— Глава, — тихо произнёс он, — вы приказали мне неусыпно следить за всеми передвижениями в княжеском доме. Два дня назад я действительно заметил нечто странное.
Он указал пальцем в окно, обозначая направление:
— Боковая дверь западного двора княжеского дома. Каждые три дня вторая наложница выходит именно оттуда — уходит в конце часа Дракона и возвращается в начале часа Собаки. Я дважды тайно следил за ней и выяснил, что она направляется в храм Куньшань.
Опять храм Куньшань! Императрица-мать уехала на покой в Куньшань, таифэй Люй ведёт там жизнь отшельницы, а теперь и вторая наложница отправляется туда… Линь Можань почувствовала лёгкую головную боль. Похоже, ей самой придётся съездить в это место!
— Глава, как вы полагаете?
Линь Можань махнула рукой:
— Пока не горячись. Завтра вечером день рождения императрицы-матери. Сначала подготовь нефрит и передай его Чэнь Цзиню, чтобы тот доставил во дворец. После праздника займёмся второй наложницей и этим Куньшанем!
Неожиданно Линь И протянул руку и вынул из-за пазухи маленький мешочек, похожий на ароматный мешочек, подав его Линь Можань:
— Это уронила та служанка по имени Лэй Шэн, которая вчера приходила сверять счета. Она забыла его в чайной. Прошу вас, госпожа…
Линь Можань фыркнула от смеха. Она заметила, как в его прежде пустых глазах теперь мелькает лёгкая робость, и, тронутая этим, оттолкнула мешочек обратно:
— Раз ты его нашёл, оставь себе. В следующий раз, когда Лэй Шэн приедет, лично верни ей.
Лицо Линь И покраснело. Он спрятал мешочек и быстро отступил на несколько шагов, явно чувствуя себя неловко.
Перед уходом Линь Можань похлопала его по плечу:
— Линь И, не скажу, что не предупреждала: старший брат Лэй Шэн — любимец императора. Если хочешь жениться на ней, тебе придётся изрядно постараться и добиться чего-то значительного!
Линь И стал ещё более неловким и пробормотал что-то невнятное, не зная, кивать или мотать головой.
Линь Можань уже ушла, оставив за собой лёгкий смех.
v22 Буря на банкете (часть первая)
В мгновение ока настал день праздника. К счастью, последние два дня Чжао Ваньин вела себя тихо и не проявляла никакой активности. Линь Можань сослалась на недомогание и отказалась от всех утренних и вечерних церемоний приветствия.
Первая наложница прислала Чу-ниан с корзиной овощей и фруктов, чтобы навестить её. В ответ Линь Можань велела Ся Сюэ сходить в малый склад Двора Снежной Тишины и принести белый нефритовый сосуд с чёрным узором. Она приказала срезать две ветки свежераспустившихся персиковых цветов и отправить их в западное крыло.
— Первая наложница действительно заботлива, — сказала Ся Сюэ, тщательно промывая фрукты и овощи и проверяя их иглой на яд, прежде чем подать. — Чу-ниан тоже очень милая. На этом банкете, госпожа, вы могли бы подыскать ей хорошую партию.
Линь Можань вспомнила, что ещё нужно ходатайствовать за Линь Сюань, и снова почувствовала головную боль. Она тщательно наставляла:
— Принеси мой придворный наряд. Подготовь несколько комплектов золотых шпилек и нефритовых браслетов. Сегодня, встречаясь с другими дамами и госпожами, раздавай их щедро. Нельзя, чтобы кто-то подумал, будто княжеский дом ведёт себя неучтиво.
Хотя она и не одобряла поведения Янь Суци, но как девятая княгиня обязана была соблюдать соответствующий этикет.
Носилки вскоре вынесли её из Девятого княжеского дома. Вновь проехав по улице Чжуцюэ, она вошла во дворец Северной Янь через боковые ворота.
Помня слова Янь Лэшэна, Линь Можань сначала отправилась в покои императрицы-матери, чтобы отдать ей почести, и заодно навестить двенадцатую принцессу.
Однако едва носилки остановились, как к ней радостно подбежала Сяо Цзинь:
— Шэн-гэ сказал, что вы сегодня приедете пораньше, и я после занятий ждала вас во дворе!
Линь Можань улыбнулась и погладила её по голове:
— Сяо Цзинь, умница.
Но едва они сделали несколько шагов, как из-за угла появился Янь Лэшэн. На нём был длинный халат из парчи цвета озёрной глади, на поясе — золотой пояс с узором танцующих журавлей, а на боку — нефритовый жетон из хотанского нефрита, согретый телом, на красной нитке.
Янь Лэшэн с улыбкой смотрел на эту парочку — взрослую женщину и маленькую девочку. Его уставшие брови и глаза мгновенно расправились, словно ясное небо после бури.
Сяо Цзинь тут же побежала к нему, одной рукой взяв Линь Можань, другой — Янь Лэшэна:
— Шэн-гэ! Разве вы не совещались с дядюшками и дедушками из рода Чжао в Зале Чжэнъян? Как вы так быстро вернулись?
Улыбка Янь Лэшэна слегка замерла. Он поспешил скрыть неловкость:
— Твой дедушка почувствовал себя плохо и рано ушёл.
На самом деле он, услышав от тайного стража, что девятая княгиня прибыла во дворец Цинчжэн, немедленно распустил всех и поспешил сюда…
Линь Можань прекрасно всё понимала, но лишь улыбнулась ему, не выдавая его, и, бросив взгляд через галерею на главный зал дворца Цинчжэн, спросила:
— Императрица-мать отдыхает внутри?
Сяо Цзинь опередила всех:
— Мама там! Но она сказала, что сегодня придёт таифэй Люй, и она хочет как следует принарядиться. Никому не подходить и не мешать!
Янь Лэшэн тихо кашлянул и пояснил Линь Можань:
— При жизни императора-отца мама любила соперничать с таифэй Люй в красоте.
Линь Можань кивнула, будто всё поняла, но в душе подумала: «Таифэй Люй всего-то моложе тридцати лет. Какой толстый слой пудры должна наложить императрица-мать, чтобы с ней состязаться?»
Оказалось, она зря переживала.
Вечером, на банкете, Вжао Жун в роскошной накидке из павлиньих перьев и ярком фиолетовом халате из парчи с узором зимних цветов на меховой подкладке мгновенно затмила таифэй Люй.
Та, что в последние дни выглядела безупречно, сегодня почему-то появилась в простом платье и без косметики и среди женщин в ярких нарядах и густом макияже казалась совершенно незаметной.
Не прошло и получаса после начала ужина, как Вжао Жун подняла вопрос о выборах наложниц.
Линь Можань, занимавшая высокое положение, сидела недалеко от главного стола и услышала, как Вжао Жун назвала несколько фамилий: дом главного министра Су, старшую дочь из семьи ханьлиня и даже дом Линь.
Гу Цинмэй, не будучи придворной дамой, не могла присутствовать на банкете, поэтому дом Линь представляла только Линь Можань. Она поспешно кивнула в ответ и почувствовала пронзительный взгляд Вжао Жун, направленный на неё. Сердце её дрогнуло.
Когда она снова пришла в себя, рядом с ней уже не было ни Чжао Ваньин, ни таифэй Люй!
Она тихо спросила Лэй Шэн, стоявшую рядом:
— Куда делась Чжао Ваньин?
Лэй Шэн как раз подавала фрукты и сладости и тоже не заметила исчезновения:
— Только что поднимала тост за соседний стол… Как она могла так быстро исчезнуть?
Линь Можань встала, придерживая подол, и, вежливо извинившись перед соседями под предлогом, что ей нехорошо от вина и нужно сходить в уборную, велела Лэй Шэн поддержать её и направилась искать пропавших.
— За такое короткое время далеко уйти не могли, — сказала Лэй Шэн, похлопав по мешочку с метательными иглами. — К счастью, вы велели мне взять его с собой! Хотя я надеюсь, что сегодня не придётся им воспользоваться.
Линь Можань горько усмехнулась:
— В этом дворце слишком много способов убить, не проливая крови. Боюсь, даже метательные иглы не спасут.
Едва она это сказала, как услышала тихие рыдания.
— Тс-с! — она быстро потянула Лэй Шэн в кусты и присела. До неё донёсся прерывистый голос Чжао Ваньин:
— Сестра умерла несправедливо! Императрица-мать, будучи нашей родственницей, даже не вмешалась! Отец недавно говорил мне: теперь всё зависит только от вас!
Другой голос тут же ответил:
— Бедное дитя… Мы с ней росли вместе. Когда я вошла во дворец и вышла замуж за императора-отца, Ваньинь была ещё девочкой и даже хотела пойти со мной, говорила, что не может расстаться… После смерти императора-отца именно дом Чжао спас меня от казни. Эта жизнь — дар от рода Чжао.
Чжао Ваньин перестала плакать и умоляюще произнесла:
— Таифэй! Прошу вас, вспомните о доброте рода Чжао и добейтесь справедливости для моей сестры! Отец и братья уже несколько дней подают прошения и просят аудиенции, но император отклоняет всё под разными предлогами… Отец боится, что императора ввели в заблуждение злодеи, и он пренебрегает праведным управлением! Боится, что император отвернётся от рода Чжао и станет полагаться на льстецов, погубив тем самым государство! Таифэй, если кто-то во дворце может убедить императора, то это только вы! Ради бога, найдите путь спасения для рода Чжао и для Северной Янь!
Её голос был полон слёз и отчаяния. Линь Можань, слушая всё это, чувствовала, как её сердце сжимается от ужаса!
Род Чжао даже завербовал таифэй Люй и осмелился заявить, что императора ввели в заблуждение, и он пренебрегает правлением?!
Но следующие слова Чжао Ваньин привели Линь Можань в полное изумление — она чуть не вырвала от возмущения:
— Таифэй, скажу прямо, даже если мне отрубят голову! Все знают, что император питает к вам чувства! Все эти годы он не назначает императрицу именно потому, что ждёт вас — ждёт дня, когда сможет официально взять вас в жёны! Не беспокойтесь, таифэй! Когда вы взойдёте на трон императрицы, род Чжао всеми силами поддержит вас!
Бывшая наложница императора-отца и нынешний император?! Это же почти как мачеха и пасынок! Такое нарушение нравственных устоев… Неужели Янь Лэшэн способен на такое?
Неподалёку таифэй Люй тихо рассмеялась:
— Боюсь, ныне привязанность Шэна ко мне уже похитила другая женщина.
Чжао Ваньин тут же зло произнесла:
— Вы говорите о Линь Можань?
Таифэй Люй не стала отвечать, лишь глубоко вдохнула и многозначительно сказала:
— Даже самая яркая звезда меркнет в лунную ночь. Чтобы звезде засиять одна, не обязательно устранять луну… Достаточно лишь очернить её!
У Линь Можань по коже побежали мурашки! Она инстинктивно почувствовала, что таифэй Люй — опасная соперница, и, скорее всего, следующей жертвой стану именно она, Линь Можань!
Похоже, в этом году она не под косой Тайсуй, а под прицелом таифэй!
Дела дома Линь ещё не улажены, в княжеском доме накопились проблемы, а теперь ещё и эта старшая женщина из дворца решила вступить с ней в борьбу за мужчину!
Очевидно, если влюбиться в слишком красивого мужчину, а твоя судьба не слишком крепка, это станет величайшим несчастьем в жизни — иного не дано!
Разговор таифэй Люй и Чжао Ваньин завершился, и их шаги стали удаляться.
Линь Можань отряхнула с одежды листья и, поднявшись вместе с Лэй Шэн, направилась обратно в сад, где проходил банкет.
Но едва она сделала пару шагов, как рядом раздался пронзительный крик старой няньки:
— Помогите! Двенадцатая принцесса упала в воду! Быстрее спасайте!
Сяо Цзинь упала в воду?! Сердце Линь Можань сжалось, и она уже собралась броситься на помощь — как вдруг чья-то фигура стремительно вылетела из-за кустов, резко толкнула её обратно в укрытие и зажала рот рукой!
Линь Можань широко раскрыла глаза и увидела перед собой красивое, изящное лицо и пару глаз, в которых играла лёгкая улыбка. Присмотревшись, она заметила, что незнакомка уже незаметно парализовала Лэй Шэн, положив её рядом.
— Не кричи, — тихо сказала женщина. — Сейчас отпущу. Всё объясню позже!
Линь Можань кивнула. Давление на рот и талию постепенно ослабло.
Женщина сдержала слово, отпустила её и указала на фигуру няньки, которая всё ещё кричала:
— Она лжёт. Цель — выманить вас и утопить!
К тому времени вокруг няньки уже собралась толпа. Один из стражников подошёл и грозно спросил:
— Старая дура, чего кричишь?! В озере никого нет!
Нянька тут же опустила голову:
— Простите… Мне показалось!
Линь Можань была поражена — кто-то осмелился использовать Сяо Цзинь как приманку, зная, как она к ней привязана! Кто такой дерзкий? Неужели таифэй Люй?
Она спросила незнакомку:
— Откуда вы знаете?
Та весело рассмеялась:
— Мы с двенадцатой принцессой играли в том павильоне! Неужели здесь две двенадцатых принцессы? Я как раз подошла и увидела, как эта нянька смотрит в вашу сторону. Догадалась, что она хочет выманить вас.
— Если бы я побежала спасать, она бы схватила меня и удерживала под водой, а потом сказала бы всем, что я утонула, пытаясь спасти Сяо Цзинь…
Женщина кивнула:
— Вы умны! Давайте подружимся? Меня зовут А-цзюй. Месяц назад я вышла замуж за второго сына семьи ханьлиня.
Линь Можань с благодарностью улыбнулась:
— Я — девятая княгиня. Зовите меня Можань.
А-цзюй взяла её за руку, разблокировала точку у Лэй Шэн, и та, слышавшая весь разговор, молча встала.
А-цзюй повела их обратно к банкету и наставила:
— Я уже отправила двенадцатую принцессу домой. Когда вернётесь, скажите всем, что всё это время вы были со мной в павильоне посреди озера и ничего не слышали.
Линь Можань с улыбкой поблагодарила и мысленно запомнила: жена второго сына семьи ханьлиня, А-цзюй, спасла ей жизнь в эту ночь среди дворцовых интриг.
v23 Буря на банкете (часть вторая)
За главным столом Вжао Жун с тревогой обнимала Сяо Цзинь и расспрашивала её.
Сяо Цзинь, увидев Линь Можань и А-цзюй, вырвалась из объятий и бросилась к ним, указывая на няньку, стоявшую на коленях под стражей:
— Я всё время играла с женой гуогуна и девятой княгиней в том павильоне! Эта старуха врёт, будто я упала в воду! Мама, накажи её строго! Кто дал ей смелость так поступать!
http://bllate.org/book/2861/314174
Готово:
