— Каждый год старая госпожа Ци приглашает бабушку Се, — сказала Шуанцзян, проворно снимая с Се Маньюэ ночную рубашку и надевая на неё нижнее бельё. Гу Юй подошла с верхней одеждой, и обе служанки — одна спереди, другая сзади — помогли Маньюэ одеться.
Сделав глоток цветочной воды для полоскания рта, она получила от Гу Юй щётку и тщательно почистила зубы. Запрокинув голову, Маньюэ прополоскала рот и выплюнула воду в специальную чашу. Тем временем Ся Цзинь уже принесла еду — от неё веяло насыщенным ароматом тофу-пудинга.
Ещё с вечера Се Маньюэ мечтала о тофу, и едва рассвело, Ся Цзинь отправилась на кухню. Она подала миску с нежным пудингом, посыпанным мелко нарезанным креветочным мясом и зелёным луком, а сверху полила соусом, томлёным на ароматном масле. Одного взгляда на это блюдо было достаточно, чтобы разбудить аппетит. Как только Ся Цзинь закончила укладывать ей волосы, Маньюэ нетерпеливо уселась за стол и с наслаждением принялась за тофу.
Когда вкусное угощение оказалось в желудке, настроение Се Маньюэ мгновенно улучшилось. Ну что ж, поедем в дом Ци. Теперь она — дочь рода Се, а связи между семьями Се и Ци настолько крепки, что их уже не разорвать.
* * *
В больших особняках обычно устраивали пруд с лотосами; если повезло с местоположением, то даже целое озеро, примыкающее к горам и рекам. Почти все семьи схожего положения имели такой пруд — настолько это стало обыденным, что уже не вызывало удивления.
Приглашений на любование лотосами бабушке Се приходило немало, но из-за хлопот с подготовкой свадьбы Се Цинъэр она отклоняла их все или отправляла вместо себя невесток. Выезд в дом Ци стал возможен лишь благодаря особому уважению к старой госпоже Ци.
Се Маньюэ приехала вместе с бабушкой Се. Гостей оказалось немного — только близкие знакомые. В саду был возведён театральный помост, а в беседке расставили несколько столов и стульев. Среди гостей Маньюэ сразу узнала знакомое лицо — Ван Тяньцзюнь, старшую дочь рода Ван.
Девушек одного возраста посадили вместе, и по знаку бабушки Се Маньюэ устроилась рядом с Ван Тяньцзюнь. Оглядевшись, она заметила, что сверстниц почти нет.
— Бабушка привезла меня сюда, — тихо прошептала Ван Тяньцзюнь, указывая на свою бабушку, которая в это время беседовала со старой госпожой Ци. — К счастью, встретила тебя.
— Здесь так скучно! Пойдём туда, — сказала Се Маньюэ, показывая на пруд с лотосами. Ей совсем не хотелось сидеть и слушать целый спектакль — она бы точно заснула.
Ван Тяньцзюнь увидела, как та игриво подмигнула, и рассмеялась:
— Хорошо.
Они направились к пруду, взяв с собой служанок. У беседки девушки устроились за столиком, расставили чай и сладости и, наконец, с облегчением выдохнули.
Ван Тяньцзюнь находила Се Маньюэ весьма забавной: она сильно отличалась от большинства девушек, которых та встречала. Маньюэ казалась свободной, непринуждённой и необычайно искренней. Уже на свадьбе наследного принца Тяньцзюнь подумала, что эта девушка очень интересна.
И Се Маньюэ тоже находила Ван Тяньцзюнь необычной. Некоторое время они молча смотрели друг на друга, и между ними возникло чувство взаимной симпатии. Под пристальными взглядами служанок первой рассмеялась Се Маньюэ, а Ван Тяньцзюнь прикрыла рот ладонью и тоже захихикала.
Вдалеке бабушка Се заметила, как её внучка впервые так оживлённо общается с дочерью другого рода, и, повернувшись к бабушке Ван, сказала:
— Похоже, моей девочке очень по душе твоя Тяньцзюнь.
— Да уж, не говори! — отозвалась бабушка Ван, женщина с открытым характером. — Каждая бабушка гордится своей внучкой, и я не исключение.
— Перестаньте вы меня дразнить, — с лёгким упрёком сказала старая госпожа Ци.
— Ладно, ладно, — усмехнулась бабушка Ван, заметив приближающуюся Лу Сюэньин. — Хотя, раз уж у тебя теперь есть невестка, можно ведь и её лелеять, как родную внучку.
Старая госпожа Ци тоже увидела Лу Сюэньин. Её улыбка слегка поблёкла, и она не стала отвечать. На самом деле, она просто не могла полюбить невестку как родную внучку.
Бабушка Се понимающе взглянула на неё:
— Знаю, тебе тяжело это принять. Но жизнь всё равно идёт дальше. Если молодые супруги живут в согласии, а ты, бабушка, будешь продолжать недолюбливать её, они начнут обижаться. Лучше считать её своей и спокойно жить дальше — тебе же самой легче будет.
Лу Сюэньин подошла и с покорностью приветствовала бабушку Се и других дам, после чего встала позади старой госпожи Ци и даже налила ей чай. Такое послушное поведение не давало повода для упрёков. Как и сказала бабушка Се, теперь они одна семья, и дальнейшее сопротивление было бы бессмысленным. Но порой сердце не слушается разума — не нравится, и всё тут.
Атмосфера в беседке слегка изменилась. Бабушка Се и бабушка Ван обменялись взглядами, полными понимания и лёгкого сожаления.
Тем временем в другой беседке Се Маньюэ заметила Лу Сюэньин и чуть нахмурилась. Отведя взгляд на пруд с лотосами, она услышала шёпот Ван Тяньцзюнь:
— Видишь ту, что с Ци? Это невестка рода Ци. В прошлом году семья Лу даже отправляла сватов в дом Ван, чтобы сватать мою двоюродную сестру.
— Разве Лу — тоже из младшей ветви? — удивилась Се Маньюэ. Она об этом не слышала.
— Что ты! — ответила Ван Тяньцзюнь. — Речь шла о втором сыне главной ветви рода Лу. Моя двоюродная сестра, хоть и рождена наложницей, воспитывалась под опекой второй тёти, у которой только два сына. Так что, кроме официального статуса «младшей ветви», она росла как настоящая дочь главной жены.
В доме академика Вана было куда больше детей, чем в доме маркиза Се, где не было ни одной наложницы. В семье Ванов же было множество детей — и от главных жён, и от наложниц.
Голос Ван Тяньцзюнь звучал с лёгким пренебрежением:
— Вторая тётя сначала колебалась, ведь семья Лу не так уж высока по положению, и выдать сестру за них было бы несколько ниже её статуса. Но так как у сестры не было поддержки со стороны родни матери, а у Лу — всё же главная ветвь и связи через невестку рода Ци, вторая тётя почти согласилась. Однако в этом году произошёл скандал с семьёй Ци, и она немедленно отказалась от сватовства.
После того как обман Лу Сюэньин в отношении рода Ци стал известен всем, хотя позже об этом перестали говорить, репутация рода Лу резко упала. Это отразилось не только на браках главной ветви, но и на свадьбах младших сестёр Лу Сюэньин, а также на карьере нескольких молодых людей из рода Лу. Однажды утраченное доверие губит всю семью.
— Понятно, — сказала Се Маньюэ, глядя на Лу Сюэньин, которая всё так же покорно прислуживала старой госпоже Ци. — Она прекрасно понимает, что теперь единственная её надежда — цепко держаться за род Ци.
— Думаю, и это ненадолго, — Ван Тяньцзюнь наклонилась и тихо что-то прошептала ей на ухо.
Глаза Се Маньюэ распахнулись от изумления, а потом на лице появилось выражение недоверия. Когда Ван Тяньцзюнь отстранилась, Маньюэ всё ещё не могла поверить:
— Правда?
— Это мой второй брат сказал. Он лично видел его там. А он ведь бывает в таких местах постоянно.
Её второй брат был известным повесой, водившимся с наследным принцем Дэ и другими молодыми аристократами. Он частенько бывал на прогулочных лодках и в увеселительных заведениях и до сих пор упирался, отказываясь жениться, лишь бы его не обуздали. Если он утверждает, что видел Ци Хаосюаня на прогулочной лодке, то это точно не ради удовольствия от прогулки.
Ци Хаосюань, насколько помнила Се Маньюэ, никогда не посещал подобных мест и даже презирал их.
Но люди меняются. Се Маньюэ снова взглянула на Лу Сюэньин и задумалась: достаточно ли у той широты души, чтобы вынести такое?
* * *
Прошло ещё четыре-пять дней после визита в дом Ци, и уже наступило двадцать шестое июня. Се Маньюэ считала дни, и вот, ближе к концу месяца, в ювелирной лавке Сунь Хэмэня для неё оставили письмо: великий генерал Ци вернулся, и она может выбрать удобное время, чтобы навестить его. Ранее, отправляя письмо в Маоань, Сунь Хэмэнь упоминал о вещем сне Ци Юэ, и сам генерал Ци тоже хотел встретиться с этой девушкой.
Се Маньюэ долго смотрела на письмо, потом вдруг очнулась и поспешила позвать Шуанцзян, чтобы та помогла ей одеться. Но тут же поняла, что сначала нужно отправить ответ Сунь Хэмэню и договориться о времени.
«Почему бы не поехать сегодня днём?» — подумала она, но тут же вспомнила: после возвращения из поездки генералу предстоит явиться ко двору, так что сегодня не получится. «Тогда завтра!» — решила она и велела Шуанцзян отправить письмо в ювелирную лавку Сунь. Затем приказала Гу Юй принести несколько новых нарядов, чтобы примерить. Перебрав три комплекта, она выбрала длинное платье из фиолетового шёлка с изумрудными узорами. Перед зеркалом она несколько раз повернулась и с тревогой спросила Гу Юй:
— Красиво?
— А к кому это вы собираетесь? — с улыбкой спросила Гу Юй, завязывая ей шёлковый пояс на запястье.
Се Маньюэ на мгновение замерла, потом тоже улыбнулась, но не ответила. Она просто повернулась, чтобы служанка могла закончить завязывать пояс. Окончательно осмотрев себя в зеркало, она решительно объявила:
— Вот это и будет мой наряд.
* * *
Се Маньюэ плохо спала всю ночь и на рассвете уже была бодра, как никогда. Когда Ся Цзинь отодвинула занавес кровати, она даже вздрогнула: обычно такая соня, как вторая барышня, сейчас сидела на постели с невероятно ясными и живыми глазами.
Девушка встала, позавтракала, зашла в двор Вутун, чтобы поприветствовать старших, и сразу же отправилась в путь с Шуанцзян и Гу Юй. По дороге служанки были в ужасе.
— Что с барышней? — тихо спросила Гу Юй.
— Не знаю, — ответила Шуанцзян, тоже растерянная. — Наверное… радуется?
Се Маньюэ слышала их разговор, но не обращала внимания. Конечно, она радовалась: отец вернулся, и она сможет его увидеть. Но ещё больше её радовало то, что настало время окончательного разрешения всех дел. Род Ци старается прикрыть Лу Сюэньин и не допустить дальнейшего позора. В такой момент она никак не могла пропустить возможность присутствовать — иначе все её усилия окажутся напрасными.
Экипаж сначала остановился у ювелирной лавки Сунь. Не меняя карету, Сунь Хэмэнь сел в другую и повёз её к дому Ци.
Се Маньюэ приподняла занавеску и смотрела в окно. Карета миновала стену резиденции великого генерала Ци и остановилась у главных ворот. Сунь Хэмэнь вышел и помог ей спуститься. Се Маньюэ одной рукой держалась за дверцу, другой — за его руку, и не отрывала взгляда от таблички над воротами. Её волнение постепенно улеглось.
С тех пор как она вернулась в Чжаоцзин, ей не доводилось бывать в доме Ци, но за прошедшие три с лишним года здесь ничего не изменилось. За воротами по-прежнему стояла та же каменная мозаика, за ней — маленький цветник с искусственными горками, которые, судя по всему, не меняли уже много лет. Всё во дворе осталось точно таким же, как и раньше.
Маньюэ невольно усмехнулась: этот особняк был пожалован императором в неизменном виде — и с тех пор ничего в нём не меняли.
Сунь Хэмэнь спросил у управляющего во дворе, где находится великий генерал, и повёл Се Маньюэ внутрь. По дороге он бормотал:
— На этот раз дядя Ци привёз с собой кого-то. Отец сказал, что тот уже два года живёт с ним. Якобы подобрал его по пути обратно в Маоань.
— Кого? — Се Маньюэ подняла на него глаза. — Кого он привёз?
— После смерти Айюэ дядя Ци вернулся в Маоань и по дороге, в Шэбэе, наткнулся на голод. Там он спас мальчика, у которого не осталось ни семьи, ни родных. Мальчик оказался очень послушным, и дядя Ци взял его с собой в Маоань.
Сунь Хэмэнь погладил её по голове:
— Это даже к лучшему. После смерти Айюэ дядя Ци остался совсем один. Теперь у него есть ребёнок, который будет с ним. Когда мальчик вырастет, он сможет заботиться о дяде Ци вместо Айюэ.
Се Маньюэ замерла, не ожидая таких новостей. Спасённый ребёнок, которого воспитывают как сына… Раньше Сунь Хэмэнь ничего не говорил об этом.
— Я тоже узнал об этом лишь несколько дней назад, — продолжал Сунь Хэмэнь, сравнивая рост Маньюэ с собственным. — Он почти такого же роста, как ты, и, наверное, ровесник. Отец говорит, что он очень тихий и послушный.
Они уже подходили к внутреннему двору, где находились покои великого генерала Ци. Вдалеке, у беседки, стоял большой стол, за которым находились двое — взрослый и ребёнок. Подойдя ближе, Се Маньюэ увидела, как великий генерал Ци Фэн терпеливо обучает мальчика письму, держа его руку в своей.
Увидев эту картину, Маньюэ почувствовала, как её радость и волнение мгновенно погасли. Когда Ци Фэн поднял глаза, заметил Сунь Хэмэня и перевёл взгляд на Се Маньюэ, та невольно сделала шаг назад. Всё происходило не так, как она представляла. Она вдруг не знала, как себя вести.
— Девочка, что с тобой? — Сунь Хэмэнь схватил её за руку, заметив, как она пятится назад. Се Маньюэ опустила голову и молчала.
— Ведь только что всё было в порядке! — Сунь Хэмэнь присел перед ней и замер в изумлении. Из глаз девушки катились слёзы. — Маньюэ, почему ты плачешь?
http://bllate.org/book/2859/313981
Готово:
