Она прищурилась, слушая, как перед ней на коленях докладывала пожилая служанка:
— Девятую принцессу уже тайно доставили двое слуг во внутренние покои девятого принца. Весь путь она была одета как евнух — так что её никто не заметил.
Чжао Ваньянь медленно протянула:
— А лекарство достаточно сильное?
— Отвечаю Вашему Величеству: не позже чем через полчашки чая средство подействует. После этого, кем бы ни была эта дева — хоть самой целомудренной и стойкой, — она превратится в настоящую распутницу! Как только сегодня её девственность будет утрачена, ей уже не суждено вступить во дворец и соперничать с Вашим Величеством за милость императора!
Чжао Ваньянь с удовлетворением кивнула. Её пальцы с гранатово-алыми ногтями перебирали янтарные бусины у виска, а на губах застыла зловещая улыбка:
— Моя третья сестра говорила, будто эта женщина невосприимчива к усыпляющим снадобьям. Так что будьте особенно осторожны — не провалитесь! И помните: никто не должен узнать, что она боится киновари! Когда придёт время, я лично сообщу императору… что та, которую он три года искал… — это она!
— Слушаюсь! Старая служанка всё поняла!
Та же служанка, всё ещё на коленях, слащаво добавила:
— Ваше Величество — истинная гениальность! Вы знали, что двенадцатая принцесса носит при себе киноварь и что её родимое пятно вызовет сочувствие у девятой принцессы. Та непременно подойдёт спросить о нём! Поэтому Вы заранее распорядились доставить двенадцатую принцессу в павильон Шуй Юнь Се. Благодаря этому киноварь сама собою доведёт девятую принцессу до обморока! Всё произойдёт совершенно незаметно! Даже если кто-то станет расследовать, следы ни за кем не укажут!
Чжао Ваньянь холодно усмехнулась:
— Разумеется! В глазах всех я лишь добропорядочно отправила заболевшую её обратно во Дворец Девятого Принца!
Её улыбка ещё не сошла с лица, как за дверью внезапно раздался оглушительный удар — словно гром среди ясного неба — и прервал её самодовольные речи.
Чжао Ваньянь испуганно вскочила и тут же приказала служанке:
— Ступай же посмотри, в чём дело! Кто осмелился устраивать шум в моём павильоне Шуй Юнь Се!
За дверью раздался ледяной смех:
— Действительно, это Я — не в меру бестолковый! Целых три года держал во дворце вот такую напасть и лишь сейчас раскусил!
Чжао Ваньянь дрожала всем телом. Не успев даже поклониться, она рухнула на колени и начала стучать лбом об пол:
— Ваше Величество! Раба не знала о Вашем прибытии! Просто болтала глупости… Прошу простить!
Янь Лэшэн пнул стоявшую рядом служанку, и та опрокинулась на пол. Гневно воскликнул:
— Простить?! Простить тебя за то, что ты подстрекала слуг на похищение законной супруги девятого принца?! Или за то, что ты нарушила порядок во дворце и осквернила священные устои?! А может, за то, что использовала семилетнюю Сяо Цзинь, чтобы косвенно навредить невинной?!
Каждое слово Янь Лэшэна било точно в больное место Чжао Ваньянь.
Но та оказалась искусной актрисой. Подняв лицо, она изобразила полное недоумение:
— Ваше Величество! Раба никого не губила и не осмелилась бы нарушать устои! Почему Вы так клевещете на меня?
— Ещё отрицаешь! — Янь Лэшэн с отвращением отвёл взгляд от её притворно-жалостливого лица. — Я знаю, что ты вызвала девятую принцессу сюда. Так где же она сейчас? Смей вывести её сюда, пусть она сама скажет Мне, что с ней всё в порядке!
Чжао Ваньянь замялась.
— Что же? Не смеешь… или не можешь?! — в голосе императора звенела ярость. — Ты ведь прекрасно помнишь, что вытворяла с Лю Ци два месяца назад! Думаешь, Я ничего не знал?! Я терпел тебя до сих пор лишь ради могущественного рода Чжао! Ты должна быть благодарна, что у тебя есть такой влиятельный дом!
При упоминании Лю Ци лицо Чжао Ваньянь побледнело. Перед глазами мгновенно возник образ мёртвой женщины с посиневшим лицом. Весь её организм содрогнулся. Она сжала губы, но всё ещё изображала беззащитную и обиженную:
— Каким же чудовищем Я кажусь Вашему Величеству! Хорошо! Тогда позвольте мне поклясться небесами: если я хоть раз причинила или хотя бы задумала причинить кому-то подобное зло, пусть меня растопчут насмерть палками!
Она была уверена, что никто не видел, как похищали Линь Можань. Даже если та очнётся, то ничего не поймёт. А служанку, что сопровождала принцессу, уже оглушили и заперли в чулане — стоит только дождаться, когда сегодняшнее дело уладится, и тихо устранить её… Поэтому Чжао Ваньянь без тени сомнения произнесла страшную клятву.
Но в этот миг в дверях мелькнула маленькая фигурка. Сяо Цзинь, словно кошечка, вбежала внутрь и протянула Янь Лэшэну мешочек:
— Брат Лэшэн! Не верь ей! У Сяо Цзинь есть доказательство! Это мешочек, упавший у служанки госпожи Хошо, когда её похитили!
С этими словами она изо всех сил потянулась, чтобы вложить находку в руку императора.
Янь Лэшэн наклонился и взял мешочек. Его лицо мгновенно покрылось ледяной бронёй — это был не ароматный мешочек, а искусно вышитый чехол для метательного оружия! На каждом лезвии внутри был выгравирован символ армии Ду Хуцзюнь! То самое западное железо, которое Чэнь Цзинь лично выпросил у императора и отковал для своей сестры Лэй Шэн.
Янь Лэшэн взмахнул чехлом перед лицом Чжао Ваньянь:
— Улики и свидетельства налицо. Что скажешь теперь?
Произнеся это, он вдруг вспомнил, как совсем недавно та женщина, стоя перед ним, сказала с вызовом: «Раз улики и свидетельства налицо, Ваше Величество, я не виновата и, осмеливаюсь думать, имею право торговаться». Сердце его мгновенно сжалось от боли.
Чжао Ваньянь всё ещё упрямо бросила:
— Ваше Величество! Как можно верить словам ребёнка и признавать за доказательство мешочек какой-то ничтожной служанки извне?!
— Ничтожная служанка? — Янь Лэшэн рассмеялся от ярости. — Ты хоть знаешь, кто она такая?
Чжао Ваньянь упрямо фыркнула:
— Просто рабыня!
— Так ли? — холодно произнёс Янь Лэшэн. — Но это — Моя рабыня!
Глаза Чжао Ваньянь распахнулись от ужаса. Рабыня императора — в свите девятой принцессы?! Её охватил ледяной ужас.
Значит, император настолько озабочен этой женщиной, что даже посмел внедрить Своего человека в Дворец Девятого Принца — лишь ради её защиты?!
Янь Лэшэн презрительно усмехнулся:
— Госпожа Дэфэй, ты, кажется, наконец поняла, почему Мой человек оказался рядом с ней.
Но Чжао Ваньянь, оглушённая, вдруг зарыдала от злобы:
— Янь Лэшэн! Ты ослеп?! Я — первая дочь рода Чжао, а ты ставишь меня ниже этой несчастливой звезды, да ещё и замужней?! Ха-ха-ха! Значит, мне действительно следовало убить её — убить эту ведьму, что околдовала тебя!
— Довольно! — Янь Лэшэн резко пнул её в грудь. — Мне не нужны твои пустые слова! Говори! Где она?!
Чжао Ваньянь, прижимая ладонь к груди, побледнела от боли. Из уголка рта сочилась кровь. С горькой усмешкой она прохрипела:
— Ваше Величество! Она же — супруга девятого принца, Ваша невестка! Знаете ли Вы, до чего Вы дошли?! Вы сражаетесь за одну женщину со Своим родным младшим братом! Вы словно одержимы! Наверное, эта мерзавка околдовала Вас! Как тогда Лю Ци…
Едва она произнесла имя Лю Ци, лицо Янь Лэшэна исказилось от бешенства. Он шагнул вперёд, схватил её за волосы и поднял с пола. Его слова, острые, как клинки, вонзились в неё:
— Посмей ещё раз упомянуть Лю Ци — и Я заставлю тебя пожалеть о жизни!
Служанки и няньки бросились удерживать императора, подхватывая Чжао Ваньянь и утешая:
— Госпожа Дэфэй! Госпожа Дэфэй!
Янь Лэшэн холодно смотрел на эту сцену и приказал стоявшим позади стражникам в чёрном:
— Прочешите всё! Каждый уголок павильона Шуй Юнь Се обыскать до последней пылинки!
Более десятка стражников в чёрном дружно ответили и шагнули внутрь этого павильона, куда прежде не ступала нога ни одного мужчины, кроме самого императора.
Чжао Ваньянь, тяжело дыша, закричала:
— Вы! Как вы смеете входить в покои самой госпожи Дэфэй! Вон отсюда!
Янь Лэшэн, одной рукой прикрывая Сяо Цзинь, бесстрастно произнёс:
— Убираться должна ты!
Он холодно добавил:
— Когда всё разъяснится, Я заставлю тебя сдержать клятву, что ты сама же и дала!
«Растопчут палками»? В глазах Чжао Ваньянь наконец вспыхнул настоящий ужас. Её лицо, ещё мгновение назад прекрасное, исказилось в гримасе отчаяния. Она резко подняла голову на Янь Лэшэна.
Тот с отвращением отвёл взгляд:
— Отведите госпожу Дэфэй в Западный флигель, в покои Суцю! Без Моего приказа никому не входить и не выходить!
Несколько евнухов поспешно выполнили приказ и двинулись, чтобы увести её.
Чжао Ваньянь оттолкнула их и, полная горечи и гнева, воскликнула:
— Янь Лэшэн! Ты ради этой уродливой, уже замужней несчастливой звезды готов заточить меня в холодный дворец?! Неужели ты не боишься, что мой отец и братья поднимут бунт при дворе?!
Янь Лэшэн холодно рассмеялся:
— Я только и жду этого! Давно ищу повод прижать их к ногтю! Пора напомнить этим выскочкам, что такое подлинное подданство!
— Ты… — Чжао Ваньянь, наконец осознав своё поражение, обмякла. — Янь Лэшэн… Я была с тобой целых восемь лет! Даже если нет заслуг, есть усердие! Но ты… ты хоть раз взглянул на меня по-настоящему?
http://bllate.org/book/2861/314154
Готово:
