У ворот резиденции принца царила такая жестокость, что несложно было представить, каково приходится Линь Можань, заточённой в Дворе Снежной Тишины. Целый день без еды, ни капли воды — её и без того ослабленное после болезни тело стало ещё более хрупким. Она едва держалась на ногах, прислонившись к столу, и холодно смотрела в глаза очередной ватаге служанок и нянек, присланных Янь Суци.
— Девятая принцесса! — каркнула управляющая Павильона «Юньцюэ», няня Чэнь, размахивая железной палкой, толстой, как чужая рука. — Старуха я ещё называю тебя принцессой лишь из уважения к императору! Иначе бы уже выпорола до крови, как тех двух подлых тварей, которых вышвырнули за ворота!
— Что Янь Суци сделал с Лэй Шэн и Тётушкой Сюй?! — с ненавистью выкрикнула Линь Можань.
— Что с ними? — фыркнула няня Чэнь. — Двадцать ударов палками — и то повезло, что выжили! Теперь валяются перед воротами резиденции под палящим солнцем! Скоро совсем зажарятся заживо, а потом их трупы увезут на кладбище для изгнанников — пускай собаки рвут!
— Нет! — Линь Можань схватила ближайший кубок и со всей силы швырнула его к ногам няни. — Пусть Янь Суци немедленно явится ко мне!
— О-хо-хо! — засмеялась няня Чэнь фальшивым, издевательским голосом. — Ты-то кто такая? Девятый принц сейчас занят, ему некогда разговаривать с тобой, убийцей!
Линь Можань в ярости рванула к двери:
— Раз ему некогда со мной видеться, тогда я сама пойду к нему!
Служанки и няньки, стоявшие у входа, мгновенно преградили ей путь и грубо оттолкнули. Линь Можань, не ожидая такого, упала на пол и больно ударилась лбом о угол стола.
Она сидела на полу, прижимая ладонь к ушибленному месту, растрёпанная и униженная, но вдруг беззвучно рассмеялась.
Эта улыбка в сочетании с чёрным родимым пятном между бровями, извивающимся, словно когти демона, выглядела жутко и зловеще.
Несколько служанок попятились в ужасе.
— Так Янь Суци хочет, чтобы я призналась? — Линь Можань закончила смеяться и ледяным, пронизывающим голосом произнесла: — Передайте ему! У меня есть способ доказать свою невиновность! Если не смогу — я при нём самом выпью весь оставшийся яд «Ипиньхун»!
Все замерли. Даже няня Чэнь на мгновение растерялась и не знала, что делать.
— Не смеете передать? — Линь Можань презрительно усмехнулась, окидывая взглядом собравшихся. — Неудивительно, что Чжао Ваньин отравилась! Посмотрите только, каких трусов и ничтожеств она держит вокруг себя!
Её глаза вспыхнули яростью:
— Кто не пойдёт передать мои слова — с неё и начну испытывать яд!
Служанки переглянулись, и тут же несколько из них бросились бегом во двор.
Няня Чэнь опомнилась слишком поздно. Она кричала им вслед, но те уже скрылись за углом. В бешенстве она развернулась и, подскочив к Линь Можань, схватила её за воротник:
— Сейчас я тебя прикончу! Никто не станет доказывать твою невиновность! Господин Чжао сказал: ты не должна остаться в живых!
В голове Линь Можань всё прояснилось. Как и следовало ожидать — всё это снова интрига Чжао Ланкуня и Чжао Чуаньхэна! Раз они не утопили её в ту ночь, значит, не успокоятся, пока не уничтожат окончательно!
Но она и представить не могла, что Чжао Ланкунь пойдёт так далеко — пожертвует собственным трёхмесячным внуком, сыном наложницы, чтобы оклеветать её!
Когда она узнала, что вторая наложница соблазнила даосского наставника, то подумала: уж какая дерзость! Но теперь выяснялось, что Чжао Ланкунь готов убить даже собственного внука, первого сына девятого принца, ради достижения цели! Настоящая бесчеловечность!
Линь Можань изо всех сил вырвалась и резко пнула няню в живот. Железная палка вылетела из рук старухи далеко в сторону.
Лишившись оружия, няня Чэнь, словно бешеная собака, бросилась на неё и попыталась укусить!
Линь Можань, ослабевшая от голода до головокружения, еле успевала уворачиваться. Её реакция замедлилась, и на руке остались глубокие кровавые следы от зубов.
Отвратительно!
Она выжидала момент, схватила упавшую палку и уже занесла её для удара —
Во дворе раздался гневный окрик:
— Ты, безумка! Стой немедленно!!
Вошёл Янь Суци, источая лютую злобу. За ним следовал слуга с чашей тёмно-чёрного отвара.
«Ипиньхун».
Няня Чэнь бросилась на колени:
— Ваше высочество! Только что эта сумасшедшая чуть не убила старую служанку! Не верьте ни единому её слову! Пожалуйста, прикажите казнить её немедленно!
Янь Суци резким движением шелкового рукава отмахнулся:
— Разумеется, я не стану слушать её бред!
Он пристально, с ненавистью уставился на Линь Можань, махнул рукой, и слуга поднёс чашу с ядом прямо к ней. В уголках губ принца заиграла жестокая усмешка:
— Линь Можань, сегодня, как только ты выпьешь весь этот «Ипиньхун», я забуду обо всём, что ты натворила!
Ему казалось, что он нашёл идеальное решение, и на лице его мелькнуло самодовольное выражение.
Линь Можань холодно смотрела на тёмную жидкость. В голове мелькали мысли.
Это был последний остаток «Ипиньхун». В такой дозе он не убивал, но был настоящим… отваром бесплодия! Достаточно глотка — и она навсегда лишится возможности иметь детей!
Но она решила рискнуть. Ведь она — кошка с девятью жизнями, яды ей не страшны! И этот «Ипиньхун» не станет исключением!
— Надеюсь, ваше высочество сдержит слово! — сказала она, взяла чашу, бросила на Янь Суци вызывающий взгляд и, не моргнув глазом, выпила всё до капли!
Затем с силой швырнула чашу прямо к его ногам, разбив её вдребезги. В её глазах пылал вызов.
Янь Суци отшатнулся на шаг, ошеломлённый её поступком и взглядом. Он пристально смотрел на эту безумную женщину.
Это же «Ипиньхун»! Отвар бесплодия! А она даже бровью не повела, выпив всё залпом!
Разве она больше не хочет детей? Став бесплодной, разве Янь Лэшэн всё ещё возьмёт её в императрицы? Сходит ли она с ума или притворяется сумасшедшей?
По спине Янь Суци пробежал холодок. Он не выдержал её взгляда, тяжело фыркнул и, так же молча и холодно, как вошёл, развернулся и покинул Двор Снежной Тишины, оставив за спиной эту измученную, но непокорную, словно одержимую, женщину.
Няня Чэнь, потрясённая её безумным поступком, онемела. Увидев, что опора ушла, она поспешила вслед за принцем, не смея задерживаться ни на миг.
Все остальные мгновенно рассеялись, как испуганные птицы. Те, кто ещё недавно напирали с угрозами, теперь не смели даже взглянуть на неё.
Линь Можань провела тыльной стороной ладони по губам, стирая остатки яда, и уставилась в тишину двора и за его пределы — на ледяной, как иней, лунный свет.
Скоро наступит Лися. Эта тьма скоро рассеется...
Она оперлась на дверной косяк, пытаясь выйти и вдохнуть свежий воздух, — но вдруг её скрутила острая боль внизу живота!
— А-а! — будто её разрывали надвое. Она согнулась, прижимая руки к животу, стиснула зубы, но холодный пот хлынул по лицу.
Нет! Она — кошка с девятью жизнями, никакой яд ей не страшен!
Почему же после этого «Ипиньхун» она мучается такой болью?!
Линь Можань, извиваясь от боли, доползла до осколков чаши, подняла один и в ужасе раскрыла глаза.
Это был не обычный «Ипиньхун»!
В чаше... была киноварь!!
Безвинный приговор к смерти! В этом мире больше не должно быть тебя!
В прошлый раз, когда киноварь случайно попала ей на лоб, она чувствовала, будто её лицо пожирает огонь! А теперь она выпила целую чашу... Она не смела представить, во что превратятся её внутренние органы!
Линь Можань схватила чайник со стола и, заставляя себя, жадно выпила всю воду. Жгучая боль немного утихла, но силы покидали её, и сознание начинало меркнуть.
В этот момент дверь с грохотом распахнулась.
Она из последних сил подняла голову.
Перед ней стоял Чжао Ланкунь, держа в руках сверкающий золотом императорский указ. За ним, окружённый придворными евнухами, он холодно осмотрел распростёртую на полу Линь Можань и съязвил:
— Бывшая девятая принцесса! Какая же ты сегодня жалкая и отвратительная! Прямо смех!
— Господин Чжао считает меня отвратительной? — Линь Можань, опираясь на стол, поднялась, сдерживая боль, и с ледяной усмешкой ответила: — Тогда и я подарю вам четыре слова: вы — ничтожество! Вчера вы силой забрали мою младшую сестру в жёны своему сыну, чтобы прикарманить огромное приданое! Сегодня пришли — неужели надеетесь отдать меня замуж за старшего сына и снова поживиться?
Она прямо заявила, что дом Чжао берёт в жёны не по сердцу и не по достоинству, а лишь по богатству! Одним словом — ничтожество!
Лицо Чжао Ланкуня задрожало от ярости. В глазах мелькнула злоба, и он с ненавистью процедил:
— Сегодня я пришёл отправить тебя в ад!
Он развернул указ и начал читать, каждое слово пропитано издёвкой:
— По воле Небес и повелению императора! Бывшая девятая принцесса Линь! Слушай указ!
Едва он договорил, как один из евнухов с силой пнул Линь Можань в подколенные чашечки.
Пронзительная боль! Хоть она и сопротивлялась изо всех сил, но колени подкосились, и она упала на землю.
За спиной Чжао Ланкуня Чэнь Цзинь — нет, теперь уже Чжао Чуаньхэн! — с широко раскрытыми глазами пристально смотрел на неё.
С самого входа и до падения на колени он молча наблюдал за всеми её мучениями. Его кулаки были сжаты до побелевших костяшек, а в глазах читались сострадание, ярость и бессильная злоба.
А рядом Чжао Чуаньхэн, прислонившись к дверному косяку, с насмешливым видом скрестил руки на груди. Его выражение лица ясно говорило: «В прошлый раз ты ускользнула — ну и что? У меня полно способов сломить тебя. Передо мной ты всего лишь жалкая букашка!»
Голос Чжао Ланкуня звучал в Дворе Снежной Тишины, как ледяной ветер:
— По воле Небес и повелению императора! С тех пор как Линь стала девятой принцессой, она не проявила ни капли добродетели внутри дворца и не сумела управлять гаремом. За безвинное преступление она низведена в сословие простолюдинок и приговаривается к смерти. Ей даруется кинжал для самоубийства. Исполнить немедленно!
Чжао Ланкунь свернул указ и сунул его Линь Можань в руки. Слуги тут же поднесли золотистый поднос, на котором лежал кинжал, сверкающий холодным блеском.
— Девятая принцесса! — Чжао Ланкунь зловеще усмехнулся и пригласительно махнул рукой. — Просто воткни лезвие себе в сердце — и умрёшь мгновенно, сохранив целостность тела. Такова великая милость императора! Ты должна быть благодарна!
Благодарна? Линь Можань рассмеялась — будто услышала самый нелепый анекдот на свете!
Отнимают жизнь и требуют благодарности?! Она не верила, не верила, что это указ Янь Лэшэна!
Но, развернув документ, она увидела ярко-красную императорскую печать. Каждый иероглиф был написан его собственной рукой. Каждое слово вонзалось в её сердце, как нож.
«Безвинное преступление»... Ха! Отлично! В древности Юэ Фэя казнили за «неподтверждённое преступление», а теперь и она, Линь Можань, последовала по его стопам — осуждённая любимым человеком за «безвинное преступление»!
На губах её заиграла горькая, искажённая улыбка.
Она подняла глаза на роскошную нефритовую ручку указа в руках Чжао Ланкуня — и та показалась ей невыносимо отвратительной! Это был символ её статуса первой госпожи, но вместо гордости она чувствовала лишь горькую насмешку!
«Великая милость императора»?! В мгновение ока он бросил её, как старую тряпку!
Чжао Ланкунь нетерпеливо подгонял:
— Время не ждёт! Девятая принцесса, скорее исполняй приговор! Нам нужно как можно быстрее взять твой мозг, чтобы вылечить любимую наложницу Люй императора!
Он сам зловеще рассмеялся, на лице его застыло выражение презрения.
Вот она — участь побеждённой.
Линь Можань медленно взяла кинжал. Острое лезвие указывало на её сердце. Чжао Ланкунь был прав в одном: смерть положит конец всем страданиям. Ей больше не придётся нести проклятие кошки с девятью жизнями. А её смерть даже спасёт другого человека...
Но человек не хочет умирать лишь потому, что не может смириться.
А она сейчас — не могла смириться! Совсем не могла!
Линь Можань решительно опустила кинжал, поднялась и с возрастающей твёрдостью в глазах сказала:
— Я хочу видеть императора! Хочу услышать от него лично: в чём состоит моё «безвинное преступление»?!
— Ха-ха-ха... — Чжао Чуаньхэн, прислонённый к двери, внезапно расхохотался холодным, насмешливым смехом. — Девятая принцесса хочет знать, в чём её «безвинное преступление»? Ладно! Я сделаю так, чтобы ты умерла, понимая всё до конца!
Он презрительно усмехнулся, подошёл ближе и поднял её подбородок:
— Только что твой возлюбленный император вернул наложницу Люй во дворец и возвёл её в ранг высшей наложницы! А здесь...
Он провёл пальцем по горлу, злобно усмехаясь:
— ...он тут же приказал убить тебя, свою замену! «Безвинное преступление»? Ха! В мире есть только Люй Ци, и больше не нужно никого другого... Вот и всё твоё «безвинное преступление»!
Он резко повернул её лицо к двору.
В чёрном небе вдруг вспыхнули яркие, пёстрые фейерверки, залив всё тёмно-синее пространство золотым сиянием!
http://bllate.org/book/2861/314204
Готово:
