Когда-то замужество старшей принцессы вызвало в Чжаоцзине настоящий переполох: она вышла за мужчину, у которого, кроме поразительной внешности, не было ни рода, ни званий. Никто не верил, что зять императорской семьи окажется простолюдином без всяких связей. Столько женихов метило в мужья принцессе — и вдруг этот неизвестный опередил всех! Это казалось нелепым и подозрительным.
Слухи о происхождении зятя пошли густо. Самые неистовые толки утверждали, будто он — отпрыск тайного древнего рода, но дворец принцессы Юньчжу упрямо молчал. Со временем историй накопилось столько, что каждая звучала правдоподобно, но ни одну нельзя было ни подтвердить, ни опровергнуть.
Ма Жуянь прислала Се Маньюэ письмо — несколько листов, исписанных мелким, но чётким почерком. В них содержались сведения о зяте старшей принцессы: часть информации добыта из дворца, остальное — Се Маньюэ не знала, откуда взяла Ма Жуянь.
Шесть лет назад старшей принцессе исполнилось шестнадцать — возраст, когда решаются вопросы брака. Императрица немало хлопотала о её судьбе, но принцесса никого не одобрила.
Принцессе Юньчжу ещё в пятнадцать лет подготовили собственный дворец, а в шестнадцать, во время поездки в конце лета, она привезла в Чжаоцзин неизвестного мужчину и поселила его у себя. Это и был нынешний зять императорской семьи — Тан Ли.
Через год они поженились. С тех пор Тан Ли не занимал никаких должностей при дворе и не появлялся на светских мероприятиях — он жил взаперти во дворце принцессы, словно драгоценность, которую берегут от чужих глаз. Те немногие, кому довелось его увидеть, единодушно признавали: внешность у него поистине совершенная, а благородство духа — несравненное даже в Чжаоцзине.
Говорили, что принцесса привезла его раненым.
Взгляд Се Маньюэ остановился на этой строке. Ма Жуянь не давала пояснений, лишь указала источник — Тайскую лечебницу. Якобы тогда во дворец принцессы вызывали нескольких придворных врачей, хотя неизвестно, для кого именно. Ма Жуянь предположила, что, скорее всего, для самого зятя.
Происхождение Тан Ли оставалось загадкой. По слухам, принцесса тогда ездила в Муян, что в семи-восьми днях пути от Чжаоцзина. Вероятно, именно там она и нашла его.
С тех пор число вызовов врачей во дворец принцессы заметно возросло. Принцесса берегла мужа, не позволяя ему общаться с посторонними. Ни при дворе, ни за его пределами никто толком не знал этого человека — даже близкие подруги принцессы и другие принцессы почти не общались с ним.
В конце письма Ма Жуянь не забыла поинтересоваться: «Как же выглядит твой друг, раз он похож на зятя старшей принцессы? Должно быть, невероятно красив!»
Се Маньюэ сразу же сожгла письмо. Она и так помнила всё это с давних пор. Хэсян как-то рассказывала ей, что Юньшу её отец привёз издалека, когда тому было всего три года, и с тех пор он рос в храме Таохуа.
Может быть, у него действительно есть брат?
Се Маньюэ решила съездить в храм Таохуа.
Дорога из Чжаоцзина до храма занимала три дня туда и обратно, и ночевать приходилось в городке у подножия горы. Но Се Маньюэ не могла выехать одна: сколько она ни просила старую госпожу Се, та упорно отказывала. Так дело и тянулось до октября, а разрешения всё не было.
В ноябре Сунь Хэмэнь неожиданно сообщил ей: генерал Ци уже готовится возвращаться в Чжаоцзин и успеет к Новому году. У Се Маньюэ мгновенно появился план, и сердце её успокоилось.
* * *
К середине декабря Чжаоцзин уже укрыло белоснежное покрывало, и в воздухе витал праздничный дух. Армия генерала Ци расположилась в нескольких десятках ли от столицы, а сам он с девятым принцем вошёл в город.
Они явились ко двору. Император щедро наградил их. Хотя раньше он почти отказался от этого сына, за последние три года в донесениях из Маоаня не раз упоминались заслуги девятого принца, и генерал Ци всячески его хвалил. Отношение императора к сыну заметно смягчилось.
Цяо Цзиньюй покинул Зал Цяньцин, где генерал Ци всё ещё докладывал о положении в Маоане. У дверей его уже ждал старший брат — наследный принц. Лицо Цяо Цзиньюя, до этого напряжённое, немного расслабилось.
— Старший брат.
Наследный принц подошёл, дружески похлопал его по плечу и улыбнулся:
— Сколько лет не виделись! Ты почти догнал меня ростом. Пойдём, братец, поговорим по душам.
Он повёл Цяо Цзиньюя в павильон рядом с Залом Цяньцин — далеко уходить нельзя, император может снова вызвать. В павильоне горела жаровня, на столе кипел чайник. Цяо Цзиньмин смотрел на младшего брата с искренней радостью — он гордился его успехами.
— Я всегда знал, что ты добьёшься своего. Теперь отец не сможет ничего возразить.
Цяо Цзиньюй взял чашку, но не стал пить, лишь держал её в руках.
— О чём ты договорился с отцом?
— Я дал слово, — ответил Цяо Цзиньмин, — что если ты проявишь себя в Маоане или Цибэе, не просто проведёшь там время, а действительно заслужишь уважение, то по возвращении отец дарует тебе титул вана.
Он был в прекрасном настроении: с первого же донесения из Маоаня он понял, что поставил на верного человека. Девятый брат никогда его не подводил и не обманул его доверия.
Второй принц уже женился и получил титул вана Чжао. Свадьба шестого принца назначена на весну, и после неё ему тоже дадут титул и резиденцию. Что до девятого принца — раньше никто не знал, будет ли он удостоен титула. Но теперь, когда даже принцы без военных заслуг получают титулы, императору будет трудно отказать, особенно при поддержке наследного принца.
Цяо Цзиньюй опешил. Он и не мечтал о титуле вана. При неприязни отца к нему он надеялся разве что на скромный удел.
— Брат, — тихо сказал Цяо Цзиньмин, — у меня есть и личная просьба.
В павильоне воцарилась тишина. В углу жаровня треснула — уголь разгорелся слишком сильно.
Цяо Цзиньюй поднял глаза.
— Ты — законный наследник, старший брат. Чем я могу тебе помочь?
— Ты многому научился в лагере генерала Ци. У него нет наследников, а приёмный сын склоняется к учёбе, а не к военному делу. Если генерал уйдёт в отставку, его армия либо расформируют, либо разделят — это вызовет волнения среди солдат. Лучше, если кто-то достойный возглавит её.
Он говорил спокойно, будто излагал очевидное.
— Девятый брат, я хочу, чтобы ты занял прочное положение при дворе… и стал моей опорой.
— Помнишь, что ты сказал мне, когда фэй увела тебя из Хуэйминь-гун? — спросил Цяо Цзиньмин.
Цяо Цзиньюй промолчал.
— Ты сказал, что никогда больше не позволишь себе быть униженным.
Цяо Цзиньмин знал, чего хочет младший брат. Он положил перед ним все карты — выбор оставался за ним.
Цяо Цзиньюй прекрасно понимал, как много старший брат для него сделал. Кого угодно можно было отправить в Маоань, но Цяо Цзиньмин настоял именно на нём. Эти три года дали ему не только воинскую славу.
Старший брат — наследник трона, его положение неоспоримо. С детства Цяо Цзиньюй знал: отец больше всего доверяет старшему сыну, а любимцем двора всегда был десятый принц. Второго брата ещё в детстве отправили учиться боевым искусствам в Лушань. Третий, четвёртый и пятый принцы умерли в младенчестве, до его рождения.
— Спасибо, старший брат, за помощь, — наконец сказал Цяо Цзиньюй.
Лицо Цяо Цзиньмина озарила широкая улыбка. Он понял: брат согласен.
* * *
В канун Нового года Се Маньюэ сопровождала старую госпожу Се ко двору. На этот раз она не пошла в Билань-гун. После возвращения десятого принца в начале года император позволил ему поселиться в прежних покоях его матери, и теперь Билань-гун кишел слугами — туда уже не так легко было проникнуть.
Ма Жуянь обручили, и госпожа Ма не привезла её на пир. Се Маньюэ немного пообщалась с Ван Тяньцзюнь, и когда снег прекратился, они вышли прогуляться по саду.
Ван Тяньцзюнь была на год старше Се Маньюэ — ей уже исполнилось пятнадцать. В семье Ван, казалось, не торопились выдавать её замуж, зато в последние месяцы случилось несколько скандалов, о которых долго судачили в Чжаоцзине.
Младшей дочери младшей ветви, которая была всего на полгода младше Ван Тяньцзюнь, застали вдвоём с сыном министра Цянь в одной комнате. Хотя ничего предосудительного не произошло, сам факт их уединения в чужом доме невозможно было скрыть. Теперь семья Ван требовала, чтобы Цянь женился на девушке, но семья Цянь упорно отказывалась брать в жёны дочь младшей ветви. Месяц назад госпожа из младшей ветви Ван даже устроила публичную сцену жене министра Цянь.
Ещё один скандал касался старшего брата Ван Тяньцзюнь. Он, как и наследник маркиза Дэ, был известен своей ветреностью, но на этот раз переборщил: захотел привести в дом одну певицу. Отец и старший брат так избили его, что теперь он сидел под домашним арестом.
Несмотря на все эти неприятности, которые подмочили репутацию девушек из рода Ван, Ван Тяньцзюнь оставалась весёлой и откровенной с Се Маньюэ.
— Отец и старший брат сами его отлупили, — сказала она, — его не заперли, он сам стесняется выходить на улицу — так распух, что я едва узнала.
Се Маньюэ улыбнулась:
— Твой третий брат, конечно, человек с чувствами.
— Да эта кокетка! — фыркнула Ван Тяньцзюнь. — Потом второй брат всё проверил: какая там певица! Она уже давно не девственница, просто обманула моего брата. Глупец!
Се Маньюэ невольно вспомнила Ци Хаосюаня. Мужчины — сплошные глупцы. Женщины друг друга видят насквозь, а мужчины, даже с десятью парами глаз, будто слепы — ничего не замечают.
Она уже собиралась что-то сказать, но вдруг остановилась. Перед ними был заснеженный склон, с которого вели ступени, выложенные среди груд камней. Весной здесь цвели цветы, а внизу журчал ручей, но сейчас всё покрывал снег.
С другой стороны ступеней доносился тихий всхлипывающий плач. Се Маньюэ переглянулась с Ван Тяньцзюнь. Та сделала пару шагов в сторону и поманила подругу. Се Маньюэ подошла и увидела: на снегу стояла на коленях служанка, и именно она плакала.
— Кто разрешил тебе самовольно забирать вещи? — раздался резкий, почти пронзительный голос, но не плачущей девушки.
— Госпожа, каждый год вы велите нам отправлять вещи во дворец наследного принца… — не договорив, служанка вскрикнула: её ударили, и она упала в снег.
— Ты ещё смеешь возражать? Я велела тебе отправлять вещи в этом году?
— Но, госпожа, вы потом сами велели Мэйцуй отправить…
— Шлёп! — снова раздался звук удара, и служанка снова оказалась в снегу.
— Даже если я в итоге отправила вещи, это не значит, что ты имела право делать это первой! Ты самовольничаешь!
«Ну и избалованная госпожа», — подумала Се Маньюэ.
— Простите, госпожа, я ошиблась, — служанка быстро встала на колени и, плача, кланялась всё ниже и ниже. — Я хотела заранее всё устроить для вас…
Её снова ударили, и она упала.
— Ты «хотела»? У тебя нет права «хотеть». Ты должна только слушаться моих приказов.
Се Маньюэ и Ван Тяньцзюнь переглянулись. Кто же эта странная госпожа?
В этот момент по ступеням поднялись несколько человек — и прямо наткнулись на них.
Се Маньюэ сразу узнала девушку. Это была младшая дочь Янь — та самая, о которой Ма Жуянь предупреждала: с ней лучше не связываться.
http://bllate.org/book/2859/314008
Готово:
