Неожиданно Янь Лэшэн приподнял уголок губ и перевёл взгляд на Линь Можань, тем самым передав ей право решать.
Линь Можань почувствовала одновременно досаду и насмешливое раздражение; на губах её заиграла горькая улыбка:
— Разумеется, ты примешь участие в отборе. Сюань-мэй, не стоит из-за такой мелочи устраивать сцены с ножом…
Однако Линь Сюань по-прежнему твёрдо держала в руке ножик.
— Мелочь? Я не считаю замужество мелочью! И ещё одно условие — сестра должна дать мне слово!
Линь Можань покачала головой с глубоким вздохом:
— Говори.
Про себя же она подумала: «Лицо рода Линь нынче окончательно опозорено!»
Линь Сюань, ничего не замечая, выпалила:
— Обещай мне, что независимо от результата отбора, ты обязательно добьёшься, чтобы меня приняли во дворец!
— Да что с этим ребёнком! — не выдержала Гу Цинмэй. — Отбор проводят императрица-вдова и сам император! Как будто мы можем решать, кого брать, а кого нет!
Гу Цинмэй была права. Линь Можань нахмурилась, не зная, как ответить.
Линь Сюань холодно взглянула на неё, затем повернулась к Янь Лэшэну и с отчаянием в голосе произнесла:
— Ваше Величество! Старшая сестра уже стала наложницей в княжеском доме, получила прекрасный брак, но совершенно забыла о судьбе своей младшей сестры! Более того, она прямо заявила, что не позволит мне выйти замуж удачнее её! Ваше Величество, прошу вас… ради моего искреннего желания служить вам — позвольте мне пройти отбор и войти во дворец!
Выражение лица Янь Лэшэна заметно потемнело.
Он передал право слова Линь Можань именно для того, чтобы услышать от неё решительный отказ. А теперь, видя её колебания, он начал подозревать: неужели она действительно хочет отправить младшую сестру ко двору, чтобы обе они служили одному мужчине?
Ни отказа, ни ревности, даже тени растерянности! Она стоит спокойно, будто всё это её совершенно не касается! От этой мысли гнев вспыхнул в нём с новой силой.
— Если каждая женщина, — резко бросил он, — будет, возомнив себя красавицей, бросаться к ногам императора с просьбой взять её во дворец, то разве не набралось бы там уже миллионов?! Думаешь, дворец так просто войти?!
Он говорил всё это, то и дело бросая злые взгляды на Линь Можань. «Дворец-то не так-то просто войти, — думал он про себя, — а есть такие, кого просят — и те не идут! Настоящая неблагодарность!»
Линь Можань спокойно выслушала его вспышку, прекрасно понимая, что часть слов предназначалась именно ей, но сделала вид, будто ничего не замечает.
Лицо Линь Сюань постепенно побледнело до мертвенной серости. Гу Цинмэй не выдержала и, схватив Линь Можань за руку, умоляюще произнесла:
— Госпожа, уговорите императора!
Линь Можань вздохнула:
— Сюань-мэй, дворец — не лучшее пристанище для тебя. Зачем тебе…
Она не договорила. Линь Сюань резко вскочила и с яростью крикнула:
— А разве это лучшее пристанище для тебя?!
С этими словами она бросилась к саду у переднего двора и со всей силы ударилась головой о каменную глыбу искусственной горки.
— Сюань!.. — закричала Гу Цинмэй, отбросив ширму и бросившись к дочери. Она подхватила её истекающее кровью тело. — Скорее! Врача! Спасите мою дочь!
Слуги тут же сбежались со всех сторон. Дежурившая неподалёку женщина-врач немедленно раскрыла свой сундучок и начала останавливать кровотечение.
Линь Можань стояла за опрокинутой ширмой, устало глядя на эту суету, и не сделала ни шага вперёд.
Подняв глаза, она встретилась взглядом с Янь Лэшэном. В его глазах всё ещё пылал гнев, лицо оставалось мрачным. Он долго и пристально посмотрел на неё, затем резко развернулся и направился в главный зал.
Вскоре за ним вызвали Линь Бо. Когда тот вышел обратно, Янь Лэшэн уже садился в паланкин. Линь Бо, стараясь сохранить почтительный вид, проводил императора до ворот, после чего вернулся и строго что-то сказал Гу Цинмэй. Та побледнела.
Лишь позже, когда Линь Сюань пришла в себя и ей перевязали рану, Линь Можань узнала, что Янь Лэшэн в главном зале заявил Линь Бо: Линь Сюань обязательно примет участие в отборе, но вне зависимости от её выступления её отправят в храм Куньшань, где она станет служанкой при бывшей наложнице императора, госпоже Лю, которая там живёт в отшельничестве.
Стать служанкой при наложнице — обычное назначение для дочерей чиновников среднего ранга. Но отправить её за пределы дворца, в отдалённый храм, прислуживать бывшей наложнице… В этом чувствовалась явная ирония.
Как бы то ни было, Линь Можань вздохнула с облегчением: для Линь Сюань это станет и испытанием, и шансом. Девушка ещё молода. Если сумеет исправиться, в будущем её даже могут выдать замуж за кого-нибудь из императорской семьи или знати.
Гу Цинмэй, однако, думала иначе. Она просила Линь Можань о помощи именно для того, чтобы устроить дочери достойную судьбу, а в итоге всё вышло наоборот! Её дочь, выращенная с любовью и лаской, теперь должна отправиться ко двору в качестве служанки! Вся юность пойдёт прахом среди монастырских стен и молитв под звон колоколов!
Она в ярости вскочила, не успев даже вытереть слёзы, и указала пальцем на Линь Можань:
— Почему ты не помогла ей?! Ты безучастно смотрела, как её угораздило до такого докатиться! Да что у тебя за злые намерения?!
Этот упрёк был для Линь Можань глубокой несправедливостью. Она искренне хотела помочь Линь Сюань, но всё испортил Янь Лэшэн, разразившись гневом и устроив этот печальный финал. Однако как объяснить это Гу Цинмэй?
Руки Гу Цинмэй всё ещё были в крови. Она подошла ближе и схватила Линь Можань за рукав, не переставая бросать упрёки:
— Да! Я с Линь Сюань однажды замыслили против тебя козни! Ты до сих пор помнишь эту обиду, и вот теперь, когда я умоляла тебя о помощи, ты внешне согласилась, а на деле самолично отправила мою дочь в Куньшань, где ей не видать света до конца дней!
Тётушка Сюй поспешила вперёд и обняла Гу Цинмэй:
— Вторая госпожа! Перестаньте ругаться — берегите здоровье!
Гу Цинмэй резко оттолкнула её:
— И тебя тоже подкупили, верно?!
Затем она повернулась к Линь Можань с яростью:
— С сегодняшнего дня я запрещаю тебе ступать в дом Линь! Я, Гу Цинмэй, больше не признаю тебя своей старшей дочерью!
По знаку Линь Бо несколько служанок и нянь подбежали и, обхватив Гу Цинмэй за талию, полуволоком, полунеском увезли её во внутренние покои. По пути она всё ещё кричала и ругалась. Вся та учтивость, которую она показывала при возвращении в дом после замужества, окончательно испарилась.
Линь Можань вздохнула про себя. Это и есть классический пример «не хочу больше притворяться»: как бы ни был хорош актёр, без спокойного духа ему не выстоять.
Линь Бо вытер пот со лба и подошёл к ней с извинениями:
— Дом Линь позволил себе непростительную вольность — позволил вам, госпожа, пережить такое потрясение!
Линь Можань смотрела на отца, который раньше вовсе не обращал на неё внимания, а теперь унижался перед ней, кланяясь до земли. В душе у неё всё ещё было неприятно, но, вспомнив, что каждый её визит в дом неизменно оборачивается скандалом, решила, что они квиты.
С горькой улыбкой она тихо сказала:
— Если бы отец хоть немного уважал главное крыло при жизни матери… тогда, возможно, Сюань-мэй не стала бы такой избалованной, а мне, старшей сестре, не пришлось бы так трудно.
Линь Бо замер, на его лице промелькнули самые разные чувства.
Линь Можань не захотела смотреть дальше. Она развернулась и направилась во внутренние покои, даже не оставшись на обед. Велев Тётушке Сюй и другим собрать подарки, которые дом Линь приготовил ей на прощанье, она села в паланкин и уехала.
Вернувшись в Двор Снежной Тишины, Линь Можань увидела, как Лэй Шэн, завидев кровь на её рукаве, настороженно нахмурилась. Та поспешила проводить её в гостиную, прогнала всех посторонних, принесла чистую одежду и лишь потом осторожно спросила, что случилось.
Ся Сюэ вкратце рассказала всё. Лэй Шэн была умна и быстро сообразила почти всю подоплёку. Убедившись, что няни Юй рядом нет, она спросила:
— Слова второй госпожи, конечно, ничего не значат. Но теперь всё её внимание сосредоточено на судьбе дочери… Если вы, госпожа, в будущем рассчитываете на поддержку родного дома, вам придётся сначала устроить удачную судьбу третьей мисс Линь.
Ся Сюэ фыркнула:
— Ты не знаешь, какая у второй госпожи рожа! Покойная первая госпожа была жива — и та не раз унижала главное крыло! Теперь её дочь получила по заслугам! Почему это мы должны ей помогать?
Линь Можань покачала головой:
— Лэй Шэн права. Нам действительно нужно помочь… Тётушка Сюй, послезавтра найди повод навестить дом Линь. Возьми с собой несколько украшений на счастье. Скажи посторонним, что это мой подарок в знак извинения; а Гу Цинмэй передай, что в день рождения императрицы-вдовы я обязательно найду способ выручить Линь Сюань.
***
Той же ночью в Двор Снежной Тишины неожиданно явился гость.
Линь Можань сидела на главном месте и с удивлением смотрела на молодого мужчину, внезапно возникшего перед ней. Он был одет в тёмно-чёрную парчу, лицо его — измождённое и строгое, фигура — высокая и поджарая. В чём-то он напоминал Лэй Шэн.
Его речь звучала сдержанно и холодно. Сделав поклон, он сказал:
— Я — Чэнь Цзинь, формально возглавляю императорскую тайную стражу «Духу». Сегодня ночью прибыл с поручением от его величества передать слова девятой княгине.
Линь Можань нахмурилась:
— Говори.
— Двенадцатая принцесса последние дни очень скучает по вам. В день рождения императрицы-вдовы его величество просит вас прибыть во дворец пораньше, чтобы побыть с ней. Кроме того, в этом месяце на отборе император не возьмёт ни одну женщину… кроме вас, княгиня.
Линь Можань выслушала без малейшего волнения и ответила:
— Передай императору от меня: впредь пусть не посылает мужчин ночью в мой Двор Снежной Тишины… даже он сам не имеет права!
Чэнь Цзинь вздрогнул — подобного обращения к императору и его тайной страже он, вероятно, не слышал никогда.
Не успел он опомниться, как Линь Можань добавила:
— Ты проделал нелёгкий путь ради службы. Загляни-ка в восточное крыло — там Лэй Шэн. Она только-только оправилась от ран, и, думаю, у неё найдётся много слов для тебя.
Хотя это и было вежливым прощанием, в нём звучала искренняя доброта.
Чэнь Цзинь растрогался и, склонив голову, сказал:
— Слова девятой княгини я непременно передам. И… от себя лично, от Лэй Шэн — благодарю вас за заботу всё это время!
Линь Можань улыбнулась:
— Это естественно. Кто добр ко мне, тому и я отвечаю добром. Ступай скорее!
После ухода Чэнь Цзиня Линь Можань устроилась в постели и вспомнила своего брата Линь Су.
Хотя она и не была настоящей Линь Можань, она унаследовала её воспоминания и чувства. Она знала, что эта девушка из рода Линь с детства больше всего на свете любила мать и родного брата Линь Су.
Теперь, увидев тёплую братскую привязанность между Лэй Шэн и Чэнь Цзинем, она не могла не почувствовать горечи. Куда исчез Линь Су? Почему за последние три месяца от него не было ни весточки, и почему он сам не вернулся в дом Линь? Что с ним случилось?
Так она ворочалась всю ночь и лишь под утро уснула. На следующий день, не имея никаких дел, Линь Можань надела простую одежду и вместе с Ся Сюэ отправилась в чайную на западе города.
Издалека на втором этаже чайной виднелась вывеска с тремя золотыми иероглифами «Юйлоучунь», выведенными мощным, энергичным почерком на тёмно-коричневом фоне. Вид её был настолько живым и ярким, что сердце Линь Можань невольно забилось быстрее.
Она поспешила внутрь.
Был как раз час утреннего чая, и первый этаж кишел посетителями.
Сяо Цуй вела двоих гостей наверх, но, завидев входящую Линь Можань, тут же передала их незнакомому юноше и поспешила вниз:
— Госпожа! Прошу сюда!
Она провела их в уютный кабинет на третьем этаже.
Окна здесь были огромными — перед глазами раскрывался весь западный Цзянлин: вдали зеленели холмы, посредине сияла под солнцем вода рва вокруг города, а внизу кипела жизнь на оживлённых улицах. Всё вокруг было живописно.
Линь Можань осталась довольна:
— Не ожидала, что вы так здорово раскрутили чайную!
Сяо Цуй радостно засияла:
— Это Линь И выбрал удачное место! На днях я привезла из деревни родителей и младшую сестру — они теперь помогают на кухне. Цюй Шуань раньше умела вести счёт, так что теперь она с братом работает в конторе. С тех пор как мы открылись, по вашему указанию ведём на виду чайный бизнес, а втайне Линь И управляет торговлей нефритом. Уже с учётом сделки с императором заработали больше десяти тысяч лянов золота! Линь И говорит, что через несколько дней сможем собрать караван и снова отправиться по древнему шёлковому пути на Запад. Будем возить цзянлинский чай в Западные земли, а оттуда — привозить нефрит. Ни один рейс не будет пустым! Как вам такой план, госпожа?
Линь Можань рассмеялась:
— Линь И — человек торговый, ему можно доверять!
Сяо Цуй указала вниз, на молодого человека у входа, который встречал гостей, и с лёгкой застенчивостью сказала:
— Это мой муж. Мы росли вместе с детства. Хотя мне ещё не исполнилось пятнадцати, отец решил поторопиться с помолвкой — чайной нужны помощники. Так мы и работаем вместе, и жизнь у нас идёт надёжнее.
Линь Можань понимала: в бедных семьях девушки либо выходят замуж очень рано, либо очень поздно. Она ласково похлопала Сяо Цуй по руке:
— И замуж вышла, и не сказала мне! Ты ведь ради меня была изгнана из княжеского дома — это большая жертва. Если не побрезгуешь, считай Ся Сюэ своей старшей сестрой по клятве! Завтра она принесёт тебе небольшой подарок — пусть будет приданым!
Сяо Цуй поспешила поблагодарить, а затем таинственно понизила голос:
— Госпожа, посидите здесь немного. Сейчас Линь И принесёт вам угощение. Если что-то понадобится, пусть Ся Сюэ позовёт меня!
Линь Можань сразу всё поняла и кивнула:
— Хорошо, иди занимайся своими делами!
Сяо Цуй ушла, и вскоре появился Линь И с коробкой еды. Его лицо по-прежнему оставалось бесстрастным, как маска, а пронзительный взгляд будто проникал сквозь все тайны мира — и в то же время казался пустым, лишённым всякого выражения.
http://bllate.org/book/2861/314173
Готово:
