Се Маньюэ оставалась во дворе Вутун до самого вечера и вернулась в свои покои лишь тогда, когда небо внезапно потемнело — казалось, вот-вот хлынет ливень.
Гу Юй уже приготовила горячую воду для ванны. Се Маньюэ разделась и вошла в воду. В это время Шуанцзян вошла с маленькой корзинкой, полной листьев зелёного мандарина. Достав из неё маленькие ножницы, она аккуратно обрезала края и черешки листьев, опустила их в чистую воду, промыла и затем переложила в ванну.
— Служанки старшей девицы разыскали и унесли почти все листья зелёного мандарина, — сказала она. — Нам с трудом удалось отбить вот эту горсть для вас.
Се Маньюэ склонилась и вдохнула свежий аромат — он был удивительно бодрящим.
— Старшая сестра ведь вернулась ещё в обед. Зачем ей ещё?
— После возвращения госпожа уже дважды принимала ванну, — ответила Гу Юй, черпая воду и поливая ею спину Се Маньюэ, — а потом велела слугам собрать все оставшиеся листья, размять их в кашицу, выжать сок и смешать с маслом для смягчения рук. Всё, что было в доме, уже разобрали, но, похоже, этого мало — послали ещё и за пределы усадьбы за новыми.
Се Маньюэ взяла в руку горсть листьев и несдержанно рассмеялась:
— Видно, ей хочется смыть с себя кожу до самой плоти! Ведь аромат, впитавшийся в кожу, не может держаться так долго. Это всё лишь игра воображения — ничто не заглушит того, что её гложет изнутри.
После ванны она велела Шуанцзян оставить остальные листья. На улице уже стемнело, и начался мелкий дождик. Капли тихо стучали по черепице, стекали по ступеням и сливались в ручеёк, весело бежавший вниз по склону.
Дождь не прекращался до самого утра следующего дня. Когда Се Маньюэ проснулась, с крыши всё ещё капала вода, падая в небольшой прудик во дворе. Листья кувшинок уже вытянулись над поверхностью и распустились в сочной зелени. Каждая капля, падающая на лист, катилась по нему, как жемчужина, и с лёгким плеском исчезала в воде.
После дождя воздух наполнился ароматом свежей травы, бодрящим до мозга костей. Се Маньюэ глубоко вдохнула и подняла глаза к небу: восходящее солнце освещало чистое, как зеркало, небо. Сегодня обещал быть прекрасный день.
Ся Цзинь принесла коробку с едой. Внутри находился восьмиугольный лоток с восемью видами сладостей, а сверху — ещё четыре отделения с закусками и чаша куриной каши, посыпанной молотыми орехами и мелко нарезанным зелёным луком. Аромат был восхитителен.
Всё, что ела Се Маньюэ, определяла бабушка Се. По её словам, девочке нужно питаться лучше, чтобы компенсировать всё упущенное в прежние годы и как следует подрасти.
Так её кормили уже полгода. Рост особо не прибавился, зато округлилась фигура — руки стали мягче, лицо — свежее. Бабушка Се была в восторге и приказала готовить всё более изысканные блюда.
* * *
Завтрак ещё не закончился, как в комнату поспешно вошла Шуанцзян. Она наклонилась и что-то шепнула Се Маньюэ на ухо. Та просияла:
— Правда?
Шуанцзян кивнула:
— Да. Семья Сунь с самого утра пришла свататься. Во дворе переднего крыла нагромоздили кучу подарков.
Се Маньюэ весело продолжила есть кашу:
— Сходи ещё, посмотри, что там да как, и сообщи мне.
Госпожа Сунь заходила несколько дней назад и тоже привезла подарки. А сегодня уже официально пришли свататься — значит, тётушка точно дала согласие.
Ся Цзинь тем временем расставляла в вазе свежесрезанные цветы и, заметив приподнятое настроение своей госпожи, улыбнулась:
— В последние дни вы так старались. Не хотите ли сами сходить посмотреть?
— Пусть Шуанцзян следит — этого достаточно, — ответила Се Маньюэ, беря из лотка кусочек пирожка с красной фасолью, в начинку которого добавили свежую мяту. От первого укуса во рту разлилась прохлада — сладость была ненавязчивой и освежающей.
Ся Цзинь закончила расставлять цветы, как в это время вошла Гу Юй с изящной маленькой жаровней. Её нижняя часть была украшена тонкой резьбой с ажурными узорами.
— Госпожа, это прислала вам старшая девица, — сказала Гу Юй, ставя жаровню на стол и открывая крышку. Внутри лежала запечатанная шкатулка с благовониями, выполненная с необычайной тонкостью. Вероятно, её прислал старший брат, служащий за пределами столицы: узоры и орнамент явно не местные, а скорее характерные для земель к северу от Маоаня.
— Кто прислал? — спросила Се Маньюэ, открывая шкатулку. Внутри аккуратными рядами лежали восемь палочек благовоний, разложенных в два яруса — хватило бы на несколько месяцев.
— Прислала Цюйтунь, служанка старшей девицы, — ответила Гу Юй, расстелив на столе тонкий лист бумаги и подавая Се Маньюэ маленький нож.
Се Маньюэ взяла одну палочку, положила её под наклоном и аккуратно срезала с верхушки тонкие стружки, словно стружки дерева. Она повторила это ещё десяток раз, и на бумаге образовался аккуратный слой.
— Госпожа, — удивилась Гу Юй, — они не крошатся!
Обычно благовония рубили ножницами на мелкие кусочки, и те легко рассыпались в пыль. Гу Юй никогда не видела, чтобы их можно было так аккуратно срезать.
Се Маньюэ собрала стружки с бумаги и высыпала их в новую жаровню.
— Видимо, товар с севера не так хрупок, — сказала она, откладывая нож. — Так ничего не теряется. Зажги-ка её и посмотри, приятно ли пахнет.
Гу Юй быстро зажгла благовония и поставила жаровню на стол. Вскоре из отверстий вверх потянулись тонкие струйки дыма, извиваясь, как шёлковые нити. Се Маньюэ понюхала и улыбнулась:
— Гу Юй, отнеси-ка старшей сестре тот бальзам «Нэчжи», что мы купили на днях. Он очень приятно пахнет — думаю, ей понравится.
* * *
Пока Се Маньюэ наслаждалась уютом, в другом крыле усадьбы, во дворе Хуаюнь, Се Чухуа чувствовала себя отнюдь не лучшим образом. Хотя в комнате уже горели благовония, её нервы были на пределе. Всё из-за того, что утром, пока стояла хорошая погода, служанки решили удобрить цветы во дворе. В удобрении была немного сухой навозной пыли — запах был едва уловим, но для Се Чухуа он стал невыносимым. В результате все удобрённые цветы вместе с землёй выкопали и вынесли.
Когда Цюйтунь с Гу Юй вошли, лицо Се Чухуа было мрачнее тучи. Гу Юй, хоть и молода, отлично умела читать настроение господ. Она быстро поставила баночку с бальзамом на стол, передала поручение Се Маньюэ и тут же покинула двор Хуаюнь.
Се Чухуа смотрела на круглую баночку и злилась всё больше. Она открыла крышку — насыщенный аромат мгновенно заполнил пространство под носом. Но вместо удовольствия на лице появилось ещё больше раздражения. Этот бальзам словно насмехался над ней, напоминая о том, как их собственный замысел обернулся против них самих.
— Госпожа… — осторожно окликнула её Цюйтунь.
Се Чухуа резко подняла голову и одним движением руки смахнула баночку на пол. Бальзам разлился по плитке, и его аромат мгновенно заполнил всю комнату.
В этот момент вошла госпожа Чэнь и, увидев происходящее, строго сказала:
— Чего стоите? Быстро убирайте!
Две служанки тут же подхватили осколки и вытерли пол, но запах всё ещё витал в воздухе. Госпожа Чэнь подошла к дочери, вздохнула и сказала:
— Хуа, как же ты не умеешь держать себя в руках! Всему дому уже ясно: и старый маркиз, и бабушка Се совершенно определённо дали понять — этого ребёнка из третьей ветви нельзя недооценивать. Ты думала, что Се Маньюэ лёгкая добыча? Я скажу тебе: эта девочка умнее всех вас вместе взятых. Она умеет радовать бабушку и заставлять даже дедушку улыбаться. И ты ещё хочешь её унижать?
— Мама, я не хотела её унижать! Просто Жуянь и другие решили немного подшутить над ней, — упрямо ответила Се Чухуа, не глядя на мать.
— Раз ты знала и не остановила их, значит, тоже участвовала! — возразила госпожа Чэнь. — Бабушка велела тебе, как старшей сестре, заботиться о ней. Как думают люди за пределами нашего дома? Ты хочешь, чтобы о тебе говорили, будто ты не только не защищала младшую сестру, но и сама вступила в сговор против неё?
Се Чухуа не считала это унижением. Ведь они лишь немного подшутили! Кроме того, она никогда не относилась к Се Маньюэ плохо и не замышляла ничего злого.
— Это она сама издевается! Если бы она испугалась и просто не пошла бы к нам, всё бы обошлось. Но она нарочно подбросила в искусственные горки солому, смешанную с какой-то гадостью, чтобы выгнать нас оттуда и заставить всех смеяться над нами!
— Вы первыми начали дразнить её! — повысила голос госпожа Чэнь. — Подумай о своём будущем! Тебе ещё выходить замуж, и ты будешь опираться на поддержку рода Се и помощи сестёр. Чем больше у тебя союзников — тем лучше. Даже Фаран относится к Маньюэ с добротой, и даже Чухань понимает, что Маньюэ — его старшая сестра, и везде представляет честь рода Се. А ты? Посмотри на Чулянь и Юаньхуна из ветви четвёртого дяди — они младше тебя, но у них больше такта! Как ты можешь быть такой узколобой? Даже если вы лишь «подшучивали», само это желание — уже плохо. Семейные раздоры не должны выноситься за ворота. Впредь держись подальше от сестёр Ма.
— Мама, а почему вы тогда не вступились за неё, когда вторая тётушка говорила, что Маньюэ — не настоящая? Почему вы сами не считали её членом семьи Се? — с обидой в голосе спросила Се Чухуа, и глаза её наполнились слезами.
Госпожа Чэнь нежно вытерла ей слёзы:
— А вдруг вторая тётушка была права?
Се Чухуа замерла.
— Запомни, — продолжала госпожа Чэнь, беря дочь за руку, — лучше быть пассивной и наблюдать, чем самой бросаться вперёд и давать повод для манипуляций. В таком большом доме, как наш, тебе ещё многому предстоит научиться. Посмотри на свою тётушку — у неё много мудрости. Времена меняются, и то, что было вчера, сегодня уже не актуально.
— Но ведь вы сами сказали, что, когда четвёртый дядя привёз её, надо просто понаблюдать и ничего не предпринимать.
— Именно так. А теперь, когда мы всё увидели, ты должна понять, как правильно себя вести дальше.
Изначально госпожа Чэнь думала, что бабушка Се не станет особенно привязываться к этой деревенской девчонке, которую легко можно держать в узде. Но она ошиблась — как в отношении привязанности бабушки, так и в отношении проницательности самой Се Маньюэ.
На лице Се Чухуа появилось выражение покорности и понимания.
— Мама, научите меня, — попросила она.
* * *
Май прошёл, и жара наступила стремительно. Свадьба между семьями Сунь и Се была решена быстро: сватовство в мае, помолвка — уже через полмесяца, в начале июня. После обмена дарами и формальностей семья Сунь поспешила оформить брак, боясь, что невеста ускользнёт. Свадьбу назначили на конец октября — до неё оставалось всего четыре месяца.
Бабушка Се теперь хлопотала о приданом для Се Цинъэр. Хотя она уже была прабабушкой, у неё и маркиза Се была лишь одна дочь, и выдать её замуж следовало с величайшим блеском.
Наступило начало июня — самое время любоваться кувшинками. В Чжаоцзине царило оживление. А для Се Маньюэ было и ещё одно радостное событие: Сунь Хэмэнь прислал письмо с подтверждением — великий генерал Ци уже в пути. Если расчёты верны, он вернётся в Чжаоцзин в конце июня или начале июля.
* * *
В павильоне Юйси Хэ Ма только что велела Гу Юй и другим служанкам заменить летние циновки. Новые тканые циновки были мягкими и рыхлыми, а под ними лежал тонкий шёлковый матрас. В полдень в Чжаоцзине уже стояла жара, и в комнатах приходилось ставить ледяные сосуды, чтобы не потеть.
Се Маньюэ с утра не хотела вставать, укутавшись в одеяло. Она перекатилась на живот и смотрела, как Шуанцзян подносит ей одежду, не отрывая взгляда от уже растаявшего льда под столом.
Шуанцзян подошла, откинула одеяло и, улыбаясь, потянула её вставать:
— Бабушка Се вчера сказала, что повезёт вас в дом семьи Ци. Вы не можете лениться.
— Да это же просто любование кувшинками, — надула губы Се Маньюэ. — У нас во дворе цветы ничуть не хуже. Не хочу я ехать в дом Ци.
http://bllate.org/book/2859/313980
Готово:
