Семья Се искала девочку целых девять лет. За это время они бесчисленное множество раз, получив весть, спешили на место — и каждый раз напрасно. И на этот раз Се Чжунхэн тоже не питал особых надежд, но, к своему изумлению, на сей раз всё оказалось по-настоящему: он нашёл её.
Маньюэ вышла из дома вымытая и переодетая в чистую одежду. Она потянула за рукав, который оказался немного коротковат. Се Чжунхэн обернулся и увидел перед собой чистое, миловидное личико.
Раньше, в грязи и пыли, черты лица разглядеть было трудно, но теперь он ясно видел: девочка поразительно похожа на третьего брата. У того, с детства хилого и болезненного, самой запоминающейся чертой были глаза — и у неё такие же живые, выразительные глаза.
Взгляд Се Чжунхэна упал на заплатанную одежду Маньюэ, и сердце его сжалось от боли. Как же она жила эти девять лет? Говорят, два года назад, собирая грибы в горах, она несчастным случаем упала со скалы. Когда её нашли, она уже почти не дышала, но, к счастью, выжила — после нескольких дней без сознания чудом вернулась к жизни.
Если раньше он был уверен лишь на семь-восемь десятков, то теперь, глядя на неё, Се Чжунхэн не сомневался ни на миг: это и есть дочь его третьего брата.
— Теперь, вернувшись в семью Се, всё будет хорошо, — тепло сказал он, глядя на неё с нежностью, превосходящей ту, что он проявлял к собственным детям.
Чэнь Маньюэ молчала, сжав руки перед собой. Се Чжунхэн подумал, что она напугана:
— Не бойся. Твой дедушка и бабушка всё это время молили небеса, лишь бы тебя найти.
— А отец и мать? — тихо спросила она. Почему только дедушка с бабушкой? Почему она оказалась вдали от дома? В голове у Маньюэ роились вопросы — не только о внезапно обрушившемся на неё знатном происхождении.
Се Чжунхэн на мгновение замер. Он не ожидал этого вопроса.
Он наклонился и, к её изумлению, поднял её на руки. Тело Маньюэ напряглось, она явно чувствовала себя неловко, но Се Чжунхэну показалось, что она слишком лёгкая, слишком худая. Он вздохнул:
— Твой отец и мать не бросали тебя нарочно.
Её отец, Се Чжунбо, родился слабым и хилым, с детства рос в окружении лекарств. Родители очень его жалели и рано женили. После свадьбы его здоровье немного улучшилось, и старики разрешили молодым отправиться в путешествие, чтобы вернуться домой через год.
Путешествие длилось почти год. Они побывали во многих местах. Когда приближались к Наньхуаю, жена Хэ уже была на восьмом месяце беременности. Но по пути через Юаньчжоу началась народная смута. Роды начались преждевременно — за месяц до срока — и родилась девочка.
Это было как раз девять лет назад. Се Чжунбо только что отправил в Чжаоцзин письмо с добрыми вестями, как в Юаньчжоу разразилась беда: толпа бунтовщиков ворвалась в город, громя лавки и поджигая гостиницы. Три дня город был в хаосе, погибло множество людей. Во время бегства из города супруги потеряли ребёнка и кормилицу в толчее.
Хэ, родив всего несколько дней назад, пережила ужасные потрясения — её здоровье резко ухудшилось. В отчаянии от поисков дочери она вскоре скончалась. А Се Чжунбо, всегда слабый от природы, не выдержал двойного удара — смерти жены и исчезновения дочери — и ушёл из жизни вслед за ней.
Когда весть дошла до Чжаоцзина, старики, ещё недавно радостно ожидавшие возвращения сына с внучкой, тяжело заболели. Очнувшись, они поклялись найти внучку любой ценой. Так начался девятилетний поиск.
——————————
Найдя её, Се Чжунхэн должен был немедленно везти домой, чтобы она официально вошла в род. Ночью Чэнь Маньюэ не могла уснуть. Лунный свет проникал в комнату, и она протянула руку — в ладони, покрытой мозолями от многолетней тяжёлой работы, лежал отблеск луны. Жизнь её была совсем иной, чем у благовоспитанных девушек из знатных семей.
В голове вдруг прозвучал голос: она заняла тело Маньюэ и обязана прожить за неё ту жизнь, что та заслуживала с самого начала.
Два года назад её звали Ци Юэ, а не Чэнь Маньюэ.
Пятнадцатилетняя Ци Юэ неожиданно умерла, но спустя месяц очнулась в этой комнате в теле семилетней Чэнь Маньюэ.
Сквозь туман сознания она увидела уходящий образ хрупкого ребёнка и услышала её мольбу: «Пожалуйста, живи за меня».
Маньюэ закрыла глаза и наконец заснула. Во сне она вернулась в то место: в спальне висело свадебное платье, на сундуке лежали фениксовая корона и свадебный плат, на свадебном приглашении чётко выделялись золочёные буквы, а на подоконнике стоял горшок с эпипремнумом — всё осталось без изменений.
Она вышла из комнаты, и сцена сменилась: перед ней раскинулся шумный рынок. Дом позади исчез. Она стояла посреди большой улицы. Вдруг вдалеке началась суматоха — стражники гнались за несколькими разбойниками прямо в её сторону. Люди кричали, разбегались, она тоже хотела бежать, но ноги будто приросли к земле.
В следующее мгновение клинок разбойника вонзился ей в живот.
Маньюэ резко открыла глаза, вся в поту. За окном только-только начало светать — наступал рассвет.
Она широко раскрыла глаза, тяжело дыша, и больше не могла уснуть. Через некоторое время Маньюэ накинула одежду и тихо вышла из двора.
Деревня ещё спала. Вокруг царила тишина — ни один дом не горел огнём. Лишь изредка лаяла чья-то собака, да в курятнике шевелились куры.
Далёкие горы терялись в утренней дымке, воздух был прохладен и свеж. Маньюэ направилась к речке, где днём стирала бельё. По дороге слышался лишь стук её шагов по гравию — тихий, но пугающе одинокий.
У речки журчание воды стало громче. Маньюэ села на камни под деревом, обхватив колени, и уставилась в лес на противоположном берегу — за ним возвышался крутой обрыв.
Из глубины чёрного леса доносилось странное урчание. Маньюэ задумчиво смотрела на скалу.
Прошло уже два года с тех пор, как она оказалась здесь. Неизвестно, как там папа и он.
Когда она поправилась, она пыталась уйти, чтобы найти их. Но, добравшись лишь до окраины Цишаньчжэня, чуть не попала в бордель — её едва не продали в рабство. Потом она сказала приёмным родителям, что не настоящая Маньюэ. На следующий день мать привела знахарку, которая сожгла оберег и заставила её выпить чашу тёмной, вонючей отварной жидкости — «от бесовского наваждения».
После нескольких неудачных попыток она поняла: нужно ждать. Простая деревенская девочка без денег и сил не сможет даже дойти до ближайшего городка, не говоря уже о поисках. Она должна подождать, пока станет крепче и постарше.
——————————
Ранним утром Се Чжунхэн нашёл Чэнь Маньюэ на берегу реки. Она свернулась калачиком и спала, укутавшись в тонкую одежду.
Се Чжунхэн поднял её на руки. Маньюэ, ещё сонная, приоткрыла глаза и, увидев его, пробормотала:
— Папа...
Тёплые ладони мягко погладили её по спине. В его объятиях было так спокойно и уютно, что уголки губ Маньюэ тронула лёгкая улыбка, и она снова закрыла глаза, погрузившись в сон.
Чэньская семья рассказала, что девочка часто уходит к реке и сидит там всю ночь. Сердце Се Чжунхэна сжалось от жалости. Вернувшись в дом Се, он непременно должен будет всё компенсировать этой ребёнке.
——————————
На третий день Се Чжунхэн увёз Маньюэ из Чэньцзяцуня в Чжаоцзин.
От Цинчжоу до Чжаоцзина — больше двух недель пути на повозке. В середине октября Маньюэ вместе с Се Чжунхэном прибыла в столицу.
Она приподняла занавеску и выглянула наружу. Город казался ей одновременно знакомым и чужим.
Се Чжунхэн подумал, что она впервые выезжает из деревни и всё ей интересно, поэтому тоже смотрел в окно и рассказывал, мимо каких мест они проезжают.
— Вон тот дом — резиденция семьи Ци. Старшая госпожа Ци и твоя бабушка — двоюродные сёстры. Тебе следует называть её тётей-бабушкой.
Услышав «дом Ци», Маньюэ незаметно напряглась. Она подняла глаза и увидела над воротами вывеску «Дом Ци», ярко сверкающую на солнце.
Се Чжунхэн улыбнулся:
— Кстати, в следующем месяце у семьи Ци будет радостное событие.
— Радостное событие? — Маньюэ повернулась к нему с любопытством. — Дядя, какое событие у семьи Ци?
— Видишь те красные фонари у ворот? У молодой госпожи Ци недавно родился ребёнок. Праздник первого месяца жизни, вероятно, состоится в следующем месяце, — Се Чжунхэн указал на праздничные фонари.
Зрачки Маньюэ сузились. Ци Хаосюань женился?
Она тут же скрыла все эмоции и с наигранной наивностью спросила, глядя на ворота:
— Такой огромный дом! Почти как наш двор. Кто же смог выйти замуж за сына этого дома?
Се Чжунхэн погладил её по голове и рассмеялся:
— И ты когда-нибудь выйдешь замуж за такого же знатного человека.
Он не упомянул, кто именно стала молодой госпожой Ци, и Маньюэ не стала расспрашивать дальше. Повозка уже отъехала, и всё, что он говорил дальше, она почти не слушала. Прошло уже два года с тех пор, как Ци Юэ умерла. Естественно, он женился и завёл детей.
Но в душе всё ещё оставалось смутное, неясное чувство — лёгкая боль, которую она не могла объяснить.
Се Чжунхэн заметил, что она задумалась, и решил, что она устала.
— Скоро приедем домой. Если устала — приляг и немного поспи. Я разбужу тебя, когда приедем, — сказал он мягко, поглаживая её по голове.
Маньюэ подняла на него глаза и улыбнулась. Опустив взгляд, она увидела свои руки — за эти две недели, питаясь хорошо и регулярно, она немного поправилась. Нельзя торопиться. Теперь её зовут Се Маньюэ.
——————————
Вскоре повозка остановилась у ворот Дома маркиза Се. Четвёртая госпожа Ян уже давно ждала их у входа вместе с дочерью.
— Наконец-то приехали! — сказала она, взглянув на мужа, а затем перевела взгляд на повозку.
Изнутри показалась маленькая рука, отодвинувшая занавеску. Не дожидаясь, пока Се Чжунхэн подойдёт, чтобы помочь ей выйти, Маньюэ сама ухватилась за край повозки и спрыгнула на землю.
Перед ней стояла пятилетняя Се Чулянь, с любопытством разглядывавшая новую сестру. Маньюэ улыбнулась ей, потом посмотрела на Се Чжунхэна:
— Дядя, я сама могу выйти.
В других семьях такая манера поведения сочли бы дурным тоном, но здесь всё прощалось — ведь девочку вырвали из тяжёлой жизни. Госпожа Ян взяла её за руку и тепло улыбнулась:
— Маньюэ, я твоя четвёртая тётя. Чулянь, зови сестру.
Пухленькая, румяная Чулянь послушно произнесла:
— Вторая сестра.
И, подражая матери, протянула свою мясистую ладошку, чтобы взять Маньюэ за пальцы. От этого прикосновения по телу прошла тёплая волна.
— А остальные? — спросил Се Чжунхэн, заметив, что у ворот только жена и дочь. Он ведь заранее прислал письмо с указанием времени прибытия.
— Мать с самого утра собиралась лично встречать вас, но от радости после завтрака ей стало плохо, и старшая невестка с другими уговорили её остаться в покоях. Сейчас все ждут вас в главном зале, — ответила госпожа Ян, улыбаясь и ведя Маньюэ внутрь.
Се Чжунхэн нахмурился, но ничего не сказал и последовал за ними к главному залу.
——————————
Семья Се в Чжаоцзине считалась уважаемой, но в столице, где каждый второй — из знатного рода, Дом маркиза Се не был самым выдающимся.
Однако для Се Маньюэ, которая за последние девять лет дальше деревенского рынка не выезжала, всё это казалось роскошью.
Пройдя через главные ворота, она увидела огромный лакированный камень с чётко вырезанным узором бамбука. Маньюэ старалась проявить немного наивного любопытства, но не слишком явно. За камнем располагался цветник с декоративной горкой в центре, а по обеим сторонам дорожек стояли бонсаи с утренней росой на листьях. Всё вокруг было ей незнакомо.
У входа в главный зал уже дожидалась старшая служанка. Увидев издали четвёртого господина, она поспешила внутрь доложить. Через мгновение навстречу вышла целая толпа людей, ведя за руки пожилую женщину. Две женщины поддерживали её под локти. Маньюэ подняла глаза и встретилась взглядом с бабушкой, чьи глаза уже наполнились слезами. Маньюэ слегка замерла, но госпожа Ян мягко подтолкнула её вперёд.
Маньюэ сделала несколько шагов, но бабушка, не дожидаясь, быстро сошла со ступенек и крепко обняла её:
— Ах, моя родная внученька! Наконец-то мы тебя нашли!
— Мама, давайте зайдём внутрь, — мягко сказала одна из женщин, поддерживавших старуху.
Та наконец отпустила Се Маньюэ, но тут же взяла её за руку и, опираясь на помощниц, направилась в зал.
В главном зале Маньюэ стояла рядом с бабушкой и не находила повода заговорить. На неё смотрели со всех сторон, и она слегка опустила голову. Ухо уловило тёплый, добрый голос бабушки:
— Дитя моё, подними голову, дай мне хорошенько на тебя взглянуть.
Маньюэ подняла глаза. Бабушка, взглянув на неё, вновь наполнила глаза слезами и повернулась к старшей невестке:
— Посмотри, посмотри! Точно такая же!
Старшая госпожа Се, госпожа Чэнь, ласково погладила её по спине:
— Очень похожа, особенно глаза.
Бабушка внимательно разглядывала внучку и вдруг заметила на её шее деревянную дощечку. Лицо её омрачилось, рука дрогнула, когда она коснулась амулета. На этот раз слёзы были не от радости воссоединения, а от горя по погибшему сыну.
http://bllate.org/book/2859/313942
Готово:
