— Кто же спорит, — сказала старая госпожа Ци, — он ведь всего добился сам. За несколько лет службы нажил немало заслуг. Иначе, сколько бы таких записок ни прислали, я бы тебе и не показала.
Она подробно рассказала о характере второго сына Канского князя: и в народе его хвалят, и из самого дома Канского доносят одно и то же — нрав у него добрый.
Свадьба Се Цинъэр давно тревожила старую госпожу Се. Дело не в том, что за дочерью никто не ухаживает — женихов хватало, но ни один не приходился по душе.
Теперь, когда старая госпожа Ци вновь выдвинула эту кандидатуру, старая госпожа Се сочла её подходящей и всерьёз задумалась:
— Пойду-ка я разузнаю поближе.
— Ну конечно, разузнай как следует. А потом пошли кого-нибудь ко мне — дай знать, — сказала старая госпожа Ци, похлопав по записке. Две пожилые женщины ещё немного побеседовали, и когда Се покинула дом Ци, уже смеркалось.
Вернувшись в дом Се, старая госпожа тут же отправила людей собирать сведения. Дом Канского князя находился в Хуэйчэне, за пределами Чжаоцзина, и дорога туда и обратно занимала полдня. Через три дня весть достигла дома Се.
Старая госпожа Се поделилась новостями со старшей невесткой. Она осталась довольна тем, что узнала о втором сыне Канского князя.
— В пятнадцать лет уже сдал императорские экзамены — значит, умён и талантлив. Цинъэр ведь тоже любит «Фэнъясын». Им наверняка будет о чём поговорить.
Госпожа Чэнь прекрасно понимала: хоть за Цинъэр и ломают голову многие, но шестнадцати лет девице быть незамужней — уже не к добру. Она сгорала от нетерпения, чтобы свекровь наконец выдала младшую сестру замуж.
— Да, он действительно неплох, — кивнула старая госпожа Се. — И на вид благообразен.
— Он ведь возвращается весной следующего года. С такими связями у дома Канского разве трудно получить должность в Чжаоцзине? Мама, хорошие свадьбы не ждут — их надо ловить вовремя. Раз дом Канский обратился через старую госпожу Ци, значит, они искренне хотят породниться. Лучше решить это дело поскорее.
Эти слова задели старую госпожу Се:
— Как это «вовремя решить»? Неужели Цинъэр не найдёт себе жениха? Подождём, пока он вернётся, тогда и решим.
— Мама, вы не так понимаете, — мягко увещевала её госпожа Чэнь, поглаживая по спине. — Подумайте сами: сейчас дом Канский всем сердцем стремится породниться с нами. Но если мы до следующего года будем молчать — ни «да», ни «нет», — они решат, что мы намеренно тянем время. В бракосочетаниях ведь важна обоюдная добрая воля. А вдруг из-за этого возникнет обида? Разве это не будет напрасной потерей?
Старая госпожа Се всё понимала: дочь, конечно, не пропадёт без мужа, но хорошие женихи не станут ждать вечно.
— Подождём, пока вернётся господин маркиз, и тогда решим.
— Хорошо, — кивнула госпожа Чэнь, помогая свекрови войти во внутренние покои. Затем она вспомнила ещё об одном деле: — Уже несколько дней стоит ясная погода, и павильон Юйси полностью привели в порядок. Похоже, ещё несколько дней будет солнечно — самое время перевести Маньюэ туда.
— Уже? — удивилась старая госпожа Се, усаживаясь. — Так быстро?
Госпожа Чэнь улыбнулась:
— Мама, ведь уже середина месяца.
Выходит, внучка вернулась почти месяц назад, а старая госпожа Се думала, что уборка павильона займёт ещё немало времени.
Она прекрасно понимала, почему невестка так торопится с этим делом. Старая госпожа Се велела Ли Ма достать из шкафа шкатулку. Внутри лежали четыре слитка серебра.
— Раз уж всё готово, возьми эти деньги и купи для комнаты всё новое. Не ставь старые вещи из дома.
— Эти деньги не должны идти из ваших рук, — чуть дрогнули уголки глаз госпожи Чэнь. Вещи в павильоне Юйси были не старыми — просто использовали то, что уже имелось в доме, не покупая нового.
— Бери. Ты ведаешь хозяйством, не хочу, чтобы тебе было трудно, — махнула рукой старая госпожа Се.
Ли Ма передала шкатулку госпоже Чэнь, и та, не имея выбора, приняла её:
— Тогда я займусь этим сейчас же.
* * *
После дневного сна Се Маньюэ узнала об этом и отправилась к бабушке, чтобы отдать ей почтение. Старая госпожа Се как раз давала указания Ли Ма насчёт подбора служанок. Увидев внучку, она привлекла её к себе:
— Как Хэ Ма заботится о тебе эти дни?
— Очень хорошо, — ответила Се Маньюэ и подробно перечислила, чем занимается Хэ Ма в течение дня.
Старая госпожа Се улыбнулась:
— Значит, Хэ Ма пойдёт с тобой. Ещё я отдам тебе Ся Цзинь. А сейчас сама выбери ещё несколько служанок.
— Не нужно так много людей, — тихо пробормотала Се Маньюэ.
Старая госпожа Се не одобрила:
— Нужно именно столько. Когда выйдешь в свет, рядом всегда должны быть одна-две служанки. Слуг надо воспитывать по-особому. Ты — хозяйка, не позволяй себе быть слишком близкой с ними. Держи достоинство.
— Они меня не обидят, — с хитрой улыбкой посмотрела Се Маньюэ на бабушку.
Старая госпожа Се рассмеялась:
— Глупышка. Твой четвёртый дядя рассказал мне про Чэньцзяцунь. Как это — бегать босиком и драться? Впредь ни в коем случае! Ты должна уметь держать их в повиновении.
Се Маньюэ растерянно моргнула — она ещё не до конца понимала смысл этих слов. Старая госпожа Се погладила её по голове:
— Ты умница, со временем поймёшь.
Девочка, прожившая девять лет в деревне, за месяц получила массу наставлений, но до конца освоить, как управлять слугами, ей пока не удавалось. Однако впереди ещё много времени, а бабушка будет рядом — переживать не стоило.
Вскоре Ли Ма привела во двор Вутун более десятка девочек. Старая госпожа Се велела Се Маньюэ самой выбрать себе служанок. Это были девочки, недавно купленные у торговки людьми, которых несколько месяцев обучали в доме, прежде чем распределять по дворам. Им было от семи-восьми до десяти лет.
Се Маньюэ нужно было выбрать четырёх, которые будут постоянно находиться рядом. Остальных уже распределили по дому.
— Вторая госпожа, выбирайте сами. Все они будут вас обслуживать, — улыбнулась Ли Ма. Она заранее всех осмотрела и знала, кто из них достоин.
Се Маньюэ сошла со ступенек и, оглядев собравшихся, спросила:
— Кто из вас умеет читать?
Три девочки подняли руки. Взгляд Се Маньюэ остановился на той, что стояла посередине — пухленькая, симпатичная, лет семи-восьми.
— Ты мне нравишься.
Затем Се Маньюэ выбрала ещё трёх. После этого Ся Цзинь увела их прочь, а сама Се Маньюэ вернулась в покои и прижалась к бабушке:
— Бабушка, я выбрала.
— Ну и как, довольна?
Се Маньюэ кивнула:
— Одну грамотную — она будет ходить со мной к тётушке. Двух сильных — чтобы утром носили воду и работали. Больных не хочу. И ещё одну сообразительную.
Старая госпожа Се рассмеялась, слушая эти детские речи:
— А как ты поняла, что она сообразительная?
— По глазам, бабушка! Её глазки так быстро бегают — точно умница! — с полной уверенностью заявила Се Маньюэ.
Старая госпожа Се погладила её по щеке:
— Да, наша Маньюэ тоже умница. Глянь-ка на эти глазки — самые хитрые!
— Ли Ма сказала, что мне надо дать им имена, но я ещё мало знаю иероглифов, — задумалась Се Маньюэ. — В деревне всё по сезонам: весной — посев, летом — уборка урожая… Лучше назову их по названиям сезонов и праздников.
Старая госпожа Се слушала, как внучка загибает пальцы, выбирая самые красивые названия, и смеялась до слёз, крепко обнимая её и хваля за находчивость.
* * *
Так и определился состав служанок, которых Се Маньюэ заберёт в павильон Юйси. Госпожа Чэнь тоже подбирала людей, но все её кандидатуры старая госпожа Се отклонила. Тех, кто будет рядом с хозяйкой ежедневно, нужно выбирать лично — так они станут преданными с самого начала.
На следующее утро Се Маньюэ отправилась в Сикфэнъюань с новой служанкой, которую назвала Гу Юй. Се Цинъэр уже всё подготовила: в павильоне тонко пахло сандалом. Зайдя внутрь, Се Маньюэ не увидела на столе чернил и бумаги, но заметила два установленных цитры.
— Буду учить тебя грамоте через день, — сказала Се Цинъэр. — А в промежутках — музыке, шахматам, каллиграфии и живописи. Попробуешь всё и выберешь то, что полюбишь. Потом наймём тебе учителя.
Се Цинъэр считала племянницу очень способной и не хотела, чтобы её талант пропал зря. Лучше развить в ней изящные искусства.
Но Се Маньюэ при виде цитры почувствовала лёгкую панику. Грамоте она и так знала, просто притворялась, что учится быстро, чтобы скорее догнать остальных. А вот музыка, шахматы, каллиграфия и живопись… В прошлой жизни они изрядно её замучили.
Она подняла глаза на Се Цинъэр и уже собралась отказаться, но та подошла, взяла её за руку и подвела к инструменту. Усадив Се Маньюэ, она накрыла её пальцы своей ладонью и слегка провела по струнам. Раздался чистый, звонкий звук. Се Цинъэр с восхищением смотрела на красивые пальцы племянницы:
— У тебя такие же руки, как у твоей матери. Помню, на семейном пиру она играла «Западный ветер и луна», а твой отец сопровождал её на сяо. Эта картина до сих пор перед глазами.
Се Цинъэр возлагала на Се Маньюэ большие надежды — хотела, чтобы та унаследовала добродетель и талант родителей. Она отпустила руку племянницы и села на скамеечку рядом. Её пальцы легко легли на струны, и первый звук перерос в поток музыки, льющийся, словно ручей.
Когда мелодия стихла, аромат благовоний всё ещё вился над курильницей, и эхо звуков, казалось, не спешило покидать комнату. Се Маньюэ посмотрела на цитру перед собой и горько усмехнулась: ну всё, на этот раз не уйти.
Внезапно в павильон вбежала служанка. Се Цинъэр нахмурилась:
— Разве я не велела никого не пускать?
Служанка опустила голову и тихо ответила. Се Маньюэ всё равно услышала:
— Госпожа, говорят, из дома Канского князя прибыл посыльный с запиской — от второго сына.
Се Цинъэр вывела служанку за дверь, и остальные слова Се Маньюэ уже не разобрала.
Когда Се Цинъэр вернулась, на лице её снова было спокойное выражение. Она взяла со стола сборник стихов и подала его Маньюэ:
— На сегодня хватит. Возьми книгу домой, почитай. Завтра в это же время приходи.
Се Маньюэ послушно встала и, взяв с собой Гу Юй, покинула Сикфэнъюань. Во дворе Вутун она увидела гостью — супругу второго сына дома Канского князя.
После разделения дома старшая ветвь унаследовала титул князя, а младшая осталась в Чжаоцзине. Именно госпожа Цзинь передала записку через дом Ци. Уже несколько дней не было ответа, и госпожа Цзинь решила лично нанести визит — ведь при сватовстве важна искренность.
Старая госпожа Се велела Се Маньюэ поприветствовать гостью, после чего Хэ Ма увела девочку во внутренние покои. Между дверью и залом стоял ширм, и голоса из зала доносились обрывками. Се Маньюэ уселась за столик у двери с книгой стихов в руках — раз уж слушать, так уж до конца.
Хэ Ма улыбнулась и поставила перед ней тарелку с угощениями. Се Маньюэ приподняла книгу, будто читала, но уши были настороже.
Искреннее желание дома Канского породниться понравилось старой госпоже Се. Люди, которых она расспрашивала, отзывались о женихе хорошо, и после обсуждения с маркизом Се она поняла все выгоды этого союза.
— Мы все желаем добра, — сказала старая госпожа Се госпоже Цзинь. — Ступайте пока домой.
Это было почти согласие. Госпожа Цзинь радостно улыбнулась, ещё немного побеседовала и, оставив свадебные дары, покинула дом Се.
* * *
Когда обе семьи уже сочли, что свадьба состоится,
на четвёртый день после визита госпожи Цзинь, как раз когда старая госпожа Се собиралась отправить человека к старой госпоже Ци, чтобы сообщить о своём решении, Се Цинъэр неожиданно выступила против.
* * *
На самом деле, это уже не первый случай. Год назад, сразу после совершеннолетия Се Цинъэр, тоже была отличная партия: равные семьи, прекрасный характер жениха, да ещё и строгое семейное правило — семь лет без детей, и только тогда можно брать наложницу. Но тогда Се Цинъэр тоже отказалась.
В зале двора Вутун Се Цинъэр сидела спокойно и благородно, но в глазах её читалась непоколебимая решимость:
— Мама, я думаю, дом Канского князя — не лучшее место для меня.
— Выходят не за дом, а за второго сына. К тому же титул унаследует старший сын, — уговаривала старая госпожа Се. — Цинъэр, разве я когда-нибудь думала не о твоём благе? Этот брак — удачный. Он молод, уже добился многого и обладает добрым нравом. Будет хорошо к тебе относиться.
— Он действительно ответственный человек, — не спорила Се Цинъэр, но покачала головой. — Но он оставил в доме девушку, которая продавала себя, чтобы похоронить отца. Хотя он и не тронул её, и не говорил о том, чтобы взять в наложницы, мама, честная девушка живёт у него уже больше года. Что он собирается с ней делать? Взять в наложницы или выдать замуж?
За какие-то четыре-пять дней Се Цинъэр досконально разузнала всё о втором сыне Канского князя — даже о том, что происходило с ним на службе в последние два года.
http://bllate.org/book/2859/313947
Готово:
