Линь Можань, уже сделавшая шаг вперёд, слегка замерла и незаметно подняла глаза, окинув взглядом девушку, стоявшую перед ней почти ровесницу — А-цзюй. Она и представить не могла, что та унаследовала титул Герцога Динго! Ведь А-цзюй — единственная законнорождённая внучка того самого герцога, прославленного полководца Северной Янь, удостоенного титула лично первым императором!
А-цзюй будто ничего не замечала. Обернувшись, она увидела, как Линь Можань ласково обняла Сяо Цзинь.
— Слава небесам, обошлось! — улыбнулась она. — Главное, что с двенадцатой принцессой всё в порядке!
Вжао Жун давно томила тревога. Подозвав обеих к себе, она спросила:
— Правду ли сказала двенадцатая принцесса? Вы в самом деле не отходили от неё ни на шаг?
А-цзюй приняла серьёзный вид:
— Отвечаю перед Вашим Величеством: я и госпожа девятого князя всё это время находились рядом с принцессой. Служанка при госпоже девятого князя может подтвердить мои слова. Мы услышали крики той няньки вдалеке. Госпожа девятого князя первой отправилась туда вместе со своей горничной, а я проводила принцессу обратно на пир. Лишь потом я подошла к озеру и обнаружила, что там никого нет — всё это выдумки той няньки.
Линь Можань кивнула в подтверждение:
— Слова госпожи Герцога Динго — это и моё свидетельство. Прошу Ваше Величество провести тщательное расследование!
Вжао Жун на мгновение задумалась:
— Кто ещё был там, кроме вас двоих?
Брови Линь Можань слегка дрогнули. После краткого колебания она всё же ответила честно:
— В то время там также находились госпожа Тайфэй и младшая сестра Ваньин.
У Чжао Ваньин лицо мгновенно изменилось. Она прекрасно поняла: их разговор с Люй Тайфэй, вероятно, был услышан Линь Можань! Скрывая тревогу в глазах, она холодно поднялась и, сделав почтительный реверанс перед Вжао Жун, произнесла:
— Отвечаю Вашему Величеству: я действительно беседовала с госпожой Люй у озера.
Вжао Жун слегка кивнула, но перевела взгляд на Люй Тайфэй, всё это время спокойно сидевшую рядом и потягивавшую чай.
— Сестрица тоже была у озера? Что-нибудь слышали?
Люй Тайфэй медленно поставила чашку, сначала незаметно окинув Линь Можань внимательным взглядом, а затем, слегка улыбнувшись, ответила:
— Мы с Ваньин так давно не виделись, решили поболтать у озера. Да, крики той няньки до нас дошли, но мы уже отошли довольно далеко и не разобрали, о чём она кричала.
Разумеется, ни она, ни Чжао Ваньин никогда добровольно не признались бы, что именно они послали ту няньку, чтобы оклеветать Линь Можань. Та же, не имея свидетелей, могла лишь молча терпеть несправедливость, словно проглотив жгучий перец.
Она переглянулась с А-цзюй. Та едва заметно улыбнулась, давая понять: не стоит торопиться. Тогда Линь Можань обратилась к императрице-вдове:
— По моему мнению, лучше всего вызвать сюда эту няньку и допросить как следует.
— Хорошо. Стража! — Вжао Жун махнула рукой, приказывая привести няньку.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что это простая служанка из сада императорского дворца, совсем незнакомое лицо — вероятно, совсем недавно поступившая на службу. Вжао Жун немедленно грозно спросила:
— Почему ты заявила, будто кто-то упал в озеро?
Нянька задрожала и заикаясь ответила:
— Простите, Ваше Величество… старая служанка… ошиблась!
Вжао Жун подняла глаза и оглядела место происшествия: вдоль галереи горели фонари, вокруг сновали служанки. Прищурившись, она вопросительно посмотрела на Линь Можань.
Та слегка покачала головой, повернулась к няньке и с холодной усмешкой произнесла:
— Здесь светло как днём! Как можно ошибиться?! Ты смеешь лгать императрице-вдове?!
Нянька тут же упала на колени, дважды умоляюще стукнула лбом об пол — и вдруг выкрикнула:
— Ваше Величество! Это госпожа девятого князя велела мне так поступить!!
От этих слов все присутствующие пришли в смятение. Взгляды мгновенно устремились на Линь Можань!
Та нахмурилась от изумления, горько усмехнулась, глядя на Вжао Жун и других, и строго сказала няньке:
— Я впервые тебя вижу! Откуда у меня могла быть мысль подослать тебя?
Нянька засуетилась в рукавах и вытащила нефритовую подвеску, протянув её Вжао Жун:
— Это вещь горничной Ся Сюэ, приданной госпожи девятого князя! На ней вырезано: «Ся Сюэ из дома Линь»! Вчера днём, когда я выходила из дворца по делам, у боковых ворот резиденции князя она вручила мне эту подвеску и велела сегодня всё устроить именно так…
— Врёшь! — резко оборвала её Лэй Шэн. — Госпожа девятого князя и двенадцатая принцесса — как сёстры! Разве стала бы она шутить с жизнью принцессы?!
— Всё, что я говорю, — правда! — настаивала нянька. — Ся Сюэ ещё сказала: обязательно кричать именно тогда, когда боковая супруга князя будет рядом. Как только та подойдёт, её нужно сбросить в воду и утопить! А потом объявить, будто она погибла, спасая принцессу…
Все присутствующие в ужасе переглянулись!
Чжао Ваньин, чуть не ставшая жертвой, побледнела до синевы и едва не упала в обморок. Лишь благодаря служанке, подхватившей её, она удержалась на ногах. С тоской и болью в глазах она посмотрела на Вжао Жун и воскликнула:
— Ваше Величество! Я никогда не делала ничего дурного госпоже Линь! Откуда у неё такая злоба ко мне, что она решила убить меня?!
Её плач, вместе с заплаканным, но прекрасным личиком, вызывал искреннее сочувствие. Некоторые из присутствующих, не разобравшись в сути дела, начали перешёптываться, и в их взглядах появилось презрение к Линь Можань.
Та же спокойно стояла, смело встречая все взгляды, и вдруг лёгко рассмеялась:
— Если бы я действительно хотела навредить сестре Ваньин, достаточно было бы столкнуть её в воду в безлюдное время. Зачем же посылать эту няньку кричать на весь дворец, привлекая внимание всех?
Нянька растерялась.
Шёпот вокруг тоже на миг стих!
Чжао Ваньин сердито топнула ногой:
— Неужели ты и правда планировала убить меня в тёмную ночь, сбросив в озеро? Линь Можань, какое у тебя чёрное сердце!
Линь Можань лишь пожала плечами:
— Подумай, сестра Ваньин: какую выгоду я получу, убив тебя? Мой статус выше твоего, мой титул выше, даже одежда и еда во дворце у меня лучше… Разве после твоей смерти я получу что-то большее, чем имею сейчас?
Она сделала паузу, наблюдая за удивлением на лице Чжао Ваньин и пониманием, появившимся у окружающих, и продолжила:
— А вот ты, убив меня, получишь немало. Самое очевидное — титул главной супруги князя достанется тебе!
Её слова мгновенно привели всех в себя! Ведь мотивом убийства всегда служит выгода! У Линь Можань нет причины убивать, а у Чжао Ваньин — есть! После такого сравнения трудно было поверить, что злоумышленницей является именно Линь Можань, а не Чжао Ваньин.
Однако в этот момент Люй Тайфэй, всё это время молча наблюдавшая за происходящим, тихо, но отчётливо произнесла:
— Госпожа девятого князя ошибается. По сравнению с боковой супругой Чжао, у вас не хватает одной вещи… — её глаза сверкнули. — Любви князя! Все мы, женщины глубоких дворцов и задних покоев, знаем: ради любви мужчины женщины способны на всё! Что уж говорить об убийстве — разве мало женщин, убивавших из-за любви?
Её слова были столь дерзки и откровенны, что никто не осмелился поддержать их! Хотя все прекрасно понимали: именно так обстоят дела в глубинах императорского гарема.
Но кто захочет признавать, что ради любви человек может стать столь низким и жестоким?
Вжао Жун наконец резко кашлянула, разрушая ледяное напряжение в зале. Опершись на руку служанки, она медленно поднялась, сурово посмотрела на обеих женщин и властно произнесла:
— Отведите няньку в дворец Цинчжэн — я лично займусь расследованием! Госпожа девятого князя, вы четверо — в боковой зал, остальные — расходятся!
Такой прекрасный пир в честь дня рождения закончился в раздоре. Гости, лишённые возможности наблюдать дальнейшее развитие интриги, с досадой и неудовольствием покидали дворец под присмотром служанок и нянь.
Линь Можань и А-цзюй вместе с Сяо Цзинь вернулись в боковой зал дворца Цинчжэн.
Сяо Цзинь уныло склонила голову:
— Сяо Цзинь хотела пойти любоваться луной в павильоне у озера! Всё испортили боковая супруга девятого князя и госпожа Люй!
— Тс-с! — А-цзюй приложила палец к её губам. — Моя маленькая принцесса, говори тише!
Сяо Цзинь совсем расстроилась и устроилась на диване, время от времени откусывая фрукты, оставшиеся с пира.
Линь Можань сидела на стуле и, глядя на А-цзюй, улыбнулась:
— Ты — единственная законнорождённая внучка Герцога Динго, а при встрече даже не сказала мне об этом.
А-цзюй смущённо улыбнулась:
— Да что в этом особенного! У деда не было сыновей, и в доме Герцога Динго осталась только я, девочка. Хотя я и унаследовала титул госпожи Герцога Динго, самого дома больше не существует. Этот титул — пустой звук. Теперь я всего лишь вторая госпожа в доме Ханьлинь, и мой статус равен твоему!
Линь Можань покачала головой:
— Я восхищаюсь подвигами твоего деда на полях сражений. Наверное, твоя ловкость — его заслуга?
Сяо Цзинь загорелась интересом:
— А-цзюй умеет воевать! Сяо Цзинь тоже хочет учиться!
Ань И холодно прервала её:
— Принцессе не нужно учиться боевым искусствам. Во дворце есть стражники, которые защитят её.
Сяо Цзинь показала обоим язык и скорчила рожицу.
Все трое рассмеялись.
Во время их разговора из главного зала дворца Цинчжэн вдруг раздался пронзительный крик — все вздрогнули. Это был голос той самой няньки!
За ним последовали ещё несколько криков и глухие удары!
Сяо Цзинь испуганно прижалась к Линь Можань:
— Что это за звуки? Почему нянька так ужасно кричит?
Ань И бесстрастно ответила:
— Это звук ударов бамбуковыми палками. Судя по всему, уже пять ударов нанесено. Обычное наказание — не менее десяти ударов.
Сяо Цзинь ещё больше испугалась. Линь Можань быстро зажала ей уши и успокоила:
— Эта нянька совершила зло, поэтому императрица-вдова наказывает её. Это заслуженно. Сяо Цзинь — хорошая девочка, не бойся!
Крики продолжались около получаса, постепенно стихая, пока совсем не замолкли.
Сяо Цзинь широко раскрыла глаза от ужаса:
— Её что, убили?
Линь Можань не знала, что происходит снаружи, и не могла ответить. Она лишь покачала головой:
— Нет. Просто она потеряла сознание. Императрица-вдова всегда милосердна и не станет жестоко наказывать слуг без причины.
В этот момент служанка императрицы откинула занавеску и вошла:
— Её Величество приглашает госпожу Герцога Динго, двенадцатую принцессу и госпожу девятого князя в главный зал.
Линь Можань, соблюдая придворный этикет, шла последней из троих.
Едва выйдя из бокового зала, она почувствовала резкий запах крови и, встревожившись, быстро подошла к растерянной Сяо Цзинь, обняла её и обратилась к служанке:
— Принцесса плохо себя чувствует. Передай, пожалуйста, Её Величеству, что принцесса останется отдыхать здесь.
Служанка на миг задумалась, затем понимающе кивнула.
Линь Можань передала Сяо Цзинь Ань И. Та бережно обняла девочку и бросила на Линь Можань благодарный взгляд.
Линь Можань едва заметно кивнула и вместе с А-цзюй направилась дальше.
Пройдя несколько шагов, они увидели: та самая нянька лежала прямо перед входом в главный зал, изодранная в клочья, еле дышащая — похоже, она уже умирала.
Линь Можань слегка нахмурилась. Насколько же разгневана императрица, чтобы так избить простую служанку… Вспомнив Сяо Цзинь, она с облегчением вздохнула: хорошо, что не позволила ей увидеть эту страшную картину — иначе в душе девочки навсегда осталась бы тень ужаса!
Не останавливаясь, они прошли мимо тела няньки и вошли в главный зал дворца Цинчжэн.
Едва переступив порог, Линь Можань услышала гневный окрик няньки:
— Как смела, госпожа девятого князя! Немедленно встань на колени!
Линь Можань ещё не успела поднять голову, как кто-то сильно пнул её в колено. Она потеряла равновесие и с громким «бух!» упала на пол — резкая боль пронзила колени, и она невольно вскрикнула.
Сверху раздался насмешливый голос Люй Тайфэй:
— Сестрица! Я же говорила: ради любви мужчины женщины способны на всё! Не смотри, какая она чиста и благородна — внутри такая же, как все! Бедная, добрая госпожа Дэфэй, Чжао Ваньянь, в расцвете лет погибла от её рук… Я ещё не свела с ней счёты, а сегодня она снова замышляет убийство! Стража! Немедленно дайте ей десять ударов!
— Постойте! — Линь Можань с трудом поднялась и, глядя прямо на императрицу-вдову и Люй Тайфэй, спросила: — Прежде чем наказывать меня, скажите, в чём моя вина?!
Люй Тайфэй усмехнулась:
— Ты сама не знаешь? Придётся объяснять? — Она фыркнула и повернулась к Чжао Ваньин: — Боковая супруга Чжао, расскажи ей, что накаяла та нянька!
Чжао Ваньин, стоявшая внизу, с неуверенным выражением лица, ответила:
— Да. Нянька призналась, что сегодня госпожа девятого князя пыталась убить меня. Когда убийство не удалось, она решила оклеветать мою честь! Теперь есть и свидетель, и улика — сестрица всё ещё отрицает?
Это и был их план — очернить луну!
http://bllate.org/book/2861/314175
Готово:
