажется живой? — спросила Линь Можань.
— Невозможно! — возразил Чжао Чухуань. — Без мозга девятижизненного кота её не воскресить!
— Она воскреснет, — твёрдо сказала Линь Можань. Она помнила сон, в котором Таньпо уверенно говорила ей: «Лю Ци вернётся. В этой жизни она обязана тебе».
В изумлении Чжао Чухуаня Линь Можань отступила на шаг, и в её глазах вспыхнула решимость:
— Я не пойду с тобой. Я не войду во дворец.
Чжао Чухуань резко поднял голову:
— Что значит — не пойдёшь? Куда ты денешься? В бега? Стать странницей?
Линь Можань усмехнулась:
— Может быть.
— Мир жесток! Дворец безопаснее! — возразил Чжао Чухуань. — Да и одна ты там — как тебя искать?!
— Кто сказал, что я одна? — в её глазах вспыхнул вызов. — У меня есть чайный дом, торговый караван, есть твоя сестра Лэй Шэн, которая метко стреляет из арбалета. Этого хватит, чтобы жить спокойно и счастливо!
Чжао Чухуань задумался, но, услышав имя Линь И, решительно покачал головой:
— Нет! — предупредил он тихо. — А вдруг этот Линь И позарится на тебя…
— Хватит! — перебила Линь Можань. — Не волнуйся, он твой будущий зять — никуда не денется!
Чжао Чухуань на две секунды остолбенел, потом вспомнил, что отвлёкся:
— Император надеется, что ты вернёшься к нему!
Он смягчил формулировку — использовал слово «надеется».
На самом деле Янь Лэшэн, поручая ему это дело, хмурился и говорил с ледяной строгостью:
— Приведи её ко мне целой и невредимой! Если у неё не хватит хоть одного волоска — я отрежу тебе обе руки!
А теперь она заявляла, что не пойдёт во дворец!
Чжао Чухуань в ужасе прижал руки к груди — их явно не хватит, чтобы утолить гнев императора!
Но Линь Можань была непреклонна:
— Раз он помог мне вырваться из клетки, я не стану в неё добровольно возвращаться! Мир велик, и я, получив второй шанс, хочу прожить новую жизнь под новым именем!
Чжао Чухуань смотрел на огонь в её глазах и не находил слов.
Внезапно за дверью раздался шум.
— Чухуань! Ты закончил? — послышался голос Чжао Ланкуня. — Во дворец ворвались конные разбойники!
Какие разбойники в светлое время дня?!
Но оба сразу поняли: это Линь И! Он пришёл спасать свою госпожу!
— Быстрее! — Чжао Чухуань боялся, что его сестра Лэй Шэн тоже в опасности. — Прячься под кровать! Там потайной ход — он выведет тебя к чайному дому на западе города!
Линь Можань в панике обернулась к Ся Сюэ:
— Ся Сюэ! Идём со мной!
Но Ся Сюэ уже держала кинжал. Она глубоко взглянула на Линь Можань и прошептала:
— Прости…
И вонзила лезвие себе в сердце.
— Нет! — закричала Линь Можань, бросаясь к ней. — Не умирай! Линь И здесь! Мы выберемся!
Ся Сюэ, собирая последние силы, слабо улыбнулась:
— Если я не умру, господин Чжао не сможет отчитаться… и продолжит охоту на тебя… Госпожа, я наделала много глупостей… Это мой единственный шанс всё исправить…
Голос её оборвался. Глаза закрылись навсегда.
Линь Можань не смогла сдержать слёз. Она прижимала Ся Сюэ к себе, рыдая:
— Я обещала выдать тебя замуж за хорошего человека! Ся Сюэ, вернись!
Чжао Чухуань без промедления оттащил её, силой затолкнул в потайной ход и крикнул:
— Беги!!
Одеяло накрыло вход. Тьма поглотила её. Всё, что происходило снаружи, больше не имело к ней отношения.
Они пришли в этот мир вместе, опираясь друг на друга. А уходила она одна.
Теперь ей предстояло пить горечь и радость мира в одиночестве, забыв обо всём.
В кромешной тьме Линь Можань бежала, спотыкаясь. Пробежав метров пятнадцать, она не выдержала, опустилась на колени, обхватила себя руками и зарыдала.
* * *
Трава зеленеет в дымке, безмолвна у перил
(Первая часть. Внеочередная глава о Янь Лэшэне)
Ли Ся. Всё цветёт и зеленеет.
Первая весна эпохи Яньхэ наконец прошла.
Задний двор дворца Северной Янь. Двор «Мосюэфан».
Янь Лэшэн в чёрной мантии с змеиными узорами молча стоял во дворе, заложив руки за спину. Его обычно яркие глаза теперь тонули в вечерних сумерках, и в них застыла нестерпимая тоска. Он долго смотрел на сливы, распустившие густую листву.
Солнце садилось. Его одинокая тень медленно растворялась в ночи, превращаясь в каменную статую. Только боль в глазах, пронзающая до костей, становилась всё острее.
Чэнь Цзинь стоял позади него, глядя на измождённое лицо императора, и не знал, что сказать.
Шесть дней назад завершилось строительство «Мосюэфана» — двора, специально возведённого для Линь Можань.
Янь Лэшэн никому не говорил об этом. Он хотел сделать ей сюрприз — подарок ко дню её вступления во дворец.
Он собирался сказать ей лично: это ближайший ко дворцу императора покой! Только она будет здесь хозяйкой. Когда она переедет сюда, они смогут видеться каждый день и спать в обнимку каждую ночь.
Но шесть дней назад, когда он с нетерпением ждал у Зала Чжэнъян известия о её прибытии, Чэнь Цзинь вернулся один и сообщил: она не придёт…
Тогда тревога на лице императора была ещё глубже.
Он схватил Чэнь Цзиня за руку — и та дрожала:
— Она сбежала?
Чэнь Цзинь отвёл глаза и кивнул:
— Сбежала. Перед тем как скрыться, она велела передать тебе слова.
— Какие? — нахмурился Янь Лэшэн.
— Она сказала… что не вернётся, — тихо ответил Чэнь Цзинь.
— Не… вернётся? — Плечи императора обвисли. Он тяжело вздохнул, закрыл глаза. Боль медленно расползалась по его лицу.
Услышав ответ, он первым делом помчался в «Юйлоучунь», открыл потайной ход, где она пряталась в прошлый раз, надеясь, что она выскочит оттуда с криком: «Как ты меня всё-таки нашёл!»
Но… никого не было!
Потом он вёл отряд стражи в Девятый княжеский дом и лично прошёл по тёмному тоннелю, которым она сбежала.
Ход был тёмным и узким. Он не мог представить, как она, такая хрупкая, прошла его в одиночку, покинула стены дворца и ушла в жестокий, безжалостный мир, где нет его защиты.
При этой мысли сердце сжималось так, что дышать становилось невозможно!
На этот раз она не шутила. Хотя он так хотел верить, что это просто игра! Что скоро она вернётся, бросится ему на шею и скажет: «Без тебя мир неинтересен!»
Каждый день он посылал людей на поиски, но каждый раз получал одно и то же: её нет ни в чайном доме, ни в доме Линь, ни в любом другом месте, где он мог её ожидать.
Каждый вечер он приходил в этот двор, стоял от заката до полной темноты. Он никогда не заходил внутрь — лишь молча смотрел на цветущую сливу.
http://bllate.org/book/2861/314205
Готово:
