Старая госпожа Се тоже знала об этом, но её взгляд на происходящее отличался от дочериного.
— Разве это не доказывает, что он добрый человек? — сказала она. — Ещё недавно сама госпожа из Дома Канского князя говорила: девочке сейчас тринадцать–четырнадцать лет, в следующем году она не поедет в Чжаоцзин. Найдут ей приличную семью, дадут приданое — и выдадут замуж. Никто не собирается брать её в наложницы.
— Матушка, а если она всё же захочет последовать за ним? — спокойно возразила Се Цинъэр, будто речь шла не о ней самой. — Если эта девушка будет умолять остаться в доме, неужели он не согласится привезти её в Чжаоцзин? А если она начнёт угрожать самоубийством, лишь бы не уходить, разве в итоге он не уступит?
Матушка, доброта — это, конечно, достоинство, но у неё должны быть границы. Мужчина, служащий в одиночку в провинции, может проявить милосердие и раздать деньги — это похвально. Но нельзя позволять каждой девушке, которая стоит у ворот и умоляет, входить в дом. Нельзя оставлять её только потому, что она отказывается уходить. Это пока лишь один случай, но что будет, если подобное повторится снова и снова?
Когда второй сын Канского князя впервые прибыл в город, он увидел несчастную девушку, продающую себя, чтобы похоронить отца. Сжалившись, он дал ей денег на погребение. Девушка пришла в дом благодарить, предлагая служить ему хоть всю жизнь, и никак не хотела уходить. Цзинь Шицзин оставил её служанкой. Она не уходила — и он позволил ей остаться. На первый взгляд, ничего страшного, но Се Цинъэр говорила так, будто это уже стало серьёзной проблемой.
— Цинъэр, в доме главная — законная жена, — сказала старая госпожа Се. — Решать, кого оставить, а кого прогнать, — твоя прерогатива. В конце концов, в женской половине дома распоряжаться судьбой одной служанки — дело нехитрое. Мне кажется, ты слишком зациклилась на мелочах.
Се Цинъэр же видела в этом множество потенциальных осложнений:
— Матушка, именно из-за этого в будущем возникнет масса ненужных хлопот. По моему мнению, второй сын Канского князя — добрый человек, но не умеет принимать решительные решения.
Старая госпожа Се пристально посмотрела на дочь, затем вздохнула:
— Цинъэр, никто из них тебе не подходит. Кого же ты хочешь в мужья?
Люди не бывают без изъянов. Если всё время искать недостатки, подходящего жениха не найти. Старая госпожа Се не хотела принуждать дочь выходить замуж. Единственную дочь, рождённую ею в сорок лет, они с мужем лелеяли как зеницу ока. А теперь из-за свадьбы у неё поседели волосы от тревоги.
— Матушка, мои требования вовсе не высоки, — сказала Се Цинъэр, беря чашку. Её движения были изящны и грациозны. — Я хочу, чтобы мой муж относился ко мне так же, как третий брат к своей жене. Если не найду такого — лучше останусь незамужней. Если моё незамужнее состояние помешает свадьбам Цзихуа и других сестёр, я готова основать собственный дом.
В зале воцарилась тишина. Старая госпожа Се будто постарела на несколько лет. В конце концов она махнула рукой. Се Цинъэр встала, поклонилась и покинула двор Вутун.
Спустя некоторое время из-за ширмы выглянула Се Маньюэ. Увидев, что бабушка расслабленно откинулась на подушки, она осторожно подошла и села рядом.
Старая госпожа Се бросила на неё взгляд и обняла:
— Всё услышала?
— Не совсем, — честно призналась Се Маньюэ. — Вы с тётей говорили не тихо, так что не услышать было невозможно.
Старая госпожа Се вздохнула и погладила её по волосам:
— Ты уж не будь такой, как твоя тётя. И не похожа на отца. В вас обоих столько упрямства — всё от деда, оба непреклонные, как сталь.
— Тётя говорит, что папа и мама — самые лучшие, и мне надо у них учиться, — сказала Се Маньюэ.
Старая госпожа Се улыбнулась:
— Это правда. Только характер твоего отца… если бы не встретил твою мать, не знаю, появилась бы ты на свет.
— Тётя считает, что второй сын Канского князя ей не подходит?
Се Маньюэ давно поняла, насколько придирчива её тётя. Даже в цветочном чае она не терпела ни единой посторонней веточки. Всё должно быть безупречно. При выборе жениха она тем более не станет идти на компромиссы.
— За все эти годы она похвалила лишь нескольких человек: нынешнего императора, твоего отца и одного странствующего поэта, который давно ушёл в отшельники.
— Тётя, наверное, сразу увидела в нём недостатки и больше не замечает его достоинств, — задумчиво кивнула Се Маньюэ. — Раньше у соседского Чжуцзы была хромая кошка. Он выгнал её только потому, что она хромала, хотя она отлично ловила мышей. Но раз она хромает, Чжуцзы решил, что она хуже других кошек, и не захотел её держать.
Сравнение Се Маньюэ было грубовато, но суть верна: стоит заострить внимание на недостатке — и хорошие качества перестают замечать. А изъяны можно бесконечно преувеличивать, пока они не станут непереносимыми.
Старая госпожа Се ласково погладила её по голове:
— Даже нынешний император не идеален. Когда вырастешь, смотри на людей целиком — и на хорошее, и на плохое. Взвешивай всё, считай плюсы и минусы, и думай хорошенько.
— Бабушка, не волнуйтесь, — Се Маньюэ встала и начала массировать ей плечи. — Вы сами сказали, что папа тоже был привередлив, но встретил маму. Значит, и тётя обязательно найдёт того, кто ей подойдёт.
* * *
На следующий день старая госпожа Се всё же послала людей в дом Ци с вежливым отказом от брака с Домом Канского князя. А Се Маньюэ наконец уговорила Се Цинъэр взять её с собой. В полдень они сели в карету и отправились на рынок, к чайной у реки.
Было уже несколько дней подряд солнечно, и многие воспользовались погодой, чтобы покататься на лодках. С верхнего этажа чайной открывался вид на реку, где сновали арендованные судёнышки.
Вскоре у входа послышался шум. В зал вошла ярко одетая девушка в сопровождении двух служанок. Увидев, что Се Цинъэр уже здесь, она улыбнулась и села:
— По дороге случилось небольшое недоразумение, поэтому немного опоздала.
— Я тоже только приехала, — сказала Се Цинъэр и налила ей чай.
Цинь Кэжун взяла чашку и посмотрела на Се Маньюэ:
— Значит, ты и есть Маньюэ? Цинъэр упоминала тебя пару раз. Не называй меня сестрой — зови тётей.
Се Цинъэр бросила на неё игривый взгляд:
— Просто зови её сестрой. Не хочу, чтобы она меня старшей называла.
Се Маньюэ редко видела тётю такой радостной. Перед ней сидела Цинь Кэжун — наследная принцесса Минвэй, племянница нынешнего императора и дочь старшего сына Дома Циньского герцога. Её положение было исключительно высоким, и она была близкой подругой Се Цинъэр.
Цинь Кэжун оказалась очень приветливой. Поболтав немного с Се Цинъэр, она велела слугам принести несколько шкатулок для Се Маньюэ. Внутри лежали два крупных необработанных камня, лишь слегка отполированных по краям, с подставками для выставления.
— Возьми поиграть, — улыбнулась Цинь Кэжун. — Я простушка, не такая изящная, как твоя тётя.
Служанка Цинь Кэжун положила на стол два письма:
— Вот новые сведения.
— Мама уже послала людей в дом Ци и отказалась от брака.
— Так быстро? И всего из-за этого случая? А я-то думала, что тебе понадобятся дополнительные сведения, — Цинь Кэжун раскрыла одно из писем и положила перед Се Цинъэр. — Есть ещё кое-что интересное.
Цинь Кэжун сама собирала информацию о втором сыне Канского князя. В её распоряжении было много людей, и новости приходили быстро. Весь прошёлый путь Цзинь Шицзина был тщательно изучен.
Цинь Кэжун фыркнула:
— В доме Канского князя живёт ещё одна «несчастная» двоюродная сестра. С детства воспитывается в доме князя, очень близка со вторым сыном. Ей столько же лет, сколько нам, и она до сих пор не выдана замуж. Ждёт его возвращения из провинции. Никогда раньше не слышала о такой «барышне» в доме Канского князя — так крепко держали в секрете! Если бы не одна старая служанка из внутренних покоев, никто бы и не узнал.
Во многих семьях есть свои тайны: родственники, потерявшие всё, вынуждены жить под чужой крышей. Таких историй множество. Но выражение презрения на лице Цинь Кэжун явно было чрезмерным.
Позже Се Маньюэ узнала, что наследная принцесса так ненавидит подобные «двоюродные сестры», потому что сама однажды попала в такую ловушку. Её помолвку пришлось разорвать после крупного скандала. С тех пор она не терпела ничего подобного.
Сидеть дольше Се Маньюэ не могла. Она оперлась подбородком на ладонь и с детской просьбой посмотрела на тётю:
— Тётя, можно мне прогуляться по рынку?
Се Цинъэр поправила её осанку и, увидев, что ещё рано, согласилась:
— Пусть Ся Цзинь и Би Чжу сопровождают тебя. Не уходи далеко.
Се Маньюэ тут же выпрямилась и пообещала:
— Хорошо, не уйду далеко. Просто посмотрю на рынке.
* * *
Выйдя из чайной, Се Маньюэ направилась на оживлённый рынок. Хотя отсюда было далеко до генеральского дома, до лавок дома Ци — совсем близко. Она пошла на север, несколько раз останавливаясь, чтобы что-то купить, и наконец добралась до магазина с двойной вывеской.
Подняв глаза, она увидела надпись «Шуйюэ Сюань» и на мгновение замерла. У входа служащий улыбчиво встречал гостей.
Се Маньюэ вошла. К ней подошёл продавец. Взглянув на роскошные товары — косметику и духи, расставленные повсюду, она спросила служащего:
— Разве это не лавка дома Ци? Почему вывеска сменилась?
Продавец, видя, что девушка хоть и молода, но одета богато, почтительно ответил:
— Милостивая госпожа, вы, верно, не знаете: больше года назад этот магазин великий генерал Ци подарил госпоже Лу в качестве приданого.
Имя Лу Нинсюэ вновь всплыло в памяти. Се Маньюэ нахмурилась. Всего за два года, став приёмной дочерью, Лу Нинсюэ получила от дома Ци столько всего, что даже магазин, приготовленный отцом для свадьбы родной дочери, достался ей.
Се Маньюэ не верила, что её отец мог быть настолько наивен, чтобы верить всему, что говорит Лу Нинсюэ. Они не были так близки. Если снаружи ничего не узнать, то хотя бы слуги должны знать правду. Её служанки Хунцяо и Моли были слишком проницательны, чтобы допустить такое.
Чем больше она думала, тем злее становилась. Не сдержав эмоций, она сдавила в руке купленные цветочные шпильки — и те погнулись.
Только почувствовав боль от уколов в ладони, Се Маньюэ отпустила их. Заметив, что продавец пристально смотрит на неё, она указала на испорченные шпильки:
— Эти тоже возьму.
Боясь, что она передумает, продавец быстро отнёс их кассиру. Ся Цзинь заплатила, и они вышли из лавки. Под ярким солнцем настроение Се Маньюэ было мрачнее тучи — никак не могло подняться.
Обратно она шла молча, не обращая внимания на прилавки. Ся Цзинь и Би Чжу недоумевали: ведь ещё недавно барышня была в отличном настроении.
Уже почти у чайной их путь преградили двое. Се Маньюэ подняла глаза и встретилась взглядом с Сунь Хэмэнем. Не сдержавшись, она бросила:
— Чего уставился!
Сунь Хэмэнь опешил. Голос показался знакомым. Опомнившись, он увидел, что Се Маньюэ уже скрыла раздражение и теперь с любопытством разглядывала его.
— Я Сунь Хэмэнь, — начал он, чувствуя, как её пронзительный взгляд будто выведывает все его мысли. Он слегка кашлянул и спросил: — Вы, случайно, не вторая барышня дома Се? И ваша тётя — госпожа Се?
Се Маньюэ сорвалась на него потому, что они с детства знали друг друга. Обе семьи были военными, и дома Сунь и Ци давно дружили. В детстве она была непоседой и не любила шитья, а Сунь Хэмэнь занимался боевыми искусствами. Какое-то время они постоянно мерялись силами. Каждый раз, проиграв в стрельбе из лука или верховой езде, он оправдывался, что «мальчики не дерутся с девочками», лишь бы скрыть своё поражение. Со временем Се Маньюэ стала относиться к нему с раздражением.
Услышав, что он упомянул её тётю, и заметив его наряд в духе учёного, Се Маньюэ вдруг захихикала:
— Ты влюблён в мою тётю!
Перед ним стояла хитрая, как лиса, девчонка, которая сразу раскусила его тайну. Щёки Сунь Хэмэня покраснели. Он вдруг понял: слухи о том, что «вторую барышню, найденную в деревне, легко обмануть», были ложными. Кто-то явно дал ему неверный совет, надеясь, что через Се Маньюэ он сможет добиться расположения дома Се.
http://bllate.org/book/2859/313948
Готово:
