Янь Лэшэн смотрел на женщину, которую по обе стороны поддерживали евнухи. Волосы её растрепались, шпильки и подвески с пошатнувшимися кисточками валялись по полу, одежда была смята, а на лице застыло выражение отвращения. Его голос прозвучал ровно, без малейших эмоций:
— Я думал однажды хорошенько взглянуть на тебя… до того как ты отравишь Лю Ци. А теперь вновь решила повторить своё преступление и покуситься на жизнь девятой принцессы! Чжао Ваньянь, неужели ты полагаешь, что все женщины, в которых влюбляется император, кроме тебя, обречены на смерть?! Неужели в тебе нет ни капли милосердия?! Ты совершенно недостойна титула госпожи Дэфэй, дарованного тебе императрицей-матерью!
Чжао Ваньянь резко вздрогнула, и в её глазах мгновенно погас свет — осталась лишь серая пустота.
В этот момент из-за двери вышли несколько стражников из Чинъи Вэй, волоча за собой избитую до полусмерти служанку.
— Доложить Его Величеству! — прогремел один из них. — В дровяном сарае найдена служанка, утверждающая, что она приближённая девятой принцессы. В Шуй Юнь Се больше ничего подозрительного не обнаружено!
Лэй Шэн с трудом приоткрыла глаза. Половина лица распухла от ударов, веки почернели от синяков, а на обнажённых руках и лодыжках виднелись следы плети. Несмотря на боль, она с трудом склонилась в поклоне и, прерывисто, но настойчиво заговорила:
— Ва-Ваше Величество… принцесса… её отравили… и отправили… в покои девятого принца…
Брови Янь Лэшэна резко дёрнулись.
— Окажите ей помощь! — бросил он и, резко развернувшись, стремительно покинул бамбуковую башню, хрипло приказав: — Ко дворцу девятого принца!!
Его шаги были тяжёлыми и быстрыми, а взгляд постепенно сжался в острый, пронзительный луч: «Линь Можань, жди меня — я иду тебя спасать!»
Сяо Цзинь тоже бросила на Чжао Ваньянь злобный взгляд. Опираясь на защиту Янь Лэшэна и Вэй-гунга, она выплеснула весь накопившийся гнев:
— Чтобы ты больше не убивала Лю Ци! Чтобы ты больше не обижала Сяо Цзинь! Мама говорила: у злых людей всегда будет расплата! Сяо Цзинь никогда, никогда не станет такой злой женщиной, как ты!
С этими словами она развернулась и, прихрамывая, побежала следом за своим братом Лэшэном.
Чжао Ваньянь безвольно рухнула на пол, её глаза остекленели, уставившись в одну точку на земле. Её когда-то ухоженное лицо теперь было лишь бледной маской.
Вэй-гунг слегка прокашлялся:
— Госпожа? Пора собираться. Время уже позднее — лучше поскорее перебраться в Покои Суцю.
Затем он повернулся к слугам:
— Ну же, помогите госпоже подняться и отведите её во флигель на западе!
Чжао Ваньянь словно очнулась от забытья и резко схватила Вэй-гунга за рукав, заливаясь слезами:
— Вэй-гунг! Почему наказывают именно меня?! Ведь всё это затеяла та женщина! Поверьте мне, я просто ослепла, послушав её лживые речи! Вэй-гунг, я больше не посмею! Умоляю, скажите императору хоть слово за меня, пусть он проявит милосердие! Вэй-гунг, это она подстрекала меня! Я не должна была слушать её, не должна…
Вэй-гунг незаметно стряхнул её руку:
— Покои Суцю — место тихое и уединённое. Там вам будет очень спокойно отдыхать!
«Спокойно?!» — Чжао Ваньянь в ужасе подняла голову. Ведь все знали: это холодный дворец, где даже тени людей не видно. Там — только тараканы, крысы и безумные служанки с наложницами, сидящие в углах с растрёпанными волосами, дожидающиеся смерти!
Она, Чжао Ваньянь, единственная и любимая дочь первого герцога Чжао, чьё происхождение было столь благородным, никогда не думала, что её жизнь закончится в таком ужасном месте! Там, в этой глухомани, если она умрёт, никто и не заметит! А самое страшное — ночью, когда воцарится мёртвая тишина, Лю Ци, убитая ею, явится в виде злого духа за своей местью…
Внезапно в груди вспыхнула невыносимая боль. Чжао Ваньянь резко вернулась в реальность.
— Яд… ммф!
Её зрачки мгновенно расширились. Она не успела вымолвить и полного слова, как изо рта хлынула чёрная кровь. Дрожащей рукой она указала на дверь бамбуковой башни и прошептала:
— Лю… даже меня ты…
Глаза её мгновенно остекленели, и она медленно рухнула на спину.
Вэй-гунг в изумлении прикоснулся к её шее — пульса не было. Чжао Ваньянь уже не дышала. Смерть наступила мгновенно и загадочно.
Вид её мёртвого тела с перекошенным лицом напугал всех служанок и нянь до обморока — вокруг поднялся плач и крики.
Оставшиеся стражники переглянулись, не смея вымолвить ни слова. Их предводитель тихо спросил:
— Вэй-гунг, как быть…?
Тот взмахнул своим пуховым веером, немного подумал и спокойно произнёс:
— Сообщите в императорский дворец: госпожа Дэфэй пыталась отравить девятую принцессу и незаконно держала служанку во дворце. Император повелел отправить её в холодный дворец. Госпожа Дэфэй, осознав свою вину и не желая пережить позор, покончила с собой, укусив язык! Причешите её, переоденьте в чистое и положите в гроб в Шуй Юнь Се. Ждите возвращения Его Величества из дворца девятого принца, чтобы получить дальнейшие указания! И помните: обо всём, что здесь произошло помимо этого, нельзя ни слова говорить посторонним! Что до обитателей Шуй Юнь Се — без особого указа императора никто не покидает это место!
«Другие события» — конечно же, речь шла о смерти Лю Ци и о тайных чувствах императора к девятой принцессе. Все стражники были доверенными людьми Янь Лэшэна и молчали как рыбы.
Вэй-гунг холодно взглянул на ту самую няньку, которая передавала Чжао Ваньянь сообщения, и решил сделать из неё пример для остальных:
— Эта нянька использовала двенадцатую принцессу, чтобы помочь госпоже Дэфэй отравить девятую принцессу, и самовольно применяла пытки к служанке из дворца принца! Преступление непростительное! Выведите её во двор и бейте до смерти — прямо на глазах у всех слуг!
Нянька в ужасе закричала, изо рта у неё хлынула чёрная кровь, глаза закатились — она тут же потеряла сознание.
Вэй-гунг холодно наблюдал, как её выносят, и обратился к собравшимся слугам:
— Запомните все: кто посмеет сеять смуту во дворце — умрёт! Кто посмеет покуситься на жизнь члена императорской семьи — умрёт! Кто без моего разрешения покинет Шуй Юнь Се — умрёт!
* * *
Императорский дворец Северной Янь, дворец Инлуань.
В огромном зале витал аромат сандала, повсюду — слои подушек и занавесей из шёлковой парчи.
Среди этого благовонного тумана перед статуей нефритового Будды, ростом с человека, на коленях стояла женщина в простом белом платье с нефритовой шпилькой в волосах. Спокойно перебирая чётки, она читала мантру:
— В одной вселенной, в одной пылинке — один цикл страданий. В одном цикле — столько пылинок, сколько циклов…
К ней подошла сгорбленная старая нянька и что-то прошептала ей на ухо.
За нянькой робко стояла молодая служанка — та самая, что бежала из Чжэнъянского дворца в противоположном направлении!
Женщина в белом бросила на неё ледяной взгляд, отложила чётки и сказала:
— Отлично справилась! Тремя фразами подстрекнула Чжао Ваньянь отравить девятую принцессу и незаметно направила двенадцатую принцессу туда. Теперь… благодаря ей мы не только избавились от Чжао Ваньянь, но и случайно нашли тот самый запретный артефакт, что боится киновари!
Она холодно усмехнулась, и в её глазах вспыхнула жестокость, совершенно не вязавшаяся с атмосферой храма:
— Чжао Ваньянь, не вини меня в своей смерти. В императорском гареме выживает сильнейший. Раз уж ты сама оказалась слабой, значит, предназначена стать ступенькой для других! Видишь, я даже читаю за тебя «Сутру Земного Утробного» — чтобы помочь твоей душе обрести покой! Если уж винить кого-то, вини ту, чьё имя Линь. Она не только украла твоего мужчину, но и заставила меня избавиться от тебя…
Она тяжело вздохнула, но на лице не было и тени скорби. Обернувшись к старой няньке, приказала:
— Передай семье Чжао подробности смерти госпожи Дэфэй. Пусть устраивают скандал — чем громче, тем лучше!
Затем её взгляд скользнул по испуганной служанке:
— Эту девчонку уберите. Бросьте в любой глубокий колодец и объявите, что она сама свела счёты с жизнью. Чем меньше людей знают об этом, тем лучше!
Служанка в ужасе распахнула глаза и попыталась бежать. Но старая нянька оказалась проворной — прежде чем та сделала шаг, резкий удар ребром ладони обрушился ей на затылок.
Девушка даже не успела вскрикнуть — глаза закатились, и она беззвучно рухнула на пол.
Нянька хрипло извинилась и, схватив служанку за правую ногу, потащила её по полу, медленно исчезая за дверью.
Во дворце Инлуань снова воцарилась тишина.
Но та, что только что смиренно читала мантры, вдруг вскочила и с яростью пнула нефритовую статую Будды:
— Янь Лэшэн! Раз ты посмел назвать меня «великой наложницей» и отправить в эту безжизненную гробницу на горе Куньшань, не вини меня, что ты никогда не обретёшь любимую!
* * *
Тем временем восьмиконная карета вылетела из главных ворот императорского дворца и помчалась по улице Чжуцюэ в Цзянлине прямо к дворцу девятого принца.
Янь Лэшэн держал на руках Сяо Цзинь, которая тоже была взволнована.
— Сестра Хошо отравлена… Она заболеет? Умрёт? А если она не дождётся того, кто её ждёт, и уйдёт, как мама… ей будет грустно?
Янь Лэшэн погладил её по волосам и с трудом улыбнулся:
— Почему ты зовёшь её сестрой Хошо?
Сяо Цзинь наклонила голову и указала на родимое пятно на щеке:
— Потому что она сказала: это пятно — зарево заката. Оно появилось потому, что кто-то скучает по Сяо Цзинь. У неё на лбу тоже есть такое, только чёрное. Я покрасила его киноварью в красный цвет… но потом…
Она вспомнила случившееся и замолчала. Даже в её юном возрасте мелькнуло подозрение, что всё не так просто, и она не знала, стоит ли говорить.
Янь Лэшэн ласково похлопал её по спине:
— Говори, Сяо Цзинь. Брат Лэшэн тебя не осудит.
Девочка обрадовалась:
— Ты тоже пообещай, что, даже если я что-то сделаю не так, ты не накажешь и не бросишь меня!
Янь Лэшэн редко улыбался так искренне:
— Хорошо! Разве я когда-нибудь бил или ругал Сяо Цзинь? Или переставал с тобой разговаривать?
Сяо Цзинь кивнула и заговорила:
— Я не знаю, правильно ли думаю… Но после того как я нанесла киноварь, лицо сестры Хошо изменилось. Ей было очень больно во лбу, и она упала в траву…
Лицо Янь Лэшэна окаменело. Он не мог представить, насколько сильной должна быть боль, чтобы заставить женщину потерять сознание в незнакомом месте без всякой защиты… Сердце его сжалось.
Но тут он почувствовал нечто странное: Линь Можань боится киновари? За три года он знал лишь одну вещь, что боится киновари…
— Брат Лэшэн? — тихий голосок прервал его размышления. Сяо Цзинь тревожно заговорила: — Ты злишься на меня? Я не знала, что сестра боится киновари! Я не хотела!
Янь Лэшэн улыбнулся и погладил её по голове:
— Это не твоя вина. Брат тебя не винит.
Сяо Цзинь обрадовалась и, немного подумав, серьёзно спросила:
— Брат Лэшэн, тебе очень грустно?
Она заметила его странное выражение лица и, не дожидаясь ответа, протянула руку и погладила его по голове, как он её:
— Не грусти, брат Лэшэн! Сестра Хошо такая добрая — с ней ничего не случится!
Затем она наклонила голову и спросила:
— А зачем госпожа Дэфэй хотела навредить сестре Хошо?
Янь Лэшэн помолчал, потом улыбнулся:
— Потому что госпожа Дэфэй не хотела, чтобы сестра Хошо дождалась того, кто её ждёт…
Сяо Цзинь возмутилась:
— Какая гадость! Если тот человек ждал очень-очень долго, значит, госпожа Дэфэй обидела не только сестру Хошо, но и того самого брата Хошо, что её ждал!
Янь Лэшэн невольно рассмеялся. Услышав, как его назвали «братом Хошо», он почувствовал тёплую волну в груди и немного успокоился.
Он крепче прижал Сяо Цзинь к себе:
— Что ещё девятая принцесса тебе сказала?
Сяо Цзинь с энтузиазмом начала перечислять:
— Много всего! Она сказала, что моё родимое пятно очень красивое. И что человек, которого ждёшь всю жизнь, — он и твоя слабость, и твоя броня!
— Слабость… и броня? — Янь Лэшэн нахмурился, вспоминая каждое её движение, каждую улыбку, и вдруг понял: «Она — моя слабость и моя броня. Но разве не так же и я — её слабость и её броня?»
Он рассмеялся:
— Прекрасно сказано: и слабость, и броня! Сяо Цзинь, а если сестру Хошо привести во дворец, чтобы она училa тебя грамоте, этикету и придворным правилам — как тебе?
Сяо Цзинь тут же вспомнила суровую тётушку Ань и начала энергично кивать:
— Да, да! Брат Лэшэн, скорее приведи сестру Хошо во дворец! Сяо Цзинь будет усердно учиться у неё!
Янь Лэшэн ласково улыбнулся:
— Хорошо! Я тоже хочу поскорее привести её во дворец…
* * *
Тем временем во дворце девятого принца.
Янь Суци холодно смотрел на женщину в постели, чья одежда была в беспорядке. В груди будто вылили кубок ледяного вина — холод и жар одновременно.
Холод — в его взгляде, полном глубокого, въевшегося в кости отвращения.
Жар — внизу живота, где медленно, неудержимо разгоралось пламя желания, давно ждавшее своего часа.
http://bllate.org/book/2861/314155
Готово:
