Среди толпы Янь Лэшэн в тревоге шагнул к ширме, не сводя взгляда с женщины, восседавшей на главном месте и убранной лишь двумя серебряными шпильками. Не подбирая слов, он выпалил:
— Ты цела? Ты прислала мне сладости — они отравлены! Ты хоть знаешь об этом? Не отведала ли сама по ошибке?
Линь Можань, услышав этот поток тревожных слов, каждое из которых выражало искреннюю заботу и не содержало ни тени подозрения, почувствовала, как в груди разлилось тепло.
— Я здорова, — тихо ответила она. Помедлив, сменила холодный тон на более тёплый: — А ты? Успел заметить вовремя?
Беспокойство в уголках глаз Янь Лэшэна мгновенно рассеялось, и на губах заиграла едва уловимая улыбка. Он захотел подразнить её:
— Я был голоден и не заметил сразу. Съел кусочек… Сейчас живот болит ужасно. Не знаю, сколько мне осталось — может, уже скоро отойду в мир иной!
Едва он договорил, как за ширмой раздался грохот опрокинутой мебели, зашуршала ткань — и из-за ширмы вырвалась тонкая рука, резко распахнув её. Перед ним появилось испуганное личико.
— Ты что, дурак?! Ты ведь не мог на самом деле… ммф!
Линь Можань не успела договорить — Янь Лэшэн мгновенно подхватил её, захлопнул ширму, увёл за неё в покои главного зала и захлопнул дверь. Затем прижал её к двери всем телом, крепко обняв и не давая вырваться.
Горячий поцелуй настиг её среди сопротивления. Его хватка только усилилась, язык настойчиво вторгся в её рот, а жаркое дыхание и накопившаяся тоска сплелись в невидимую сеть, от которой невозможно было вырваться — он готов был задохнуться здесь и сейчас вместе с ней!
— Государь! — вырвалось у неё в паузе. Она резко оттолкнула его, и дверь с громким «бах!» сотряслась, заставив его наконец прийти в себя.
Янь Лэшэн, всё ещё с затуманенным взором, пристально смотрел на неё, и в его глазах мелькнуло раздражение.
— Маленькая проказница, я только сошёл с утренней аудиенции и сразу помчался к тебе, а ты решила испытать меня ядом… Скажи-ка, какое наказание заслуживаешь?
Линь Можань вдруг усмехнулась с загадочным выражением лица:
— Прежде чем наказывать меня, разве тебе не следует самому понести вину?
Янь Лэшэн удивлённо нахмурился:
— Почему это мне наказывать себя?
— Потому что ты не выполнил ни одного из обещаний, данных мне!
Янь Лэшэн медленно нахмурился ещё сильнее:
— Кроме трёхлетнего срока, который я действительно не могу соблюсти, что ещё я нарушил?
Линь Можань отстранилась от него, поправила одежду и спокойно произнесла:
— Во-первых, моё приданое. Во-вторых, месть девятому принцу.
Янь Лэшэн громко рассмеялся:
— Вот о чём речь!
Он поднял бровь:
— Слушай внимательно! Приданое я уже вернул тебе. От кого именно — не твоё дело. Говорят, тот человек, чтобы собрать эту сумму, разорился дотла и вчера подал прошение об отставке… Ах да! — добавил он таинственно. — Когда поедешь домой в гости, ни в коем случае не упоминай об этом перед второй наложницей из дома Линь. Слышал, у того человека были связи с ней.
Линь Можань понимающе улыбнулась:
— А второе?
Янь Лэшэн гордо выпятил грудь:
— Ты же сама заключила с девятым братом три договорённости у ворот его резиденции, согласившись, что он вправе распоряжаться твоим приданым по своему усмотрению. Верно?
Линь Можань кивнула:
— И что дальше?
— Я нашёл повод и вычел у него полгода жалованья, а всё приданое конфисковал в казну. А когда матушка позовёт тебя во дворец для вручения титула и почестей, верну тебе всё целиком как часть церемониального дара.
Он закончил и с гордостью посмотрел на неё, явно ожидая похвалы:
— Ну как? Мой ход с «подменой младенца» получился неплох, правда?
Линь Можань кивнула с одобрением:
— Ты — очень удачный котёнок.
Янь Лэшэн сначала опешил, но тут же понял, в чём дело, и возмутился:
— Так ты называешь императора подменённым котёнком?!
— Котята гораздо милее людей. Я просто хвалю тебя…
— О? — Янь Лэшэн приподнял бровь. — Хвалишь меня за миловидность?
Линь Можань не выдержала и фыркнула от смеха.
Пока они шутили в уединении, снаружи лихорадочно убирали последствия. Вскоре Лэй Шэн тихонько постучала в дверь:
— Государь, госпожа, всё уже привели в порядок.
Они поправили одежду и вышли из зала.
Ширму уже убрали, двор вернули в прежний вид, даже запаха не осталось. Ся Сюэ, недавно вернувшаяся, помогала Лэй Шэн и давала указания служанкам:
— Побольше лимонной воды! Она отлично устраняет запахи…
Увидев выходящую Линь Можань в простом платье, Ся Сюэ немедленно упала на колени:
— Простите, госпожа! Сладости, отправленные государю и принцу, оказались отравлены, а я ничего не заметила! Едва не…
Линь Можань махнула рукой:
— Государь и принц невредимы. Сейчас главное — найти настоящего преступника! Ты как раз вовремя вернулась. Принеси сюда отравленные сладости!
Отравленные сладости уже собрали и поместили в коробку, которую поднесли Линь Можань. Среди них лежали и травинки, почерневшие от яда.
Чжао Ваньин и вторая наложница, только что подошедшие с галереи, побледнели и уставились на коробки, переглядываясь между собой.
Линь Можань первой обратилась ко второй наложнице:
— Ты утверждала, будто принесла эти коробки по чьему-то указу и не знала, что внутри яд?
Вторая наложница поспешила подтвердить:
— Да! Тот, кто передал мне коробки, представился поваром из малой кухни. Я подумала, что это подношение от кухни для вас, госпожа, и не стала расспрашивать…
Линь Можань повернулась к Чжао Ваньин:
— Сестра может подтвердить слова второй наложницы?
Чжао Ваньин серьёзно кивнула:
— Да, всё именно так, как она сказала.
— Тогда возникает вопрос, — продолжила Линь Можань. — Вторая наложница утверждает, что коробки ей передала старая няня из павильона Цзюаньфан, но та умерла много лет назад от болезни…
Все в изумлении переглянулись — очередная загадка.
Однако лицо Янь Суци вдруг стало ледяным, едва он услышал название «павильон Цзюаньфан».
Линь Можань, наблюдавшая за всеми сверху, не упустила перемены в его выражении. В её мыслях мелькнуло: «Цзюаньфан»… Это слово впервые прозвучало от первой наложницы, а теперь вновь возникло в самый неожиданный момент. Похоже, мне действительно стоит как-нибудь заглянуть в этот павильон и полюбоваться видами.
Все ждали продолжения, и Линь Можань, вернувшись к делу, сказала:
— Но, к счастью, здесь есть один человек, который связан с той няней. И именно этот человек, как выяснилось, был замечен у дровяного сарая незадолго до пожара…
Служанка, стоявшая рядом с Лэй Шэн, вдруг подскочила и попыталась бежать сквозь толпу.
Но Вэй Си оказался быстрее — одним движением он схватил её и швырнул на землю.
Служанка, прижатая к земле, отчаянно билась, но не могла вырваться, и в отчаянии закричала:
— Госпожа, вы ошибаетесь! Это не я!
Линь Можань спокойно взглянула на неё:
— Если не ты, зачем бежать? Не спеши кричать о несправедливости. Выслушай сначала мои доводы — тогда и решим, виновна ты или нет.
Она продолжила:
— Недавно ты переоделась в свою покойную тётю — ту самую старую няню из павильона Цзюаньфан — и тайно встретилась со второй наложницей. Там же ты получила яд, который она тебе передала. Однако тебя случайно заметила первая наложница, и та вовремя предупредила меня. Благодаря этому я связала эти два события.
— Получив яд, ты сначала хотела отравить слугу из восточного бокового крыла, чтобы замести следы. Но потом передумала. Перед тем как наложница Чжао и вторая наложница вошли в главное крыло, ты подсыпала яд в сладости. Поэтому передо мной сейчас эти две коробки.
— А как я поняла, что виновна именно ты? Вчера Ся Сюэ назначила тебя и Вэнь Цзюй ухаживать за больной Лэй Шэн в восточном крыле. По логике, Лэй Шэн спала всю ночь, и уход за ней не требовал особых усилий, тем более двоих не нужно было дежурить одновременно. Однако утром, когда я зашла в восточное крыло, вы обе зевали от усталости. Значит, всё ясно: ты велела Вэнь Цзюй дежурить всю ночь, а сама отправилась в дровяной сарай, чтобы испытать яд на том слуге! А сегодня утром, испугавшись, что его труп обнаружат, ты подожгла сарай, чтобы уничтожить улики…
Её слова звучали неоспоримо, и у служанки лицо побелело, как бумага. Она беззвучно раскрыла рот, даже забыв кричать о своей невиновности.
Линь Можань немного устала и велела Ся Сюэ принести чай. Раздав напитки всем присутствующим, она наконец обрушила свой главный удар:
— Сначала посылаешь слугу, чтобы он опозорил мою честь, потом — служанку, чтобы отравить меня… Вторая наложница, признаёшь ли ты эти преступления?
Обвинение внезапно обрушилось на вторую наложницу. Та подкосилась и едва не упала, но быстро закричала:
— Госпожа, вы ошибаетесь! Как я могла совершить такое чудовищное злодеяние!
Она упала на колени — всё движение вышло плавным и отрепетированным.
Линь Можань, не обращая внимания, пила чай и вдруг окликнула Вэнь Цзюй:
— Я полагаю, ты дежурила всю ночь одна. Верно?
Вэнь Цзюй, всё ещё с косичками, растерянно переводила взгляд с одного на другого и не решалась говорить.
Тогда выступила Лэй Шэн:
— Не стану скрывать от господ: я на самом деле не спала крепко. В полночь проснулась и своими глазами видела, как она вышла из восточного крыла. Я заснула лишь через два благовонных прута, а она так и не вернулась.
Линь Можань с силой поставила чашку на стол:
— Ну что, есть ещё что сказать?!
Служанка, поняв, что отрицать бесполезно, рванулась с места и бросилась головой в ближайший каменный столб.
Но Вэй Си был начеку. Он мгновенно схватил её и швырнул к ногам Янь Лэшэна и Линь Можань.
Император нахмурился и, прикрывая Линь Можань, отступил на полшага. Затем холодно взглянул на Янь Суци:
— Наложница замышляет убийство законной супруги, служанка дерзко пытается бежать… Девятый брат, твой дом — веселее любого театра!
Лицо Янь Суци исказилось от гнева. Он бросил злобный взгляд на вторую наложницу, указал на служанку и приказал слугам:
— Уведите эту злодейку! Бейте, пока не заговорит!
Слуги бросились выполнять приказ.
— Постойте! — остановила их Линь Можань. Её взгляд, полный ледяного гнева, упал на дрожащую вторую наложницу. — Бить нужно вот эту!
— Что?! — Вторая наложница в ужасе подняла глаза и, увидев решимость Линь Можань, бросилась к Чжао Ваньин, умоляя: — Госпожа! Не бейте меня! Я уже всё признала! Я просто не уследила за слугами, позволила им оскорбить вас! Но я не замышляла зла! Госпожа, тот слуга уже мёртв, долг наполовину погашен… Зачем же меня наказывать?!
Чжао Ваньин молча отступила на шаг.
Вторая наложница, ползая на коленях, попыталась схватить её за ноги, но ухватила лишь воздух и со стуком ударилась лбом о дерево. Выглядело это жалко и унизительно.
Янь Лэшэн с отвращением нахмурился:
— Когда будет результат, доложите мне. Эти домашние дрязги… Мне больше неинтересны!
Он развернулся, чтобы уйти в покои, и в то же время протянул руку, чтобы увести с собой Линь Можань — ему куда приятнее было провести время с ней, чем наблюдать за женскими интригами.
Но Линь Можань молча спрятала руку в рукав и даже не взглянула на него. Её молчаливый отказ был ясен: наведение порядка в доме важнее его приглашений.
Янь Лэшэн лишь горько усмехнулся и с разочарованием скрылся в зале.
Линь Можань сделала несколько шагов к второй наложнице и строго сказала:
— Ты всё твердишь, что не замышляла зла. Тогда как объяснить сегодняшние отравленные сладости? Ты и наложница Чжао привели сюда людей, которые подожгли сарай, убили слугу и разрушили моё имущество. На кого же списать эту вину?
Вторая наложница не смела отвечать. Прижав ладонь к разбитому лбу, она лишь пыталась спрятаться за спиной Чжао Ваньин.
Янь Суци предпочёл молчать. После ухода императора он просто стоял в стороне и холодно усмехался.
Раз хозяин резиденции не желает вмешиваться, значит, она, как хозяйка дома, может распоряжаться по своему усмотрению.
http://bllate.org/book/2861/314163
Готово:
