Гу Чанцинь вновь достал из кармана приглашение и перечитал его. Буквы на записке были мелкими и изящными, будто после написания её слегка окурили благовониями — от неё исходил едва уловимый, но чарующий аромат, который мгновенно поднял ему настроение. Отбросив все сомнения, он ступил на цветочную лодку.
На борту не было ни души. Гу Чанцинь неторопливо постукивал сложенным веером по ладони и направился в каюту.
Внутри царил полумрак. Лёгкие шёлковые занавеси медленно колыхались от озёрного ветерка, а сладковатый, чуть приторный запах придавал помещению отчётливую чувственность.
Пустота вокруг вызвала у Гу Чанциня тревожное предчувствие. В этот самый момент его взгляд упал на записку, лежавшую на чайном столике. Почерк был тот же — мелкий и изящный:
«Платье промокло, подождите немного».
Эта двусмысленная фраза заставила Гу Чанциня замереть: он не сразу понял её смысл. Лишь спустя некоторое время до него дошло — сегодня Су Цинвань пригласила его на прогулку по озеру, и, похоже, её намерения были куда сложнее простого признания в чувствах.
Возможно… она думала и о собственном будущем.
Пока Гу Чанцинь размышлял об этом, из-за ширмы раздался звонкий перезвон колокольчиков, заставивший его резко обернуться.
Сначала из-за ширмы медленно вытянулась тонкая рука, а затем появилась женщина в довольно откровенном наряде, плавно закружившаяся в танце. Лицо её было скрыто вуалью, но, мягко покачивая бёдрами, она направилась прямо к Гу Чанциню.
Подойдя вплотную, женщина, словно змея, обвила рукой его талию. Гу Чанцинь вздрогнул и, наконец очнувшись, резко отстранил её.
— Ты не Су Цинвань. Кто ты такая? — холодно спросил он.
Женщина лишь тихо рассмеялась и вновь прильнула к нему, томно прошептав:
— Господин, чего вы дрожите? Ведь это вы сами вошли на цветочную лодку, разве нет?
— Кто ты? — Гу Чанцинь попытался оттолкнуть её, но женщина оказалась на удивление цепкой — снова и снова она льнула к нему, разжигая жар в груди и заставляя мучительно страдать от жажды. Он понимал: нужно срочно выбираться.
Когда он уже не знал, что делать, снаружи донеслись шаги. Женщина тут же вскрикнула:
— Ах! Что вы делаете, господин?! Я ведь жду другого! Как мне теперь показаться на глаза пятому молодому господину Ли?!
Гу Чанцинь наконец понял: его подставили.
Теперь госпожа Цзи, крайне обиженная и растерянная, прижалась к Ли Чжэнлиню. Её вуаль упала, и слёзы одна за другой падали на пол, будто она и вправду подверглась оскорблению.
Ли Чжэнлинь заботливо утешал её, а затем с презрением взглянул на Гу Чанциня:
— Гу-дай-гэ, разве вы не должны сидеть дома и изучать классики? Зачем тайком проникли на мою цветочную лодку и принялись приставать к моей возлюбленной?
Такой насмешливый тон вызвал у Гу Чанциня глубокое раздражение. Хотя его семья и уступала в статусе семье Ли Чжэнлиня, сам он был знаменитым талантом Бяньцзина, даже удостоенный похвалы от самого императора. Обвинения в том, что он «тайком проник на лодку» и «приставал к госпоже Цзи», были для него совершенно невыносимы. Его лицо мгновенно потемнело.
— Ли-гэ, прошу вас не говорить безосновательно. Я пришёл сюда искать человека и случайно попал на вашу лодку, — ледяным тоном ответил Гу Чанцинь. — Более того, ваша спутница первой проявила неуважение ко мне, а не я…
Услышав это, госпожа Цзи зарыдала ещё громче. Она обхватила плечи Ли Чжэнлиня, и её голос задрожал от слёз:
— Ли-лэну, я ждала тебя на лодке, но случайно пролила на себя чай и пошла переодеться. Вернувшись, услышала шум и подумала, что это ты… А оказалось, что пятый молодой господин Гу тайком пробрался сюда и… и…
Она уже не могла говорить — плечи её сотрясались от рыданий. Ли Чжэнлинь сжал сердце от жалости, и он поспешил усадить её, после чего подошёл к Гу Чанциню.
— Гу-дай-гэ, на озере Фу Жун сегодня заказана только одна цветочная лодка — моя. Кто поверит, что вы просто «зашли не туда»? — Ли Чжэнлинь был закоренелым повесой и терпеть не мог, когда другие мужчины проявляли интерес к его женщинам. Он схватил Гу Чанциня за ворот рубашки и злобно процедил: — Неужели вы думаете, что я не посмею вас тронуть?
Гу Чанцинь спокойно ответил:
— Ли-гэ, вы действительно ошибаетесь. Я пришёл сюда по приглашению третьей госпожи Су. Она сказала, что заказала лодку в саду Фу Жун. Я увидел всего одну лодку и подумал, что это она. — С этими словами он потянулся за приглашением, чтобы показать его Ли Чжэнлиню. — Вот, взгляните сами — приглашение от третьей госпожи Су.
Увидев, что он собирается достать записку, госпожа Цзи тут же вскочила и снова спряталась за спиной Ли Чжэнлиня. Слёзы струились по её лицу, когда она с испугом посмотрела на Гу Чанциня:
— Тогда скажите, пятый молодой господин Гу, если вы поняли, что это не та лодка, почему не ушли сразу? Зачем стали приставать ко мне?
Из-за шума вокруг лодки собралась всё большая толпа, хотя стражники герцога Ли и не пускали зевак внутрь. Тем не менее, любопытные вытягивали шеи, пытаясь заглянуть внутрь.
Гу Чанцинь сжал кулаки в рукавах так сильно, что ногти впились в ладони. Он пристально посмотрел на госпожу Цзи, и в его глазах на миг мелькнула зловещая тень:
— Госпожа Цзи, с кем вы сговорились, чтобы меня подставить?
Он не мог позволить себе вступить в открытый конфликт с Ли Чжэнлинем. Наследный принц как раз вёл переговоры с герцогом Ли о важнейшем плане. Если всё удастся, вопрос о наследовании престола будет решён в ближайшее время, и Гу Чанцинь тоже сделает головокружительную карьеру. Но если сейчас возникнет ссора с Ли Чжэнлинем, герцог Ли может решить, что наследный принц не заинтересован в сотрудничестве.
А этого наследный принц допустить никак не мог.
Поэтому Гу Чанцинь заговорил ещё мрачнее:
— Прошу вас, госпожа Цзи, скажите правду. Для меня это дело чести.
На мгновение страх промелькнул в глазах госпожи Цзи, но, вспомнив условия, предложенные Су Цинвань, она сглотнула и спряталась ещё глубже за спиной Ли Чжэнлиня:
— Честь пятого молодого господина Гу — это, конечно, честь… Но разве моя честь не важна? Ли-лэну, мне страшно…
Ли Чжэнлинь, который до этого ещё колебался из уважения к семье Гу, теперь окончательно вышел из себя, услышав, как его возлюбленная дрожащим голосом просит защиты.
— Гу Чанцинь! Не заходи слишком далеко! — рявкнул он.
Гу Чанцинь уже собрался что-то ответить, но в следующий миг Ли Чжэнлинь с размаху ударил кулаком. Инстинктивно Гу Чанцинь поднял руку, чтобы защититься, и слегка оттолкнул противника.
Всё произошло совершенно естественно. Гу Чанцинь даже старался не причинить вреда, но от этого лёгкого толчка Ли Чжэнлинь внезапно потерял равновесие и, споткнувшись, упал прямо на угол стола.
Раздался глухой удар — «бух!» — и наступила мёртвая тишина. Затем госпожа Цзи, дрожащим голосом, закричала:
— Ли-лэну! Кто-нибудь, помогите!
Гу Чанцинь мгновенно пришёл в себя. Он увидел, что Ли Чжэнлинь лежит на полу без сознания, и у него мурашки побежали по коже, а спина покрылась холодным потом.
Как так вышло? Он ведь едва коснулся его — даже силы не приложил! Как можно было упасть от такого лёгкого толчка?
Сладковатый аромат всё ещё витал в воздухе, и Гу Чанцинь нахмурился: неужели в благовониях что-то не так? Но времени на размышления уже не было. Стражники герцога Ли, услышав крик госпожи Цзи, ворвались внутрь и тут же окружили Гу Чанциня. Вся сцена погрузилась в хаос.
Слуга Ли Чжэнлиня лихорадочно кричал, чтобы вызвали лекаря, и велел немедленно известить герцога Ли. В этот момент у входа на лодку раздался холодный голос:
— Что случилось? Почему столько народу собралось?
Ему вторил удивлённый женский голос:
— Гу-лэну! Что вы делаете?!
Услышав этот голос, Гу Чанцинь вышел из оцепенения. Он обернулся и увидел, как у входа стоят принц Яньский Сюй Цзяшу и Су Цинвань. Увидев происходящее, Су Цинвань побледнела и, дрожа, спряталась за спину принца.
Гу Чанцинь был на грани отчаяния, но всё же сдержался и сначала почтительно поклонился принцу Яньскому, а затем пристально посмотрел на Су Цинвань:
— Объясните, госпожа Су, разве не вы должны ответить за всё это?
— Отвечать мне? — голос Су Цинвань дрожал, она явно была напугана. — О чём вы меня спрашиваете, Гу-лэну?
Гу Чанцинь чувствовал, что всё происходящее выходит за рамки разумного. Он хотел подойти ближе и допросить Су Цинвань, но стражники герцога Ли плотным кольцом окружили его, не давая пошевелиться. Он мог лишь с яростью смотреть на Су Цинвань у двери, и ситуация становилась всё более неловкой.
Менее чем через четверть часа толпа у лодки заволновалась, и вскоре герцог Ли, мрачный и взволнованный, поспешил к лодке в сопровождении отряда стражников с копьями.
Подойдя ближе, герцог Ли Чанцзинь сначала поспешил к сыну и велел лекарю немедленно осмотреть его. Увидев, что его любимый сын без сознания, герцог так разозлился, что усы у него чуть не искривились.
— Приведите сюда того, кто посмел ударить моего сына! — рявкнул он из внутренней каюты.
Стражники тут же увели Гу Чанциня внутрь. Принц Яньский Сюй Цзяшу и всё ещё притворяющаяся напуганной Су Цинвань последовали за ними.
У двери каюты Сюй Цзяшу незаметно передал Су Цинвань свои буддийские чётки и тихо, так что слышали только они двое, сказал:
— Не бойся. Я здесь.
Су Цинвань незаметно сжала чётки в рукаве, вдыхая лёгкий аромат сандала от принца и слушая его спокойный голос. Страх вдруг отступил.
Она подняла глаза и встретилась с его взглядом, после чего, всё ещё с слезами на ресницах, кивнула.
— Гу Чанцинь, за что ты так жестоко поступил с моим сыном? — спросил герцог Ли Чанцзинь. Годы придворных интриг сделали его похожим на хитрого лиса: хотя тон его был спокойным, в словах чувствовалось сильное давление. — Что он тебе сделал? Или есть иная причина?
Сердце Гу Чанциня бешено колотилось. Он не ожидал, что герцог Ли прибудет так быстро. Он был абсолютно уверен: всё это — тщательно спланированная ловушка. Собравшись с духом, он ответил:
— Я вовсе не хотел причинять вреда господину Ли. Меня подстроили. Прошу вас, герцог, разберитесь в этом деле.
— О? — герцог поднял бровь. — Что вы имеете в виду?
Поняв, что герцог даёт ему шанс объясниться, Гу Чанцинь тут же обернулся к Су Цинвань:
— Сегодня госпожа Су пригласила меня на прогулку по озеру, но почему не появилась сама? Почему вы направили меня на лодку Ли Сыланя? Что вы сказали госпоже Цзи, чтобы она так оклеветала меня и опорочила мою честь?
Толпа у лодки продолжала расти. Хотя никто не мог разобрать, что говорят внутри, все вытягивали шеи, пытаясь заглянуть внутрь, и вскоре всё озеро Фу Жун превратилось в сплошной людской муравейник.
Громкий вопрос Гу Чанциня немедленно переключил внимание толпы на стоявших у двери принца Яньского и Су Цинвань.
Когда герцог Ли только прибыл, он сделал вид, что не заметил принца Яньского. Теперь же он вынужден был притвориться, будто только что его увидел, и почтительно поклонился:
— Простите, ваше высочество, я был так взволнован, что даже не заметил вашего присутствия.
Сюй Цзяшу взглянул на герцога и с лёгкой улыбкой ответил:
— Не обращайте на меня внимания. Разбирайтесь со своим делом.
Услышав это, герцог Ли перестал уделять внимание принцу и пристально посмотрел на Су Цинвань, ожидая ответа.
— Сегодня я хотела пригласить Гу-лэну на прогулку, чтобы извиниться за свою надменность на улице в тот день, — голос Су Цинвань дрожал, а страх читался у неё на лице. — Но когда я пришла, лодка ещё не подошла. Я случайно встретила принца Яньского, и мы вместе отправились на лодку Ли Сыланя, чтобы уточнить. Убедившись, что это не та лодка, мы вернулись в «Юэянцзюй» и стали ждать там.
С этими словами она обернулась к Сюй Цзяшу и тихо добавила:
— Принц Яньский может это подтвердить.
Сюй Цзяшу машинально потянулся к чёткам на запястье, но вспомнил, что отдал их Су Цинвань, и неловко сжал пальцы:
— Да, это так.
Гу Чанцинь не унимался:
— Тогда почему госпожа Су не предупредила меня заранее? Почему вы намеренно направили меня на лодку Ли Сыланя?
Су Цинвань, похоже, обиделась на его обвинения. Она достала платок и вытерла слёзы:
— Прошу вас, пятый молодой господин Гу, будьте осторожны в словах!
http://bllate.org/book/2860/314107
Готово:
