Линь Можань холодно усмехнулась и направилась прямо к тётушке Сюй:
— Тётушка Сюй, вторая наложница — всего лишь служанка в этом доме. Когда госпожа задаёт вопрос, а она открыто отказывается отвечать, какое наказание ей полагается?
Тётушка Сюй ответила без обиняков:
— Ей следует дать десять пощёчин.
Услышав это, вторая наложница в ужасе обеими руками зажала лицо. Она и так не пользовалась особой милостью; всё, на что она могла рассчитывать, — это то, что когда-то была старшей служанкой Чжао Ваньин, несколько раз удостоилась внимания господина и обладала хоть сколько-нибудь привлекательной внешностью, благодаря чему и была возведена в ранг наложницы… Если сегодня её лицо изуродуют, у неё не останется ничего!
Линь Можань осталась непреклонной и холодно произнесла:
— По моему мнению, десяти пощёчин мало. Следует бить её так, как сказал ранее девятый принц, — до тех пор, пока она не сознается во всём!
Тётушка Сюй, получив приказ, немедленно подошла, одной рукой зафиксировала лицо второй наложницы, и её ладонь уже занеслась для удара —
Внезапно Чжао Ваньин встала перед второй наложницей. Её лицо, до этого спокойное и безмятежное, в мгновение ока потемнело от гнева, и она резко крикнула:
— Стой! Я хочу посмотреть, кто посмеет ударить человека из моих покоев у меня на глазах!
Линь Можань небрежно поправила прядь волос у виска и подумала про себя: «Вот и появился достойный противник в борьбе за власть в доме! Эта женщина долго терпела, но теперь наконец решила открыто бросить мне вызов!»
Чжао Ваньин, не дав никому вставить слово, повернулась к Янь Суци и, не говоря ни слова, опустилась на колени:
— Ваше высочество, сестра настаивает на расчёте долгов, так позвольте и мне сегодня рассчитаться с одним счётом!
VIII. Император тоже хочет разобраться! (вторая часть)
Чжао Ваньин сначала указала на сгоревший сарай:
— В ту ночь вторая наложница не находилась во восточном боковом крыле. Слуга сам сбежал и оскорбил госпожу, так что, скорее всего, она действительно ничего не знала! Более того, сам слуга признался, что никто его не подговаривал — всё было сделано по его собственной воле. Не понимаю, почему сестра так настаивает на том, чтобы возложить вину именно на вторую наложницу?
Она не дала никому ответить и тут же указала на без сознания служанку:
— Что до этой девушки… Пирожные приготовил повар Тянь из малой кухни и велел ей передать их сюда. А она, без нашего ведома, подсыпала яд, сама подожгла сарай и сама же отравила слугу! Ни я, ни вторая наложница об этом не знали. Сегодня утром мы искренне хотели прийти поздравить сестру с новосельем, как же так получилось, что нас обвиняют в попытке отравления?.. Я чувствую себя крайне обиженной! Прошу Ваше высочество защитить нас с второй наложницей!
Её речь звучала искренне и убедительно, каждое обвинение она ловко перекладывала на других.
Линь Можань почувствовала головную боль: похоже, достойный противник в борьбе за власть в доме наконец-то нашёлся!
Сначала Чжао Ваньин упала на колени — мастерски исполнив жалобную сцену; затем, с грустным выражением лица, умело перевернула чёрное в белое. Теперь, если Линь Можань всё же настоит на наказании второй наложницы, её обвинят в жестокости, бесчеловечности и несправедливости!
Янь Суци нахмурился. Он рассчитывал спокойно наблюдать за разыгрывающейся сценой и не вмешиваться ни в какие дела. Но Чжао Ваньин вдруг переложила решение на него… Он взглянул на коленопреклонённую женщину, которую любил больше всех, и сердце его смягчилось наполовину. А когда он увидел её жалобный взгляд и слёзы, навернувшиеся на глаза, оно растаяло совсем!
Где уж тут разбираться в правде и вине! Он тут же наклонился, поднял её и, полный сочувствия, начал утешать:
— Любимая, вставай скорее! На полу холодно, колени простудишь! Не волнуйся, я обязательно защищу тебя!
Затем он повернулся к Линь Можань и гневно произнёс:
— Линь Можань! По-моему, сегодня больше всех заслуживаешь наказания именно ты! Разве слуга дотронулся до тебя? Разве ядовитые пирожные тебя убили? Нет! Так чего же ты так громко кричишь? Слуга мёртв, служанка призналась — какие у тебя ещё претензии? Зачем ты вымещаешь злость на ни в чём не повинной Ваньин?!
«Да как он вообще такое может сказать?!» — возмутилась про себя Линь Можань. «Я думала, он лишь жаден до денег, а оказывается, ещё и развратник! Всего лишь одна жалобная сценка от Чжао Ваньин — и он уже потерял голову, забыл обо всём!»
Линь Можань ещё не успела ответить, как за занавеской внутренних покоев раздался резкий шорох — и появилась высокая фигура Янь Лэшэна, полная ярости:
— Янь Суци! Заткни свою пасть и проглоти весь этот вздор!
Он был по-настоящему разгневан — иначе бы не стал так грубо ругаться. «Интересное зрелище», — подумала Линь Можань. «Раз уж император встал на мою защиту, лучше помолчать и насладиться представлением».
Янь Лэшэн, в ярости, встал перед Линь Можань, его внушительная фигура защищала её, как стена. Его ледяной взгляд скользнул с коленопреклонённых женщин на растерянного Янь Суци, и он грозно произнёс:
— По-моему, сегодня больше всех заслуживает наказания именно твой рот! Что значит «слуга дотронулся до тебя»? Что значит «яд тебя убил»?! Ничего подобного не случилось — лишь благодаря сообразительности твоей супруги! А ты, её муж, что сделал для неё? Когда-нибудь защищал её? Подумай хорошенько, Янь Суци! Имеешь ли ты хоть каплю совести, чтобы говорить такие слова?!
Его явное предпочтение стало ещё заметнее, чем в предыдущие дни. Взгляд его ясно говорил: если в этом доме плохо обращаются с ней, он немедленно увезёт её отсюда — пусть весь мир осудит его, но никто не остановит!
Янь Суци широко раскрыл глаза от гнева, хотел возразить, но не посмел. Особенно вспомнив вчерашние события в спальне — от воспоминаний у него заболела не только височная область, но и совсем другое место… Ему даже захотелось, чтобы брат просто забрал Линь Можань и увёз — пусть уж лучше так, чем продолжать терпеть этот бесконечный хаос в доме!
Но с другой стороны, если он просто отдаст жену, это будет выглядеть крайне унизительно! Ведь Линь Можань — его законная супруга! Почему он не может управлять собственной женой?!
Он метнулся в мыслях, терзаемый тысячью противоречий, но так и не смог вымолвить ни слова.
Чжао Ваньин, увидев, как император так решительно защищает Линь Можань, а её собственный муж молчит, почувствовала горькую обиду. Она не знала, что произошло между императором и Линь Можань за эти дни, но почему Линь Можань заслуживает такой защиты?!
Она холодно усмехнулась и язвительно сказала:
— Госпожа-супруга, это всё же семейные дела Девятого княжеского дома. Не следует ли посторонним вмешиваться?
Линь Можань опустила голову и промолчала. Раз император уже выступил в её защиту, ей не стоило говорить — лучше сохранять спокойствие, чтобы не усугублять ситуацию.
Но Янь Лэшэн опередил её:
— Как это «посторонний»? Разве я, старший брат девятого принца, теперь для тебя чужой? Или ты не хочешь признавать меня своим старшим братом, или не хочешь, чтобы я признавал тебя своей невесткой?
Лицо Чжао Ваньин побледнело. Она могла позволить себе капризы лишь благодаря статусу любимой наложницы, и лишь перед Линь Можань. Но прямо спорить с императором? Никогда!
Поразмыслив, она вдруг изобразила глубокую печаль, укоризненно ущипнула Янь Суци и запричитала:
— На чьей ты стороне? Скажи же хоть слово! Вторая наложница вышла из моих покоев. Если я не смогу защитить даже свою служанку, мне не останется ничего, кроме как умереть от стыда! Ты хочешь смотреть, как я умру от обиды?!
С этими словами она прикрыла лицо платком и, обняв вторую наложницу, обе зарыдали так, будто сердце разрывалось.
Её слова звучали трагично, а плач — пронзительно. Янь Суци не выдержал такого зрелища и, сжав зубы, выпалил всё, что накопилось внутри, прямо в лицо Янь Лэшэну:
— Если брат считает, что я плохо отношусь к ней, забирай её прямо сейчас! Эта женщина — сплошная головная боль, и я, Янь Суци, совершенно не жалею о том, чтобы от неё избавиться! А вот ты, брат, ради какой-то наложницы в моём доме так настойчиво давишь на меня — разве это не слишком?!
Янь Лэшэн ответил без обиняков:
— А разве не слишком ли, брат, ради какой-то наложницы подвергать сомнению честь законной супруги и даже заявлять, что готов отказаться от неё ради служанки? Разве такое поведение не вызывает всеобщего осуждения?!
Янь Суци опешил.
Янь Лэшэн презрительно приподнял бровь, не давая ему опомниться, и сразу перешёл к главному:
— Вы все так много говорили о расчётах, что у меня уши заложило! Так позвольте и мне кое-что прояснить! Брат, скажи честно: будем ли мы сегодня разбираться с делом об отравленных пирожных и оскорблении супруги слугой, или нет?!
IX. Наказание второй наложницы (первая часть)
Янь Суци открыл рот, но не знал, что сказать. Он не хотел разбираться, но и отказать не мог. Он бросил взгляд на Чжао Ваньин и вторую наложницу — обе, видимо, устав от слёз или не в силах больше притворяться, перестали рыдать и сидели на полу с заплаканными лицами, полными злобы. Говорить стало ещё труднее.
Янь Лэшэн окинул всех холодным взглядом и произнёс:
— Мой расчёт прост: кого следует наказать — накажем, кого следует бить — побьём.
Он сначала указал на без сознания служанку:
— На её совести — человеческая жизнь, и она пыталась снова навредить девятой княгине. Да и я сам чуть не отведал её ядовитых пирожных. Такая жестокая особа не заслуживает пощады! Увести и забить до смерти палками! Всю её семью лишить гражданства и отправить в ссылку как изгнанников — девять поколений не иметь права служить в домах чиновников!
Он сделал паузу и посмотрел на вторую наложницу, но повернулся к Линь Можань:
— А что до неё… В делах внутренних покоев решаешь ты, сестра, как хозяйка дома. Кстати, указ императрицы-матери о твоём придворном титуле, вероятно, уже в пути. Как первая в этом доме обладательница официального титула, даже императрица, приди она сюда, была бы лишь чуть выше тебя по рангу. Что уж говорить о какой-то наложнице? Ты сама реши, как её наказать. Я не стану возражать.
С этими словами он бросил ей многозначительный, почти игривый взгляд — не то поддерживая её во всём, не то намекая, что именно он добился для неё этого титула.
Линь Можань сделала вид, что не поняла, и спокойно кивнула:
— Раз император уже разобрался с главной преступницей, я сегодня не стану строго наказывать остальных. Что до второй наложницы — поступим так, как изначально сказала тётушка Сюй: десять пощёчин будет достаточно.
Вторая наложница задрожала и слабо вскрикнула:
— Как ты смеешь…
Она схватила Чжао Ваньин за рукав и заплакала:
— Госпожа, она издевается надо мной! После всех этих слов она всё равно хочет меня ударить!
Но Чжао Ваньин лишь поправила причёску и медленно поднялась. Она была умна и понимала: сейчас, даже если она заговорит, дело уже решено. Любое слово лишь испачкает её саму. Лучше сохранить лицо и отойти в сторону.
— Всё зависит от решения императора, девятого принца и госпожи-супруги, — сказала она с горечью. — Хоть я и недовольна, но не посмею возражать.
Бросив эти слова, полные обиды, она отошла в сторону, мрачно замолчав. Никакие попытки Янь Суци потянуть её за рукав или подол не заставили её даже взглянуть на него.
Линь Можань наблюдала за всем этим и чувствовала, как ненависть между ней и Янь Суци растёт с каждым днём.
Неизвестно, как долго она ещё пробудет в этом доме. Но пока не завершит задуманное, она обязана сохранить себе жизнь!
Тётушка Сюй, видя, что все господа замолчали и теперь лишь холодно смотрели друг на друга, с тяжёлым сердцем подошла ко второй наложнице и, стараясь говорить уверенно, сказала:
— Сегодня няня Юй, отвечающая за ведение хозяйства, отсутствует. Поэтому я, как старшая служанка главного крыла, должна исполнить её обязанности и наказать тебя от имени госпожи этими десятью пощёчинами!
Вторая наложница широко раскрыла глаза:
— Как ты смеешь! Ты, поганая служанка, как смеешь меня бить?!
Она резко повернулась:
— Ваше высочество! Спасите меня!
Но не успела она договорить — как тётушка Сюй уже дала ей первый звонкий пощёчину!
— Бах!
От удара вторая наложница чуть не упала на пол.
Тётушка Сюй глубоко вдохнула, чтобы придать себе смелости, подняла её и без паузы дала ещё два-три пощёчины подряд.
Под слоем густой пудры постепенно проступило лицо средней привлекательности, уже сильно опухшее. Слёзы хлынули из глаз второй наложницы, оставляя на лице комичные следы.
Никто не смеялся.
Когда вторую наложницу публично наказывали, все замолчали. Лица присутствующих выражали разные чувства: страх, удовлетворение, размышления. Законная супруга всего несколько дней как вступила в главное крыло, а уже осмелилась открыто бросить вызов старожилам дома и первой же наказала человека из окружения любимой наложницы Чжао Ваньин. Такая решимость вызывала уважение…
После пяти-шести пощёчин даже вторая наложница, до этого кричавшая и рыдавшая, замолчала. Её лицо было сильно опухшим, и она потеряла сознание.
Во дворе стояла тишина, нарушаемая лишь звуками пощёчин, которые звучали всё более резко и неприятно.
Линь Можань вспомнила, как совсем недавно в этом же доме императрица-мать приказала дать ей два пощёчины. Боль и унижение того момента она не хотела испытывать никогда больше. Но сейчас, глядя, как её обидчицу наказывают, она не чувствовала ни малейшего удовлетворения — лишь глубокую усталость.
Если бы она не почувствовала опасность заранее, если бы сегодня не было императора, готового защищать её… Даже если бы она избежала отравления и выжила, скорее всего, сейчас пришлось бы стоять на коленях и терпеть удары самой.
http://bllate.org/book/2861/314164
Готово:
