Тётушка Ань ответила: «Да», — и, сохраняя суровое выражение лица, решительно направилась вперёд.
До этого момента сдерживавшаяся Сяо Цзинь наконец не выдержала:
— Тётушка Ань! Хошо всегда добра ко мне! Прошу вас, будьте помягче с ней! Я сама готова триста раз переписать «Четыре книги для женщин»!
Услышав эти слова, Линь Можань почувствовала тепло в груди и едва заметно улыбнулась.
Однако Ань И не собиралась слушать подобные мольбы. Даже проходя мимо императора Янь Лэшэна, она не моргнула глазом и прямо подошла к Линь Можань.
Сначала она почтительно поклонилась:
— Простите, девятая принцесса-супруга, служанка вынуждена вас оскорбить!
И, не сделав ни секунды паузы, со всей силы ударила её по левой щеке.
— Сс…!
Линь Можань, никогда прежде не получавшая подобных ударов, от боли перед глазами всё поплыло. Ощущение пылающего огня на половине лица, вероятно, она запомнит на всю жизнь.
Не успела она прийти в себя, как последовал второй удар.
— Хлоп!
Резкий звук эхом разнёсся по тихому двору, и все присутствующие невольно затаили дыхание, будто этот удар пришёлся по их собственным лицам.
Щёки Линь Можань покраснели от следов ладоней, боль была настолько сильной, что она чуть не лишилась чувств. Лишь крепко стиснув губы, ей удалось сохранить сознание хоть на мгновение.
Янь Лэшэн стоял словно окаменевший рядом, пристально глядя на её распухшее лицо. В бровях читалась боль, а в глазах пылала ярость — он едва сдерживался, чтобы не превратиться в демона и не отплатить этой служанке вдвойне за каждую каплю страданий, причинённых Линь Можань!
Ещё один удар уже занёсся в воздухе, неся за собой резкий свист —
— Довольно! — взревел Янь Лэшэн, больше не в силах сдерживаться. Он перехватил руку служанки в воздухе и резко оттолкнул её в сторону. — Последний удар пусть примет на себя госпожа Дэфэй! А если этого окажется недостаточно — я сам приму его вместо неё!
При этих словах все присутствующие были поражены до глубины души.
Император… явно и открыто защищает девятую принцессу-супругу! Хотя до этого ходили лишь слухи, но теперь, увидев всё собственными глазами, все были потрясены!
Янь Лэшэн резко взмахнул рукавом и приказал служанке Ань И:
— Немедленно позовите лекаря для девятой принцессы-супруги!
Та сначала бросила взгляд в сторону императрицы-матери. Та хранила бесстрастное выражение лица, но няня Юй едва заметно кивнула. Тогда Ань И быстро вышла из главного зала.
Лишь теперь Янь Лэшэн немного расслабился.
Линь Можань, всё ещё стоявшая на коленях, не видела его лица, но заметила, как его кулаки, сжатые у боков, продолжали дрожать. В её сердце вновь теплело: она понимала, насколько трудным было для него решение открыто пойти против императрицы-матери перед лицом всего двора.
***
Поскольку спальня девятого принца находилась не во внутреннем дворе, а в отдельном двухдворном доме за главным залом, доступ туда имели лишь возвышенные до ранга принцесс-супруг Линь Можань и Чжао Ваньин, а также прислуживающие служанки и няни. Остальным женщинам заднего двора вход был запрещён.
Ся Сюэ, услышав шум, поспешила туда, но её задержали у входа несколько грубых служанок, охранявших задний двор. Девушка была в отчаянии.
Увидев выбегающую из зала служанку, она не раздумывая бросилась к ней:
— Как сейчас девятая принцесса-супруга? Я — её главная служанка Ся Сюэ! Прошу вас, позвольте мне войти и ухаживать за ней!
Ань И остановилась:
— Ты её главная служанка?
— Да, да! Именно я! — поспешно подтвердила Ся Сюэ, вспомнив, как Лэй Шэн вчера внесли обратно, избитую до полусмерти, и слёзы навернулись на глаза. — Прошу вас, позвольте мне увидеть девятую принцессу-супругу!
Ань И кивнула:
— Иди со мной за лекарем, а потом я приведу тебя внутрь.
Тем временем во дворе главного зала Вжао Жун холодно поднялась и сказала Янь Лэшэну:
— На этом всё. Пора возвращаться во дворец.
Она даже не разрешила Линь Можань встать и, взяв за руку Янь Лэцзинь, развернулась и направилась к выходу.
Линь Можань всё ещё стояла на коленях, щёки её распухли. Янь Лэшэн не мог так просто уйти. Он твёрдо встал на месте, нахмурился и бесстрастно произнёс:
— Прошу матушку-императрицу вернуться первой. Я последую за вами чуть позже.
Вжао Жун остановилась и обернулась, глядя на него с неприкрытой яростью:
— Ты думаешь, что этот принцевский дом — твой собственный? Немедленно следуй за мной во дворец!
Няня Юй тоже тихо напомнила:
— Ваше величество, лучше вернитесь во дворец. Девятой принцессе-супруге будут хорошо ухаживать служанки дома, не тревожьтесь.
Это означало: если он и дальше будет упорствовать, Вжао Жун наверняка придумает новые способы причинить страдания Линь Можань.
Янь Лэшэн нахмурился ещё сильнее.
В этот момент Ань И вернулась вместе с лекарем и несколькими служанками, включая Ся Сюэ.
Все они, увидев императора, немедленно упали на колени, чтобы отдать ему должное.
Янь Лэшэн нетерпеливо махнул рукой:
— Воспрещаю кланяться! Быстрее осмотрите девятую принцессу-супругу!
Линь Можань не смела встать и вынуждена была оставаться на коленях, пока лекарь осматривал её.
Тот, краем глаза замечая выражение лица императора, понял, что перед ним важная особа, и не осмеливался проявлять небрежность. Он почтительно опустился на колени перед Линь Можань и, не решаясь даже дотронуться до её лица, лишь внимательно всматривался в повреждения.
К счастью, несмотря на боль и отёк, раны оказались лишь поверхностными — всего два удара ладонью.
Вскоре лекарь поднялся и доложил:
— Девятая принцесса-супруга не получила серьёзных повреждений. Достаточно будет нескольких дней приёма и наружного применения лекарств для снятия отёка и боли.
Янь Лэшэн, вне себя от тревоги, тут же спросил:
— Останутся ли следы?
Лекарь на мгновение растерялся, но, подумав, осторожно ответил:
— Если в течение ближайших пяти дней за ней будут тщательно ухаживать, следов не останется.
Лишь теперь Янь Лэшэн полностью перевёл дух. Взглянув на ряд служанок, он вдруг вспомнил, что одна из них — Ся Сюэ, и приказал:
— Ся Сюэ, подойди. Аккуратно помоги своей госпоже вернуться в покои и заботься о ней эти дни. Пусть она ни в чём не утруждается!
Ся Сюэ поспешно ответила и, подойдя, осторожно подняла Линь Можань. Увидев её распухшее лицо, она не сдержала слёз и, всхлипывая, прошептала:
— Госпожа…
На мгновение она даже забыла, как следует обращаться к ней.
Линь Можань слабо махнула рукой:
— Со мной всё в порядке.
Затем она повернулась к императрице-матери и императору и сказала:
— Благодарю императрицу-мать за милость и благодарю вашего величества за милость.
Её слова были вежливы и сдержанны. Вжао Жун не могла ничего возразить и, развернувшись, направилась к выходу из дома.
Янь Лэшэн смотрел ей вслед с болью в сердце. Эти слова «за милость» чётко разделили их на два разных мира: он — возвышенный император, а она — навсегда запертая в девятом принцевском доме принцесса-супруга…
Линь Можань опустила глаза, в них не было ни капли эмоций, и она добавила:
— Покорнейше провожаю императрицу-мать и вашего величества обратно во дворец.
Янь Лэшэн на мгновение замер, сердце его вновь сжалось от боли. Он долго и пристально посмотрел на неё, затем едва слышно вздохнул и прошёл мимо, не останавливаясь.
Он вспомнил, как совсем недавно спрашивал её, не желает ли она последовать за ним во дворец. Она тогда чётко привела три причины, почему не хочет этого.
Тогда она не хотела. А теперь — уже не может.
***
У главных ворот девятого принцевского дома уже стояли две мягкие паланкины. Ду Цзинь и другие стояли в стороне, но Янь Суци так и не появился.
Вжао Жун в роскошных одеждах холодно стояла у паланкина, явно ожидая его.
Янь Лэшэн нахмурился, подошёл и лично откинул занавеску, поддерживая её за руку:
— Матушка, прошу вас. Осторожнее со ступеньками.
Вжао Жун медленно поднялась и села в паланкин. Вдруг она сказала:
— Ты знаешь… госпожа Дэфэй мертва.
Янь Лэшэн застыл с занавеской в руке, лицо его исказилось от изумления.
Вжао Жун вздохнула:
— Ей дали яд в Шуй Юнь Се. Старейшины дома Чжао узнали об этом откуда-то и сейчас стоят на коленях в Чжэнъянском дворце, требуя объяснений. Эти три старейшины из основателей государства — самые упрямые из всех…
Она фыркнула, и в её голосе прозвучала усталость:
— Не вини меня за строгость. Весь двор полон скрытых интриг, ты только что взошёл на трон и не можешь позволить себе дать повод для сплетен! Если они воспользуются этим, чтобы поднять шум, боюсь, тебе будет трудно их усмирить — они могут взять тебя под контроль!
Янь Лэшэн почувствовал тепло в груди и ответил:
— Благодарю матушку за заботу. Я всё понимаю.
Но смерть госпожи Дэфэй сорвала его планы, да ещё и дом Чжао всё узнал… Это серьёзная проблема!
Вжао Жун бросила взгляд вглубь принцевского дома и снова вздохнула:
— Сегодня я велела няне Юй проверить вас обоих без злого умысла. Не держи на меня обиды. Но, по моему мнению, Линь Можань умеет сгибаться и выпрямляться, умна и умеет терпеть — редкая девушка. Твой императорский трон уже давно пустует без императрицы. Пора подумать о выборе супруги.
Янь Лэшэн обрадовался и с удивлением поднял голову:
— Матушка?
Вжао Жун покачала головой:
— Но если ты действительно дорожишь этой девушкой, впредь действуй осмотрительно. Не торопись. И лучше, если ты сам не будешь участвовать в этом напрямую…
Она подумала и позвала Ань И:
— Девятая принцесса-супруга только что вступила в дом. Ей не хватает знаний придворного этикета. Как только император пожалует ей титул, ты приведи её во дворец учиться вместе с Янь Лэцзинь.
Ань И слегка изменилась в лице, но ничего не сказала и тихо ответила:
— Да.
Янь Лэшэн уже не мог скрыть радости:
— Благодарю матушку!
Вжао Жун махнула рукой:
— Я устала после дороги из Куньшаня. Пора возвращаться во дворец!
Когда паланкин уже въехал во дворцовые ворота, Ань И, идущая рядом, услышала изнутри приглушённый вздох.
Вжао Жун тихо сказала:
— После того как мои родители погибли от рук своих же родственников в старом доме, я поклялась, что разрываю все связи с домом Чжао. Сегодня я помогла Шэну противостоять дому Чжао… Правильно ли я поступила? Ань И, а как бы поступила ты на моём месте?
Ань И немного подумала и осторожно ответила:
— Ань И не смеет гадать о мыслях императрицы-матери. Моё положение слишком низко, чтобы действовать так мудро и дальновидно, как вы. Но, по моему мнению, сегодня вы на самом деле ничего не сделали. Рано или поздно девятой принцессе-супруге всё равно предстояло получить титул и войти во дворец. А чувства — слишком призрачная вещь, и один-два поступка не изменят исхода. Прошу вас, не тревожьтесь.
***
На следующий день Линь Можань, применив лекарство лекаря, уже почти сняла отёк. После того как Ся Сюэ помогла ей одеться, она поспешила в восточное крыло, где жили служанки, чтобы навестить Лэй Шэн.
Тело Лэй Шэн было покрыто следами ударов палками и царапинами ногтями. Лишь лицо осталось относительно целым, но вся открытая кожа была в синяках и ранах. Вчера её внесли без сознания, ночью у неё началась высокая температура, и она до сих пор лежала в постели.
Ся Сюэ назначила двух служанок ухаживать за ней круглосуточно. Те, не выспавшись, зевали в комнате, но, увидев, что пришла сама девятая принцесса-супруга, поспешно упали на колени:
— Да здравствует принцесса-супруга!
Линь Можань, видя их усталость, отпустила их отдыхать. Затем она закрыла дверь и, оставшись наедине с Ся Сюэ, тихо сказала:
— После завтрака найди няню Юй и возьми ключи от моего приданого в кладовой. Сейчас они думают, что в сундуках одни камни, и не станут мешать. А днём сама отправься к Линь И. Скажи, что Лэй Шэн тяжело больна, и пусть он приходит сегодня вечером как её старший брат.
Ся Сюэ кивнула, запоминая каждое слово.
Линь Можань ещё немного посидела у постели, взяла вчерашнее лекарство от отёков и боли и велела одной из служанок регулярно наносить его на раны Лэй Шэн. Только когда Тётушка Сюй пришла напоминать о завтраке, она наконец покинула комнату.
Едва Линь Можань вышла из восточного крыла, как увидела женщину в простой одежде с веткой терновника в волосах и рядом с ней — тринадцатилетнюю девочку. Обе молча стояли на коленях во дворе.
Брови Линь Можань резко сдвинулись.
Игра во дворе принца наконец началась!
v4 Пришли искать повод для ссоры!
Тётушка Сюй поспешила подойти и тихо сказала:
— Это госпожа из западного крыла и девушка Чу-ниан. Они стоят на коленях уже с полчашки времени и говорят, что пришли просить прощения. Хотите сначала позавтракать или…?
Линь Можань бросила на них холодный взгляд, в голове пронеслось множество мыслей.
Она только что прибыла, ещё не успела навести порядок во внутреннем дворе. Сейчас самое время жёстко наказать этих двоих, чтобы подавить дерзость прочих наложниц и второстепенных жён.
Но, если разобраться, госпожа из западного крыла на самом деле не виновата. Возможно, её главная вина — лишь в том, что она не сумела удержать вторую наложницу своего крыла в узде. А бледная и больная Чу-ниан и вовсе ни в чём не повинна… Ей было жаль их!
Линь Можань махнула рукой и решительно сказала:
— Поднимите их и пригласите в главный зал завтракать вместе со мной.
Во время завтрака слабая и болезненная Чу-ниань постоянно кашляла, её лицо становилось всё бледнее. Ранее довольно миловидное личико теперь выглядело измождённым.
Линь Можань тут же велела Тётушке Сюй лично отвести её обратно. Госпожа из западного крыла бесконечно благодарила и извинялась. Завтрак выдался не слишком приятным!
http://bllate.org/book/2861/314159
Готово:
