— Как наступит весна, на улице станет оживлённо, — с улыбкой сказала Се Чухуа Се Маньюэ. — За год семье вроде Дома маркиза Се приходится бывать на придворных пирах не раз и не два. Когда ужин подойдёт к середине, знакомые госпожи обычно собираются небольшими кружками и болтают. Тогда я тебя в сад выведу.
— Разве можно свободно ходить? — спросила Се Маньюэ, поворачиваясь к ней.
Се Чухуа указала на далёкую арку:
— По дворцу нельзя бродить без цели — вдруг кого-нибудь заденешь. А в саду всё в порядке: к ночи там и так много народу.
Се Маньюэ кивнула. Се Чухуа ещё долго рассказывала ей о придворных пирах, как вдруг подошли придворные служанки и пригласили их в Зал Сто Цветов.
Небо уже начало темнеть, а в зале горел яркий свет. На канделябрах по обе стороны зала зажгли по десятку свечей, собранных в цветочные композиции. Напротив входа стояли музыкальные инструменты. Едва гостьи заняли свои места, как у дверей раздался громкий возглас: «Её Величество императрица прибыла!»
Се Маньюэ вместе с бабушкой опустилась на колени. Когда они поднялись и сели, в зале заиграла музыка. Все взгляды обратились к трону императрицы. Издалека они выслушали её краткое приветствие, после чего с обеих сторон распахнули занавесы, и на середину зала вышли танцовщицы. Се Маньюэ невольно посмотрела вбок — и увидела Лу Нинсюэ.
Ци Хаосюань занимал должность младшего учёного четвёртого ранга, а титул Лу Нинсюэ он ходатайствовал за неё после рождения ребёнка. При распределении мест на пирах всё строго регламентировано: Лу Нинсюэ сидела ближе к концу ряда и о чём-то беседовала с соседней госпожой.
Лу Нинсюэ почувствовала чужой взгляд, подняла глаза и встретилась с Се Маньюэ. Та едва заметно улыбнулась и тут же отвернулась, продолжая разговор с соседкой. Се Маньюэ отвела глаза. Когда пир был в самом разгаре, старая госпожа Се взяла её с собой и начала общаться с несколькими знакомыми дамами.
Се Маньюэ обошла с бабушкой весь зал, как вдруг Се Чухуа тихонько схватила её за руку:
— Императрица и несколько наложниц уже ушли. Пойдём, я покажу тебе сад.
Получив разрешение от старой госпожи Се, Се Чухуа повела Се Маньюэ за пределы Зала Сто Цветов. В саду каждые три шага висел фонарь, а над головой расцветали фейерверки. Се Чухуа подвела её к возвышенному павильону и с улыбкой спросила:
— Красиво?
Се Маньюэ уже два года не видела такого зрелища. Она оперлась на колонну и подняла глаза к небу. В этот момент прямо перед ними расцвёл особенно яркий фейерверк, осветив всё вокруг, будто наступило утро.
— Красиво, — сказала Се Маньюэ, и на лице её заиграла сладкая улыбка.
Сзади раздался смех. Они обернулись — к ним шли две девушки. Увидев Се Чухуа, одна из них радостно бросилась вперёд и обняла её:
— Я тебя везде искала! Так ты здесь пряталась!
— Это, наверное, вторая девушка рода Се? — спросила другая, сразу обратив внимание на Се Маньюэ. — Чухуа мне о тебе столько раз рассказывала!
Это были сёстры Ма — родственницы первой жены дома Се, госпожи Хэ. Поэтому они и дружили с Се Чухуа. Старшая, Ма Жуянь, была очень живой, а младшая, Ма Жусань, — тихой. Познакомившись с Се Маньюэ, Ма Жуянь обрадовалась ещё больше и, наклонившись, предложила:
— Пойдёмте туда — отсюда плохо видно.
Не дав Се Маньюэ даже возразить, Ма Жуянь схватила её за руку и потащила из павильона. Она была почти на полголовы выше Се Маньюэ, и та не могла вырваться. Ма Жуянь довела её до арки сада, отпустила и таинственно прошептала:
— Я покажу вам одно отличное место. Пройдём через эту арку, потом выйдем из маленьких ворот — и всё!
Они уже довольно далеко отошли от Зала Сто Цветов, и вокруг почти никого не было. Се Маньюэ хотела повернуть назад, но Се Чухуа остановила её и тихо шикнула:
— Ты, случайно, не о Билань-гуне говоришь?
Ма Жуянь широко улыбнулась:
— Именно! Сегодня тридцатое число первого месяца, и тот человек только что вернулся из храма Фуго. Я вас туда провожу.
Се Маньюэ не знала, кто вернулся из храма Фуго, но прекрасно помнила, кто раньше жил в Билань-гуне. Шесть лет назад там обитала самая любимая наложница императора — наложница Лань. После её смерти дворец так и остался пустым.
Ма Жуянь загадочно молчала, не называя имени. Се Чухуа наклонилась к уху Се Маньюэ и пояснила:
— Она имеет в виду десятого принца.
Се Маньюэ удивилась. Десятый принц был младше её. Се Чухуа добавила:
— Если десятый принц вернулся, то шестой наверняка с ним.
Се Маньюэ посмотрела на Се Чухуа — та слегка покраснела, будто от смущения.
— Не стоит, — возразила Ма Жусань. — Там ведь почти никого нет. Да и…
Билань-гун давно не обитаем.
— Мама нас ещё не будет искать, — возразила Ма Жуянь. — По крайней мере, ещё полчаса. Посмотрим и сразу вернёмся. Как раз потому, что там никого нет!
Она уже не могла ждать и снова схватила Се Маньюэ за руку. Четыре девушки вышли из сада и направились к Билань-гуну. По пути им встретились лишь двое придворных слуг, больше никого не было.
У ворот Билань-гуна стражи не оказалось. Они незаметно проникли внутрь. Ма Жуянь была очень смелой и тут же принялась пугать Се Маньюэ:
— Ты ведь только приехала в Чжаоцзин и не знаешь: шесть лет назад, в тридцатое число первого месяца, наложницу Лань в этом дворце отравила наложница Фан. Говорят, здесь водятся призраки!
Се Маньюэ вздрогнула. Ма Жуянь подумала, что напугала её, и довольная засмеялась.
Они обошли заднюю часть дворца. Было совсем темно. Ма Жуянь, видимо, решила напугать Се Маньюэ ещё раз и издала жуткое «у-у-у». Даже Се Чухуа поежилась и одёрнула её:
— Хватит дурачиться! Кто-нибудь услышит — будет плохо.
— Чего бояться? Если кто-то подойдёт, скажем, что заблудились, когда шли навестить старшую наложницу, — Ма Жуянь высунула язык. Едва она договорила, как из кустов за скалой раздался шорох. Все четверо подняли глаза — и увидели, как из темноты прямо на них метнулась чёрная тень.
Ма Жусань вскрикнула и отпрыгнула назад, побледнев:
— Ч-что… это?
Тень снова скрылась в кустах. В темноте мерцали два зеленоватых глаза, уставившихся на них. Ма Жуянь тоже испугалась и крепко сжала руку Се Маньюэ.
— Сестра, а вдруг здесь правда… — дрожащим голосом прошептала Ма Жусань, в глазах её читался ужас. Вокруг было темно, а они находились за задними палатами дворца.
— Не говори глупостей! — рявкнула Ма Жуянь, но сама огляделась по сторонам, чувствуя, как по спине бежит холодок.
Во время отступления Се Маньюэ споткнулась и упала. Где-то рядом снова послышалось «у-у-у». Ма Жуянь вскрикнула: «А-а-а!» — и бросила Се Маньюэ, убежав вместе с сёстрами!
Они бросили её здесь одну!
* * *
Задняя часть Билань-гуна была окружена стеной с одной стороны и цветочной клумбой — с другой. Но так как здесь давно никто не жил, уборка проводилась лишь в главных залах, а задний двор оставался запущенным. Клумба заросла сорняками, и её почти не было видно.
Ладони Се Маньюэ были полны снега. Она поднялась с земли, и каждый её шаг сопровождался хрустом, который в тишине и холоде звучал особенно жутко.
Во дворце погибло немало невинных. Шесть лет назад, в тридцатое число первого месяца, любимую наложницу императора, наложницу Лань, отравили прямо здесь, в Билань-гуне. Этот случай вызвал большой переполох: разгневанный император отправил виновную, наложницу Фан, в холодный дворец. Семья Фан пострадала, а девятый принц, сын наложницы Фан, тоже был заточён в холодный дворец. Позже наложница Фан повесилась, и лишь благодаря ходатайству императрицы девятый принц был освобождён. С тех пор он окончательно потерял милость императора. А десятый принц, сын наложницы Лань, из-за слабого здоровья был отправлен на лечение в храм Фуго и возвращался домой лишь раз в год.
Се Маньюэ знала обо всём этом лишь понаслышке. Даже сейчас, занимая чужое тело, она не верила в привидения. Но обстановка вокруг действительно наводила ужас. Она огляделась — зелёные глаза исчезли, но где-то поблизости всё ещё слышалось жуткое «у-у-у».
Вперёд и назад — бесконечные аллеи. Они уже далеко ушли, сделали несколько поворотов, и Се Маньюэ сама запуталась. Она пошла по направлению, которое казалось ей правильным, и на повороте увидела скалу… и свет.
Обрадовавшись, она ускорила шаг. Но, приблизившись, замерла.
На снегу кто-то расчистил небольшое пространство и зажёг несколько белых свечей. Свет, который она увидела, исходил именно от них. А рядом лежала куча пепла, из которой ещё торчали обугленные края — сутры и бумажные деньги для умерших.
Белые свечи горят в память об усопших, бумажные деньги и сутры сжигают для покойников. Се Маньюэ остановилась. Перед ней мерцал слабый свет, а за спиной зияла чёрная ночь.
Казалось, невидимая сила толкала её вперёд. Се Маньюэ почувствовала, как за шиворот пробежал холодок. Она была девушкой, но даже в такой момент не закричала, как Ма Жуянь.
Стиснув зубы, она подумала: «Чего бояться? Я ведь уже умирала».
Сжав кулаки, она направилась к скале. За ней открылось небольшое углубление, защищённое от снега. Там, в укрытии, она увидела фигуру.
В углублении между скалами сидел человек, свернувшись клубком.
Он либо замёрз до беспамятства, либо спал, прижавшись к каменной стене. Се Маньюэ подошла ближе. Когда она почти добралась до свечей, случайно наступила на сучок. «Хруст!» — раздалось в тишине. Сидевший очнулся и посмотрел на неё пристальным, безэмоциональным взглядом.
— Кто ты? Зачем пугаешь людей? — спросила Се Маньюэ и легонько пнула сучок ногой. Снег брызнул на белые свечи, пламя дрогнуло, и выражение лица юноши стало ещё мрачнее. Но он не двинулся.
Холодный ветер резал Се Маньюэ щёки. Она решила тоже спрятаться в углублении. Теперь там стало тесновато. Она не могла стоять прямо и присела рядом с ним, на расстоянии не больше полфута.
В таком положении стало теплее. Се Маньюэ снова посмотрела на свечи — они уже не казались такими жуткими. Она не хотела уходить: боялась заблудиться в Билань-гуне и случайно кого-нибудь задеть. Лучше подождать здесь, пока её не найдут. Ведь именно Ма Жуянь привела её сюда, а она сама — впервые во дворце и ничего не знает. Ей не в чем будет виновата.
В укрытии стояла тишина. Се Маньюэ повернулась к юноше. Ему, наверное, было лет одиннадцать-двенадцать — не намного старше её. Но он выглядел мрачным и угрюмым, глаза его были тусклыми, словно в них не было жизни. Она внимательно его разглядывала, потом села поудобнее и достала из кармана большой шёлковый мешочек, в котором лежали кусочки финикового пирога, завёрнутые в масляную бумагу.
В тишине громко хрустела бумага, а в воздухе разносился сладкий аромат фиников. Се Маньюэ с удовольствием ела пирожки. Когда она дошла до шестого, юноша наконец пошевелился.
Он поднял голову. Се Маньюэ посмотрела на него. Он вытянул ноги, меняя позу, но взгляд его оставался прикованным к догорающим свечам. Се Маньюэ не выдержала:
— Ты поминаешь родных?
Юноша молчал. Се Маньюэ надула губы: «Да он что, одиннадцати-двенадцати лет или уже старик?»
Она положила в рот ещё один пирожок, пересчитала оставшиеся, высыпала горсть, вернула два обратно и, придвинувшись к нему, сунула ему в руки:
— Держи, согреешься.
Он не шевельнулся. Пирожки упали на землю. Се Маньюэ цокнула языком: «Какая расточительность! Лучше бы не давала».
Она продолжала распаковывать пирожки один за другим. Казалось, в мешочке их было бесконечно много. Юноша, сидевший рядом, наконец заговорил. Его голос звучал юношески, но хрипло:
— Зачем ты столько с собой принесла?
— Боялась, что на пиру не наемся, — ответила Се Маньюэ, как ни в чём не бывало. И действительно, в Зале Сто Цветов дамы вели себя крайне сдержанно, почти никто не ел, поэтому и она почти ничего не тронула.
Юноша наконец повернулся к ней. Се Маньюэ указала на пирожки у него в руках:
— Попробуй, вкусные. Ты ведь давно здесь сидишь и, наверное, так же голоден, как и я.
Свечи в снегу уже наполовину сгорели — значит, он просидел здесь больше получаса. Се Маньюэ улыбнулась и показала ему, как распаковывать пирожки. Юноша взял масляную бумагу в руки, сжал губы и, помолчав, начал разворачивать.
Когда он положил пирожок в рот, Се Маньюэ широко улыбнулась, и на лице её появилось озорное выражение:
— А ты не боишься, что я их отравила?
Юноша замер. В его спокойных глазах на мгновение вспыхнула буря, но тут же всё стихло. Он медленно пережёвывал пирожок и холодно произнёс:
— Тогда и ты не выживешь.
http://bllate.org/book/2859/313955
Готово:
