Лэй Шэн тихо предложила:
— Позвольте служанке обратиться к брату — пусть он свяжется с императором и заранее всё с ним обсудит. Как вам такое, госпожа?
— Разумное решение, — кивнула Линь Можань и махнула рукой. — Делайте так! — Но тут же улыбнулась: — Только мне не даёт покоя одна мысль: все вокруг — либо просят у меня одолжения, либо подосланы чужими глазами. Даже ты, маленькая девочка, — тоже человек императора…
Лэй Шэн бросила тревожный взгляд на Ся Сюэ и в ужасе уже готова была пасть на колени:
— Госпожа! Да, служанка действительно назначена императором, но сердцем она предана только вам! Осмелюсь сказать: и сам император… тоже искренне… думает о вас!
Уголки губ Линь Можань тут же приподнялись:
— Вот уже и не успела я ничего сказать, а ты уже спешишь за него заступаться…
Лицо Лэй Шэн стало ещё краснее, она раскрыла рот, но от волнения не могла вымолвить ни слова.
Линь Можань, увидев, как забавно смущается эта девочка, не удержалась от смеха:
— Я просто пошутила, не волнуйся! — Наконец успокоившись, она добавила: — Уже поздно, все сегодня устали. Идите отдыхать! Вечером вас ещё ждёт работа!
Отпустив служанок, Линь Можань лениво прислонилась к ложу, одной рукой прижимая к себе курильницу, другой — держа книгу. Но мысли её понеслись вдаль, становясь всё беспорядочнее, и ни одного слова из книги она так и не прочитала.
«Если уж пользуешься чьими-то услугами, не стоит сомневаться; если сомневаешься — не пользуйся», — подумала она. В верности Лэй Шэн и Ся Сюэ она уже убедилась на восемьдесят процентов, иначе не доверяла бы им столь важные поручения. Что до тётушки Сюй — пока она не может избавиться от влияния няни Юй, эту женщину придётся оставить: всё-таки она пришла из родного дома, и хоть как-то надёжнее лицемерной няни Юй…
От одной мысли о всей этой неразберихе во внутреннем дворе голова разболелась.
Не заметив, как задумалась, она незаметно уснула и проснулась лишь, когда солнце уже клонилось к закату.
Линь Можань открыла глаза, но не успела позвать кого-нибудь — как вдруг дверь гостиной постучали!
В щель проскользнула худощавая фигура — это была няня Юй.
Линь Можань села прямо на ложе и вежливо поклонилась:
— Совсем заснула… Няня, вы давно ждёте?
Няня Юй тихо закрыла за собой дверь и только потом обратилась:
— Ничего страшного. Госпожа устала — пусть поспит подольше. Но если уже проснулись, не соизволите ли выслушать старую служанку?
Брови Линь Можань приподнялись: она сразу поняла, что няня пришла по воле императрицы-матери, и не посмела пренебречь этим. Сойдя с ложа, она сама поддержала няню под локоть и усадила на стул, после чего серьёзно спросила:
— Неужели императрица-мать поручила передать что-то?
Выражение лица няни Юй смягчилось:
— Нет, ничего особенного, и к императрице-матери это не имеет отношения. — Она помолчала, подбирая слова, и продолжила: — Просто у старой служанки наболело сердце, и она хотела бы поговорить с вами наедине.
Линь Можань ещё больше удивилась, но ответила вежливо:
— Говорите прямо, няня. Я внимательно слушаю.
Няня кивнула:
— Сегодня, побывав во дворце, я услышала кое-что интересное. Не желаете ли знать?
— Конечно, говорите! — мысленно вздохнула Линь Можань. «Старая лисица! Ясно же, что это касается меня, а она всё тянет, чтобы я сама просила рассказать…»
Няня Юй неторопливо продолжила:
— Во-первых, о вашем приданом. Наверное, император уже упоминал вам об этом. На утреннем собрании министров господин Гу Ча Шэн лично признал, что пожадничал и послал людей украсть приданое из дома Линь. Сейчас всё украденное возвращено, и император лично принял его.
— Император действительно говорил мне об этом, — подтвердила Линь Можань, но, заметив, что няня колеблется, добавила: — Няня, вы что-то хотите мне напомнить?
На лице няни Юй появилось тревожное выражение:
— Господин Гу Ча Шэн также подал прошение об отставке. Перед тем как я покинула дворец, мне сказали, что император уже одобрил его. Но ходят слухи: за несколько дней до ухода господин Гу почти распродал всё своё имущество и теперь с семьёй вернулся в родные края, где пытается свести концы с концами на нескольких жалких полях…
Линь Можань задумалась:
— Раньше господин Гу имел чин и звание. Даже уйдя в отставку, он всё равно получает неплохое жалованье… Няня, вы ведь не о его бедственном положении хотите поговорить, верно?
Няня горько усмехнулась:
— Госпожа всё верно поняла. Через два дня вы отправляетесь домой навестить родных. А господин Гу, как говорят, — дальний родственник второй госпожи дома Линь. Когда-то именно ваш отец помог ему занять пост при дворе… Старая служанка боится, что по возвращении вы столкнётесь с придирками второй госпожи…
Линь Можань понимающе улыбнулась:
— Я буду осторожна.
Даже без этого случая Гу Цинмэй не даст ей спокойно пожить! Всего два дня осталось… Голова болит заранее… Но няня Юй явно намекает на нечто большее, чем просто предостережение против Гу Цинмэй! Линь Можань мысленно отметила это в своём «списке на заметку».
Няня Юй отхлебнула глоток чая, но уходить не спешила и заговорила о другом:
— Есть ещё кое-что, о чём старая служанка должна вас предупредить. Вы знаете, что госпожа Дэфэй умерла. — Она понизила голос: — …Её отравили.
Сердце Линь Можань дрогнуло.
Официальная версия гласила: «Госпожа Дэфэй, уличённая в кознях против законной супруги княжеского дома, устыдилась и отравилась сама». Но при ближайшем рассмотрении эта версия полна дыр.
Однако Линь Можань не стала расспрашивать подробности. Услышав, что госпожу Дэфэй на самом деле отравили, она невольно воскликнула:
— Няня, вы не знаете, кто это сделал?
Няня покачала головой:
— Старая служанка не знает… Но семья Чжао, похоже, где-то раздобыла слухи, будто отравила её именно вы. Два дня назад глава семьи, левый канцлер Чжао Ланкунь, вместе с двумя сыновьями целый час стоял на коленях перед Чжэнъянским дворцом, требуя от императора удовлетворительных объяснений и грозя не вставать, пока их не получит.
Линь Можань горько нахмурилась. Янь Лэшэн даже не обмолвился ей об этом! Боится, что она переживёт? Или просто не счёл нужным?
Няня продолжила:
— Император отправил нескольких нянек осмотреть место происшествия, и те подтвердили: яд приняла сама госпожа Дэфэй. Лишь после этого семью Чжао удалось разогнать… Но позвольте старой служанке напомнить: госпожа Дэфэй — старшая дочь главы семьи Чжао. Не думаю, что они так просто отступят. Госпожа, будьте осторожны!
Линь Можань кивнула. Руки семьи Чжао пока не дотянутся до неё, но её больше интересовало, кто же на самом деле отравил госпожу Дэфэй. Стоит ли этот человек на её стороне или преследует собственные цели?
Няня Юй, заметив её сомнения, покачала головой:
— О том человеке… у старой служанки есть кое-какие догадки, но говорить не стану. Могу лишь напомнить: семья Чжао — пешка в руках императора. Если ход удачный — в государстве воцарится покой; если нет — грозит новая кровавая буря. В такие времена многие захотят вмешаться! Госпожа, хоть у вас и были разногласия с госпожой Дэфэй и наложницей Чжао, но если сумеете гладко уладить дело, всё обойдётся. Беда в том, что кто-то может использовать это, чтобы втянуть вас в политические интриги… А попав в такую трясину, выбраться будет нелегко!
Линь Можань мягко улыбнулась. Она и сама дорожила своей репутацией и, как и няня, считала, что в подобные неприятности лучше не ввязываться.
Только теперь она вдруг осознала: за лёгкой, почти насмешливой улыбкой Янь Лэшэна скрывается огромная ноша. Всё это время она видела лишь, как он защищает её, как подставляет плечо в борьбе за власть во внутреннем дворе… Но забывала, что в первую очередь он обязан защищать весь народ Северной Янь и стабильность империи.
Возможно, именно в этот момент она по-настоящему почувствовала: Янь Лэшэн — правитель этой земли, единственный и неповторимый император Северной Янь…
Отбросив мысли, Линь Можань взглянула на всё ещё не уходившую няню Юй и прямо сказала:
— Няня наговорила мне столько полезного — я всё запомню. Такую услугу не отблагодарить. Если у вас есть ко мне просьба, говорите смело. Я сделаю всё возможное.
В глазах няни Юй мелькнуло удовлетворение и облегчение.
Линь Можань всё поняла. В этом внутреннем дворе не бывает бескорыстной доброты и вечных врагов — есть лишь взаимовыгодные отношения. То, что она может дать няне Юй, другие дать не в силах, поэтому та и решила поделиться с ней ценной информацией.
Няня одобрительно улыбнулась:
— Госпожа отлично разбирается в делах двора. Старая служанка действительно к вам с просьбой. И только вы во всём княжеском доме можете помочь.
— О? — удивилась Линь Можань. — У меня ни денег, ни власти. Родной дом в Цзянлине, но связи там слабые. Единственное, что у меня есть, — милость императора… Неужели ваша просьба связана с ним?
— Почти так, — кивнула няня, и в её глазах мелькнула тревога. — Старая служанка просит… позволить ей покинуть княжеский дом и вернуться во дворец!
Линь Можань замерла. Она думала, что няня хочет устроить кого-то к императору, но не ожидала такого поворота.
Няня улыбнулась:
— Позвольте сказать прямо. Вы и сами давно желаете, чтобы я ушла из дома, или хотя бы передала вам ведение хозяйства… Поэтому я и осмелилась попросить.
Линь Можань смутилась:
— Я никогда не хотела вас выгнать. Просто, раз я не в милости, мне нужно хоть немного власти, иначе жизнь в этом доме станет невыносимой.
Няня понимающе кивнула:
— Я не обижаюсь. Это искренняя просьба. Старая служанка полжизни провела при императрице-матери. Если бы не упрямство девятого принца, императрица-мать никогда бы не отпустила меня из дворца надолго… С годами привыкаешь к определённым людям и делам — и уже трудно меняться.
Она вздохнула:
— Сегодня, побывав во дворце, я услышала, как императрица-мать жаловалась: двенадцатая принцесса последние два дня отказывается ходить на уроки этикета к тётушке Ань, требуя, чтобы туда пришла именно вы. В отчаянии императрица-мать забрала принцессу к себе. Но в её возрасте ухаживать за ребёнком — тяжёлое бремя. Она всё чаще вспоминает времена, когда я была рядом…
Линь Можань выслушала внимательно, но сделала вид, что уловила лишь главное:
— Хотите вернуться во дворец? Тогда достаточно одного слова императрицы-матери. Похоже, вам не хватает лишь повода?
— Именно, — подтвердила няня. — И этот повод должна создать именно вы. Никто другой не в силах.
Линь Можань слегка наклонила голову:
— Почему?
Но няня больше не объясняла, лишь мягко улыбнулась:
— Когда придет время, вы всё поймёте.
Проводив няню Юй, Линь Можань ещё больше уныла. «Чем дольше живёшь, тем больше становишься хитрой лисой!» — подумала она. Каждый раз, разговаривая с няней, она чувствовала, что каждое слово — намёк, каждая фраза — недоговорка… Сколько ни слушай, так и не поймёшь, чего та на самом деле хочет! С человеком, которого видно насквозь, можно быть осторожной; но с тем, кого не разгадаешь, — как уберечься? Хотелось бы верить, что няня Юй и правда хочет вернуться во дворец. С таким соперником она не знает, как бороться!
Когда солнце уже клонилось к закату, Ся Сюэ принесла поднос с ужином и стала расставлять блюда на столе:
— Госпожа, пора ужинать. Кухня прислала винного краба — специально для вас! Няня Юй сегодня была во дворце, и императрица-мать пожаловала это блюдо из императорской кухни!
Линь Можань взглянула на аппетитного краба и горько усмехнулась: «Так это же знаменитый „винный краб“ — те самые крабы, маринованные в вине! В прошлой жизни на деловых ужинах их ела до тошноты, а теперь они стали императорским деликатесом!»
Ся Сюэ, заметив, что госпожа не ест, решила, что та нервничает из-за вечерних дел, и тихо утешила:
— Госпожа, не переживайте. Всё уже готово — ешьте сколько сможете! Зачем столько думать?
Линь Можань сразу поняла скрытый смысл её слов, вымыла руки и села за восьмигранный стол. Двумя пальцами она взяла клешню краба — как вдруг Ся Сюэ вскрикнула:
— Ай! Госпожа, посмотрите! На панцире краба что-то выгравировано!
Но, приглядевшись, Ся Сюэ тут же покраснела до ушей, зажала рот ладонью и, хихикая, подмигнула Линь Можань.
Линь Можань почувствовала головную боль.
На панцире было вырезано не что иное, как строчки из стихотворения Ван Вэя: «Когда вернёшься к окну в будуаре — зацвёл ли уже зимний цветок на сливе?» — поэт выражал тоску по родному дому через образ сливы. Ясно, чьей рукой это сделано! Только Янь Лэшэн мог позволить себе такой намёк…
http://bllate.org/book/2861/314166
Готово:
