Шэ Маньюэ тихонько фыркнула и вновь вернулась к самому началу:
— Так всё-таки скажи, зачем ты здесь?
Юноша снова промолчал, но в его глазах мелькнуло нечто, будто он с трудом сдерживал бурлящие внутри чувства. Шэ Маньюэ не могла разгадать их смысла и, засунув в рот ещё один финиковый пирожок, устремила взгляд за пределы грота. Неужели они, убежав, забыли прислать кого-нибудь за ней?
Внутри грота воцарилась полная тишина. Шэ Маньюэ наконец доела все пирожки из шёлкового мешочка. Она посмотрела на юношу, всё так же неподвижно прислонившегося к стене, затем перевела взгляд на чёрную, безлюдную ночь за пределами укрытия и решила возвращаться сама.
Едва она поднялась, чтобы выбраться из пещеры, как вдалеке послышались шаги и скрип колёс. Шэ Маньюэ вышла навстречу и увидела приближающихся Се Чухуа и других. Позади них кто-то катил инвалидное кресло.
— Маньюэ! Наконец-то мы тебя нашли! — Се Чухуа подбежала и тревожно сжала её руку.
Шэ Маньюэ взглянула на сестру, а затем — на юношу в роскошных одеждах, катившего инвалидное кресло. Неужели её так трудно было найти? Ведь она находилась совсем недалеко от того места, где они бросили её и убежали. Казалось, будто она пропала где-то за сотни ли.
Се Чухуа, заметив молчание сестры, смутилась, но тут же обернулась к юноше у кресла:
— Благодарю вас, шестой принц, за помощь. Я нашла свою сестру.
— Хорошо, что нашли, — мягко улыбнулся пятнадцатилетний шестой принц Цяо Цзинжань. — В Билань-гуне почти никого нет, легко заблудиться.
На коляске сидел юноша примерно того же возраста, что и Шэ Маньюэ: бледный, с безразличным выражением лица. По одежде и тому, что его катил сам шестой принц, было ясно — его статус тоже высок.
— Ещё раз благодарим вас, шестой принц, — подхватила Ма Жуянь. — Не будь вашей помощи, неизвестно, когда бы мы нашли Маньюэ.
На лицах Ма Жуянь и Се Чухуа явно читалось смущение, и даже в полумраке Шэ Маньюэ это отлично видела. Она нарочно изобразила испуганного ребёнка.
— Отсюда прямо по дорожке дойдёте до выхода. У нас ещё дела, так что не проводим вас, — сказал Цяо Цзинжань и, вежливо кивнув, покатил кресло обратно, оставив одного из придворных проводить девушек.
Се Чухуа провожала их взглядом, слегка задумавшись.
— Так вот куда вы пропали так надолго! — Шэ Маньюэ повернулась к подругам. — Выбежали, будто за помощью в сад, а сами оказались в Билань-гуне, чтобы просить помощи у принцев!
В её голосе явно слышалась насмешка. Се Чухуа покраснела, а Ма Жуянь честно призналась:
— Ну конечно! Ради чего мы сюда приехали? Именно для этого! А твоё исчезновение дало нам отличный повод зайти туда совершенно естественно.
Она подмигнула:
— Видела? Кресло катил шестой принц, а в нём сидел десятый принц. Каждый год в канун Нового года он возвращается из храма Фуго и живёт в Билань-гуне. Говорят, чтобы помянуть наложницу Лань.
Шэ Маньюэ, которой только что удалось перепугать подруг, вдруг загадочно ухмыльнулась:
— Эй, посмотри-ка назад.
Ма Жуянь вскрикнула и подпрыгнула в сторону. Ма Жусань тут же схватила её за руку:
— Это шутка!
— Ах ты! Обманула! — Ма Жуянь поняла, в чём дело, и бросилась ловить Шэ Маньюэ. Та ловко увернулась и обернулась к гроту. Юноши там уже не было.
Ма Жуянь схватила её за руку, но Шэ Маньюэ тут же указала на свечу, затоптанную в снегу:
— Посмотри скорее! Это же предмет для поминовения усопших. Может быть, кто-то здесь только что вызывал духов!
Она встала на цыпочки и шепнула ей на ухо:
— Наверняка здесь недавно проводили обряд!
Ма Жуянь задрожала и дрожащим голосом прошептала:
— Бежим отсюда!
Она потянула Шэ Маньюэ за руку, и все четверо поспешили к выходу из дворца. Шэ Маньюэ оглянулась — у грота по-прежнему никого не было. Когда он ушёл — она так и не поняла.
* * *
Когда они вернулись в сад, пир уже подходил к концу. По дороге Ма Жуянь и другие не раз напоминали Шэ Маньюэ молчать о том, куда они ходили. Войдя в Зал Сто Цветов, сёстры Ма ушли к своей матери, а Се Чухуа повела Шэ Маньюэ к старой госпоже Се.
— Дитя моё, как же твои руки холодны! — старая госпожа Се нахмурилась, прикоснувшись к её ладоням.
Сидевшая рядом госпожа, с которой она беседовала, ласково приказала слуге принести рукавицы для Шэ Маньюэ. Её взгляд был тёплым:
— Наверное, долго пробыла на улице.
Эта госпожа была ещё молода, почти ровесница четвёртой тётушки Ян. Старая госпожа Се, заметив растерянность внучки, крепко держала её за руку:
— Это госпожа Гуань. Она была близкой подругой твоей матери.
Значит, это подруга покойной матери. Шэ Маньюэ застенчиво улыбнулась. Госпожа Гуань погладила её по голове и вдруг вспомнила:
— Госпожа Се, Маньюэ ведь уже давно вернулась. Водили ли вы её в дом Хэ?
Лицо старой госпожи Се сразу помрачнело, и тон стал холоднее:
— Несколько дней назад прислали сказать, что пятого числа заберут Маньюэ. А до этого — ни разу не удосужились навестить.
Из этих слов Шэ Маньюэ сразу поняла, какое отношение к её возвращению у дома Хэ. Прошло уже больше двух месяцев, а родные с материнской стороны так и не появились.
Госпожа Гуань тихо вздохнула и с сочувствием посмотрела на девочку:
— Приходи как-нибудь в дом Гуань.
Старая госпожа Се представила Шэ Маньюэ ещё нескольким знакомым дамам и сверстницам, чтобы в будущем их приглашали на праздники.
Ближе к концу пира появилась сама наложница Дэ, и вскоре гости начали расходиться. Шэ Маньюэ с подругами вышли к воротам дворца. Длинный коридор между стенами был окутан тьмой, над головой гремели фейерверки, и их эхо отражалось от каменных стен.
Шэ Маньюэ подняла глаза к верхушкам стен — там царила непроглядная тьма. У основания стен лежал снег. Пронзительный ветер пронёсся сквозь проход, и Шэ Маньюэ задрожала, чихнув трижды подряд. Глаза её наполнились слезами, губы обиженно поджались — она явно простудилась.
В карете ей стало совсем плохо. Старая госпожа Се прикоснулась ко лбу внучки — тот горел.
— Что с тобой случилось? — обеспокоенно спросила она, прижимая девочку к себе.
Шэ Маньюэ чувствовала, как сознание быстро ускользает. «Наверное, я подцепила злого духа, — подумала она. — Видеть ночью в Билань-гуне поминовение усопших — разве не от этого болеют?»
— Бабушка, в саду я слышала, как говорили о Билань-гуне, о десятом и девятом принцах, — пробормотала она, поднимая на старшую женщину затуманенные глаза.
— С чего вдруг ты об этом заговорила?
— Говорят, там кто-то погиб безвинно.
— За столько лет правления династии Чжоу во дворце сменилось множество людей. Кто не погибал здесь безвинно? — старая госпожа Се погладила её по плечу, решив, что внучка напугалась. — Про Билань-гун и правда несколько лет назад случилось несчастье. Но кто знает, правда ли то, что говорят?
— Ведь говорят, что наложницу Лань отравили, а убийца потом сам свёл счёты с жизнью.
Шэ Маньюэ чувствовала, как голова становится всё тяжелее. Холодный ветер из окна кареты заставил её снова задрожать.
Старая госпожа Се, заметив её состояние, приложила ладонь ко лбу и рукам девочки:
— Представь, в деревне умерла курица. Все решили, что её загрызла соседская собака. На следующий день собака тоже погибла. Стало быть, она совершила самоубийство из чувства вины?
— Конечно нет! — пробормотала Шэ Маньюэ. — Собака же не понимает, что такое вина.
Старая госпожа Се вздохнула:
— Вот именно. Иногда со стороны всё кажется ясным, а внутри — сплошная неразбериха. Истина или ложь — в таких делах уже не так важно.
Это сравнение не совсем подходило к смерти наложницы Лань. Ведь речь шла о человеческой жизни — как это может быть «не важно»? Но Шэ Маньюэ больше не стала спрашивать. Голова кружилась всё сильнее, и она провалилась в сон.
* * *
Шэ Маньюэ очнулась уже первого числа первого месяца. Рядом дежурила Хэ Ма.
— Хэ Ма, почему вы не разбудили меня? — спросила она, приподнимаясь и глядя в окно. За окном уже светило солнце. — Сегодня же нужно идти к бабушке на поздравления! Наверное, все уже поздравили.
— Да какое там вставать! — Хэ Ма проверила её лоб — жар спал. — Сразу после возвращения из дворца ты в карете потеряла сознание. Всю ночь горела в лихорадке, и лишь к рассвету стало легче. Старая госпожа велела тебе хорошенько отдохнуть.
Неудивительно, что тело будто ватой набито и совсем нет сил. Шэ Маньюэ глуповато улыбнулась:
— Зато быстро поправилась!
Хэ Ма покачала головой:
— Мы так перепугались! Пришлось срочно звать молодого господина Линя. Он сказал, что ты получила сильное потрясение. Видимо, впервые в жизни во дворце, долго пробыла в саду и простудилась.
Полуночью ей дали лекарство, сделали иглоукалывание и дважды протёрли тело тёплыми полотенцами, чтобы вызвать пот. Поэтому и выздоровела так быстро.
Что до потрясения — это правда. Вспомнив сцену в Билань-гуне, Шэ Маньюэ снова поежилась. Тёмный, безлюдный дворец, горящие свечи и горящие бумажные деньги… А когда пришли сёстры, того юноши уже не было. Неужели она действительно наткнулась на привидение?
Она не успела додумать — Хэ Ма заставила её выпить кашу и снова уложила в постель. Позже приходила Ли Ма от старой госпожи Се, потом присылали слугу от старшей тётушки. Днём Хэ Ма всё ещё не разрешала ей вставать, но к вечеру пришла госпожа Ян с Се Чулянь и Се Юанем.
Трёхлетний Се Юань с любопытством смотрел на Шэ Маньюэ. Подойдя к кровати, он взял её за руку, дунул на неё и спросил:
— Уже лучше?
По его логике, если больно — надо подуть, и всё пройдёт. Шэ Маньюэ кивнула:
— Уже лучше.
— Твой четвёртый дядя отправил кое-что в Цинчжоу, — сказала госпожа Ян, усаживая сына рядом. — Но со снегом, боюсь, не успеют доставить к Новому году.
— Спасибо четвёртому дяде. В Цишаньчжэне и так не так много трат.
— Это наш долг, — улыбнулась госпожа Ян и достала из кармана шёлковый мешочек. — В Новый год обязательно дарят красные конверты. Завтра уже будет не то. Держи.
В мешочке лежали золотые и серебряные слитки — символ удачи. Шэ Маньюэ поблагодарила и приняла подарок. Госпожа Ян недолго задержалась, напомнив ей хорошенько отдохнуть, и ушла с детьми.
Шэ Маньюэ позвала Хэ Ма и Ся Цзинь, велела достать заранее заготовленные мешочки, положила в каждый по слитку и раздала всем слугам павильона Юйси.
К вечеру из общей кухни привезли много еды — это была часть праздничных угощений для прислуги. Те, у кого был выходной, собирались небольшими компаниями, угощались вкусностями и пили вино. Весь дом праздновал Новый год.
* * *
На следующее утро Линь Чжицянь снова пришёл проверить пульс Шэ Маньюэ. Увидев, что она бодро сидит в постели, он убрал иглы и сказал:
— Ещё несколько дней поберегись.
Шэ Маньюэ вдруг вспомнила что-то и подняла на него глаза:
— А есть ли лекарство, чтобы усилить ян?
Линь Чжицянь удивился:
— Зачем тебе усиливать ян?
— Вы же сказали, что я получила потрясение. Ночью во дворце так зябко… А мне говорили: если ян сильный, то никакие духи и демоны не страшны!
Линь Чжицянь рассмеялся. Что за мысли у этой девочки?
— Когда твоё тело окрепнет и внутренняя слабость пройдёт, ян сам восстановится.
Он помолчал, глядя на её серьёзное лицо, и с улыбкой добавил:
— А пока… чаще выходи погреться на солнце.
Шэ Маньюэ замерла, а потом поняла — он, оказывается, думает, что она маленькая, и просто подшучивает над ней.
http://bllate.org/book/2859/313956
Готово:
