— Этот человек и вправду повсюду! Даже крабов, пожалованных ей самой императрицей-матерью, осмеливается трогать! Неужели не боится, что кто-нибудь из дома это заметит?
Ся Сюэ уже залилась смехом:
— Император так искренне привязан к госпоже! Интересно, когда же он наконец заберёт вас во дворец?
Линь Можань махнула рукой:
— Да заткнись! Я — законная супруга Девятого принца, какое мне дело до дворца!
Ся Сюэ всё ещё улыбалась:
— Раз принц так плохо к вам относится, почему бы не найти себе другого, кто по-настоящему ценит вас? Как только вы оформите развод по обоюдному согласию, сможете спокойно вступить во дворец!
Линь Можань прижала ладонь к её рту:
— Без такта! А если услышат? Осторожнее — стены имеют уши!
Но когда Ся Сюэ, всё ещё улыбаясь, унесла короб с едой, Линь Можань так и не пришла в себя.
Янь Суци действительно плохо к ней относился. Только что пришла тётушка Сюй и сообщила: он устроил пир в Павильоне «Юньцюэ» у Чжао Ваньин, чтобы поднять ей настроение, и даже пригласил нескольких рассказчиц, которые специально разыгрывали сценку, где наложница прогоняет свирепую законную жену…
Линь Можань усмехнулась и пальцем коснулась трёх чёрных отметин на брови… Неужели за его окном действительно цветёт одинокая восковая слива?
***
В это время, во дворце Северной Янь, в Зале Чжэнъян.
Янь Лэшэн небрежно перелистывал свитки на столе, но вдруг его взгляд устремился в окно.
За решётчатым окном царила всё более глубокая ночь. В этой безбрежной тьме расцвело только что посаженное дерево шестилепестковой белой сливы — во всей своей красе и пышности. Его нежный аромат развеял давящую тяжесть в зале.
Император невольно улыбнулся, отложил доклады и кисть, глубоко вдохнул — почти жадно — и его нахмуренные брови постепенно разгладились, усталость на лице ушла на семь частей.
— Ваше величество, — тихо напомнил Вэй Си, стоявший рядом. — Только что Чэнь Цзинь доложил: у Девятой принцессы есть партия нефритов, которую она хочет тайно продать императорскому дому в качестве подарка ко дню рождения императрицы-матери. Не слишком ли легко вы согласились? Может, это небезопасно?
Янь Лэшэн махнул рукой, подошёл к окну и, глядя на цветущую сливу, рассмеялся:
— Чем же это небезопасно? Напротив, мне кажется, это очень даже уместно!
Он обернулся, в глазах явно читалась нежность, а улыбка стала ещё шире:
— Она столько хитростей пустила в ход ради приданого — воровала, вымогала, обманывала… Всё ради денег. Раз ей нужны деньги — я дам ей денег! Может, с деньгами она скорее завершит всё, что задумала…
Он замолчал, и его лицо вдруг потемнело:
— А как только она закончит это дело, сможет наконец прийти ко мне. Мне не придётся больше сидеть и смотреть на эту сливу, тоскуя о ней.
Янь Лэшэн горько усмехнулся, потом махнул рукой и с облегчением произнёс:
— Ладно! Завтра матушка вызовет её во дворец! Как думаешь, Вэй Си, какой бы предлог мне придумать, чтобы заглянуть к ней?
Вэй Си вздохнул:
— Ваше величество может снова сослаться на болезнь и сказать, что вам нужно развеяться…
Янь Лэшэн нахмурился:
— Нет! Сегодня я уже использовал этот предлог, когда ездил в дом Девятого принца! Придумай другой!
Вэй Си скривился:
— Может, навестить двенадцатую принцессу? Говорят, сегодня она снова устроила истерику и отказалась учиться, поэтому императрица-мать забрала её ко двору…
— Правда?! — глаза Янь Лэшэна загорелись. — Да она просто чудо! Как вовремя устроила истерику!
Вэй Си про себя вытер пот со лба: стоит только Девятой принцессе оказаться рядом — даже детские капризы становятся удачей.
Янь Лэшэн всё ещё улыбался:
— Вэй Си, распорядись: завтра после утреннего доклада я отправлюсь во дворец к матушке, проведать Сяо Цзинь. А Чэнь Цзиню передай: пусть сегодня вечером вовремя явится на встречу в новую чайную на западе Цзянлина. И чтобы никто не заметил!
— Слушаюсь, — ответил Вэй Си.
***
: Завоевание тётушки Сюй
Спустилась ночь, Двор Снежной Тишины.
Ся Сюэ только убрала ужин, как Линь Можань прикинула: Линь И уже должен подойти. Она потянула Ся Сюэ за руку и направилась к выходу из двора.
Тётушка Сюй сидела у ворот, отдыхая и наслаждаясь прохладой. Увидев их, она вопросительно взглянула. Линь Можань нарочито громко сказала:
— От этих маринованных крабов живот раздуло. Ся Сюэ, пойдём прогуляемся, переварим. На западе двора есть бамбуковая роща — днём там красиво. Сегодня луна ясная, погуляем под ней!
Тётушка Сюй ничего не возразила, сама взяла яркий фонарь и проводила их до ворот Двора Снежной Тишины, после чего снова уселась, покачивая веером и болтая с другими служанками.
Они прошли недалеко, как к ним уже спешила служанка:
— Госпожа! За воротами стоит мужчина, говорит, что он брат Лэй Шэн. Услышал, что сестра тяжело больна после ранения, и пришёл проведать. Сейчас его ждут в малом зале у западных ворот. Няня Юй велела доложить вам.
Линь Можань невозмутимо кивнула Ся Сюэ:
— Сходи, позови Лэй Шэн. Ей ещё не до ходьбы, помоги ей дойти.
Потом она подозвала служанку:
— Здесь темно и узко. Ты неси фонарь и проводи меня обратно в Двор Снежной Тишины.
Служанка ничего не заподозрила и послушно взяла фонарь.
Ся Сюэ бросила ей многозначительный взгляд и спокойно направилась к комнате Лэй Шэн.
Тётушка Сюй, увидев, что Линь Можань вернулась одна, встревоженно подскочила:
— Госпожа, а где Ся Сюэ? Она сказала, что брат Лэй Шэн уже давно ждёт у западных ворот, и поспешила с ней туда. — Она жестикулировала и вела Линь Можань внутрь. — Лэй Шэн даже взяла с собой кучу мешочков и ароматных подушек для семьи… Не пойму, откуда у этой девчонки за несколько дней столько добра набралось!
Линь Можань лишь улыбнулась. Значит, Ся Сюэ уже добралась до кладовой. Она повернулась к служанке:
— Можешь идти. Передай няне Юй: раз Лэй Шэн пострадала из-за меня, я хочу преподнести её брату скромный подарок в знак благодарности. Ся Сюэ уже получила его из кладовой — всё положат в карету и отправят брата Лэй Шэн через западные ворота. Стражникам не нужно ничего проверять.
Служанка поклонилась и собралась уходить, но Линь Можань остановила её:
— Ещё одно: передай няне Юй, что завтра я отправляюсь во дворец благодарить императрицу-мать за милость и прошу её сопроводить меня.
Фраза звучала двусмысленно. Для посторонних это выглядело как естественное желание взять с собой опытную няню из императорского дворца при первом визите ко двору. Но на самом деле Линь Можань давала понять няне Юй: она запомнила их дневной разговор. Если завтра няня Юй поможет ей с Линь И, то, возможно, получит шанс вернуться во дворец!
Служанка ушла. Линь Можань взяла тётушку Сюй за руку и повела внутрь:
— Тётушка Сюй, как вам здесь, в доме принца? Привыкли к еде и жилью?
Тётушка Сюй была растрогана:
— Привыкла, привыкла! Дом принца — настоящая императорская резиденция, всё здесь лучше, чем в доме Линь!
Линь Можань улыбнулась, будто между делом:
— Рада, что вам удобно. Я даже думала: если вам плохо здесь, попрошу принца отправить вас обратно в дом Линь, чтобы вы спокойно дожили свои дни…
Не договорив, она увидела, как тётушка Сюй побледнела и схватила её за руку:
— Госпожа! Не прогоняйте старую служанку! Раз уж я пришла с вами в дом Девятого принца и стала вашей управляющей няней, я больше никуда не хочу! Я останусь с вами навсегда!
Линь Можань мысленно презрительно фыркнула. Кто поверит в такую лесть? Сейчас ей выгодно держаться за неё, пока она на коне. А стоит ей упасть — тётушка Сюй первой бросится обратно к Гу Цинмэй, чтобы лизать ей сапоги!
Бедная её мать… Вышла замуж за самого богатого человека, но не была любима. Родила сына, вырастила его — и он погиб. Дочь с родимым пятном на лице. А служанка, выросшая с ней, теперь предала… Жизнь не оставила ей ни единого шанса!
Тётушка Сюй, видя, что Линь Можань молчит и задумалась, ещё больше заволновалась и торопливо заговорила:
— Госпожа всё ещё злится на меня за ту ночь у озера! Я тогда совсем растерялась, увидела, что кто-то упал в воду, испугалась, что это вы, и побежала звать на помощь… Простите, что напугала вас!
«Вот и сейчас врёшь! — подумала Линь Можань. — Думаешь, я не вижу?»
Она решила говорить прямо:
— Тётушка Сюй, вы, видимо, забыли. Это вы сами сбросили меня в озеро, чтобы утопить. Откуда же у вас «не разобралась, кто упал»?
Тётушка Сюй опешила:
— Что… что вы говорите, госпожа?
Линь Можань резко повысила голос:
— Как, думаете, раз я тогда не наказала вас, то никогда не накажу?!
Тётушка Сюй задрожала, её лицо стало ещё бледнее.
Линь Можань с презрением посмотрела на неё:
— Тогда я не тронула вас, потому что в доме Линь за вами стояла вторая госпожа — как бы я ни хотела вашей смерти, она всегда спасала вас. Но теперь всё иначе! Здесь, в Дворе Снежной Тишины, я — хозяйка. Принц не вмешивается. А раз вы пришли со мной как моя няня, я могу приказать убить вас — и никто не посмеет сказать «нет», даже няня Юй, отвечающая за ведение хозяйства! А если я решу мстить… вас ждёт не просто смерть.
Она наклонилась и прошептала ей на ухо:
— Я жестока. Кто обидит меня — будет мучиться так, что запомнит это до следующей жизни… Чтобы и в следующей жизни не осмелился тронуть меня.
Тётушка Сюй побелела как полотно.
Линь Можань продолжила:
— Знаете, почему я до сих пор вас не трогала и даже не упоминала об этом? Потому что вы боитесь не смерти, а одиночества и нищеты в старости… Завтра я скажу няне Юй одно слово — и ваша жизнь станет именно такой.
— Нет… нет! — забормотала тётушка Сюй. — Вторая госпожа примет меня обратно! Я снова стану управляющей няней!
Линь Можань презрительно фыркнула:
— Подумайте хорошенько, тётушка Сюй. Вы столько мерзостей натворили для Гу Цинмэй… Она и то рада бы избавиться от вас, чтобы рот не раскрыли! Вы всерьёз думаете, что она станет почитать вас как благодетельницу?
— Это… это… — тётушка Сюй наконец поняла. Больше не сопротивляясь, она рухнула на колени и начала биться лбом об пол. — Госпожа! Спасибо, что открыли мне глаза! Я была слепа, выбрала не ту госпожу! Накажите меня как угодно, только не прогоняйте!
Линь Можань одобрительно приподняла бровь, слегка приподняла её, но не стала поднимать полностью:
— Прогонять не буду. Вы всё же из нашей семьи. Если бы мать была жива, она бы сама попросила меня простить вас. Но наказание неизбежно…
Этот жест — поднять и тут же отпустить — ясно показал: прощение возможно, но доверие придётся заслужить.
Тётушка Сюй, услышав, что её не прогонят, тут же заменила страх на преданность и с готовностью воскликнула:
— Наказывайте, госпожа! Я приму всё без возражений!
Линь Можань продолжила:
— Это даже не наказание. Просто вам нужно кое-что для меня сделать.
Увидев, что тётушка Сюй насторожилась, Линь Можань улыбнулась:
— Ничего сложного. Просто продолжайте поддерживать связь со второй госпожой. Особенно когда я послезавтра поеду домой. Рассказывайте мне обо всём, что она делает и что вам поручает. Вот и всё!
Это ударило прямо в больное место. Тётушка Сюй тут же испуганно стукнула лбом об пол:
— Слушаюсь, госпожа! Обязательно всё сделаю!
Линь Можань кивнула и добавила, будто между делом:
— Сегодня няня Юй сказала мне: скоро она, возможно, покинет дом и вернётся во дворец… Как только она уйдёт, ведение хозяйства перейдёт к нам, из главного крыла. А в главном крыле, кроме вас, нет ни одной няни, которой я могла бы довериться и которая умеет управлять делами… Так что, тётушка Сюй, старайтесь! Не подведите меня!
http://bllate.org/book/2861/314167
Готово:
