Всё началось с того, что, кланяясь императору Дачжоу, Цинь Ин услышал от него:
— По правде говоря, я могу назвать наследного принца Южной династии своим дядей по матери. Раз мы — одна семья, зачем столько церемоний?
Это, конечно, было тем самым «родством в тысячу ли», но что поделаешь — раз императору так захотелось.
Раз государь подал пример, никто не осмеливался не уважить его волю. Так один за другим выстроились в очередь те, кто желал подольститься к Цинь Ину: каждый держал в руке бокал, и у всех на устах была одна и та же фраза:
— Ваше высочество, позвольте выпить за вас!
Цинь Ин сам по себе плохо переносил вино, и ему пришлось положиться на Сяо Цзина, чтобы тот отбивал за него тосты. А Сяо Баньжо, отвечавший за безопасность Цинь Ина, наконец обрёл уважительный повод отказываться от выпивки.
Хэлянь Шань поднял бокал в его сторону издалека. Сяо Баньжо, которому было не по себе, всё же ответил ему, подняв чашку чая.
Когда соберутся мужчины, разумеется, пьют до опьянения. За ширмой же женская часть гостей вела себя куда сдержаннее.
На этот раз Цинь Ин прибыл в Дачжоу без наследной принцессы — та, будучи слаба здоровьем, не последовала за ним в столь долгое путешествие. Поэтому за женским столом собрались лишь знакомые лица.
Самой почётной среди дам была императрица-вдова Сяо. От императора присутствовали несколько наложниц, чьи семьи пользовались особым влиянием; остальные — знатные дамы и благородные девицы извне дворца.
Те, кто жил за пределами дворца, жаждали взглянуть на придворные увеселения. Однако наложницы императора выглядели вялыми и унылыми. Даже императрица-вдова Сяо казалась рассеянной и подавленной.
Те, кто не принадлежал к роду Сяо, естественно, не знали подоплёки происходящего.
В последние годы Юань Хэн проявлял себя как деятельный правитель. Прежде всего это проявлялось в том, что любое событие в Зале Динин — даже если там разбивали фарфоровую чашу — строго запрещалось обсуждать слугам с посторонними.
Сяо Юй тоже была осторожна. Если бы не её детский страх перед дедом, она бы никогда не осмелилась рассказать ему, что император замышляет отобрать императорскую печать. Даже сама императрица-вдова Сяо узнала о том, что её печать чуть не оказалась утрачена, лишь из уст Сяо Мицзяня.
Что до госпожи Хэ из второй ветви рода Сяо и принцессы Гаоюань из третьей — они приблизительно понимали причину недовольства императрицы-вдовы.
Сяо Цзин рассказал всё, что знал, Цинь Су. А Сяо Сяо сегодня утром дал госпоже Хэ два наставления: первое — ни в коем случае не расстраивать императрицу-вдову Сяо; второе — напомнить дочери Сяо Юй не делать ничего, что могло бы навредить роду Сяо или повлиять на общую обстановку.
Госпожа Хэ всё время искала удобный момент, чтобы поговорить с дочерью, и даже не желала смотреть на сидевших справа от неё Цинь Су и Юй Баоинь.
Её невестка Тянь Шаоай не пришла на банкет — она была беременна. Если бы не обязанность, госпожа Хэ и сама не явилась бы сюда — ей не хотелось видеть этих людей.
Она держала спину прямо не просто так. Позавчера она пригласила самого знаменитого в Чанъани врача-гинеколога осмотреть Тянь Шаоай.
Формально это был обычный осмотр для спокойствия души, но на самом деле она хотела узнать пол будущего ребёнка.
Врач четыре раза подряд прощупывал пульс, прежде чем с уверенностью заявил: это будет мальчик.
Госпожа Хэ немедленно сообщила новость Сяо Сяо, а тот передал её Сяо Мицзяню. Все обрадовались. Но больше всех радовалась именно госпожа Хэ.
Она мечтала, что однажды накопит достаточно оснований, чтобы посмеяться над принцессой Гаоюань и даже над самой императрицей-вдовой Сяо.
У неё уже есть внук от невестки… А если бы дочь тоже проявила себя…
То, что она хотела сказать Сяо Юй, вовсе не сводилось к предостережению о том, чтобы та не вредила интересам рода Сяо. Она хотела сказать: «Любым способом завоюй императора!»
В сердце госпожи Хэ не было сомнений: нет такого мужчины, которого нельзя покорить настойчивой женщиной. Её дочь Сяо Юй просто слишком робка.
Сяо Юй ведь не какая-нибудь наложница — она настоящая двоюродная сестра императора! Даже если она совершит что-то неподобающее, император, глядя на родственные узы, вряд ли станет её наказывать!
Госпожа Хэ подкупила знакомую служанку, чтобы та передала Сяо Юй записку, а затем сама незаметно покинула зал и направилась во внутренние покои дворца.
Мать и дочь договорились встретиться, чтобы поговорить по душам. Даже если их кто-то заметит — что с того! Ведь императрица-вдова Сяо обязана им не только разлукой, разделённой стенами дворца, но и законным титулом, который до сих пор не получила.
Госпожа Хэ прожила полжизни, но так и не поняла простой истины: человек приходит в этот мир голым и ни с чем. Поэтому за дары следует благодарить, а за то, что не дали — не обижаться. Никто никому ничего не должен.
Но она упрямо думала иначе.
В этом смысле Юй Баоинь была куда прозорливее госпожи Хэ.
Юй Баоинь прекрасно осознавала своё слабое положение. Император стоял над ней, как гора, и если она хотела добиться от него чего-то — она была вынуждена просить.
Изначально она планировала попросить Сяо Баньжо представить Хэлянь Шаня императору, но в последние дни Сяо Баньжо куда-то исчез и его невозможно было найти. Пришлось действовать самой во время этого банкета.
Вчера она зашла в дом своего дяди и сказала Хэлянь Шаню не волноваться — она обо всём позаботится.
Выражение лица Хэлянь Шаня было странным — наверняка ему было неприятно.
Но и что с того? Если бы это был кто-то другой, она бы и не стала так за него переживать.
Сегодня Юй Баоинь вела себя особенно скромно: она принесла императрице-вдове Сяо в подарок собственноручно переписанный буддийский сутру, а императору — подарок, который, она была уверена, ему понравится.
Вопрос был в том, как преподнести дар государю.
Можно, конечно, вручить открыто — ведь в подарке нет ничего предосудительного. Но тогда не получится упомянуть Хэлянь Шаня. Значит, нужно действовать тайно.
Юй Баоинь всё ещё помнила обиду матери после их прошлой тайной встречи с императором. Мать ничего не сказала вслух, но по её лицу было ясно: она недовольна.
Юй Баоинь не осмеливалась говорить матери напрямую. Как только госпожа Хэ ушла, она тут же пожаловалась на боль в животе и, сославшись на необходимость сходить в уборную, покинула зал.
Снаружи она долго высматривала подходящий момент, чтобы приблизиться к трону императора, но так и не нашла его.
«Неужели я зря пришла сегодня?» — подумала она, глядя на снующих туда-сюда евнухов, и вдруг придумала план.
План был рискованным.
Но «без жертв не бывает приобретений» — эту истину она усвоила ещё в детстве. Цель стоила того, чтобы рискнуть.
Юй Баоинь поманила пальцем одного из евнухов, который как раз собирался покинуть зал, и направилась в левое боковое помещение.
В этот момент все слуги — как евнухи, так и служанки — либо находились в главном зале, либо ожидали снаружи. Боковое помещение оказалось пустым, что идеально подходило для её замысла.
Евнух узнал Юй Баоинь и, подумав, что она хочет что-то поручить, без тени подозрения последовал за ней внутрь.
Как только дверь закрылась, Юй Баоинь сказала:
— Снимай одежду.
Евнух был ошеломлён и выдавил натянутую улыбку:
— Принцесса Баоинь, не шутите со мной, пожалуйста!
Юй Баоинь, раздражённая его медлительностью, добавила:
— Снимай сам или мне делать это за тебя?
Евнух только теперь понял, что она не шутит. Юй Баоинь, заметив его замешательство, наклонила голову и улыбнулась:
— Если закричишь и привлечёшь внимание, я скажу, что ты пытался меня обидеть. Если тебя казнят, не приходи потом в виде злого духа — я тебя предупредила!
Она ведь была добра! Она могла бы просто оглушить его палкой — это было бы проще всего. Но она же разумная, не станет же она без причины применять силу!
Юй Баоинь продолжила соблазнять:
— Я не собираюсь тебе вредить. Мне просто нужно на время твоя одежда. Спрячься где-нибудь так, чтобы тебя никто не нашёл, и я гарантирую, что с тобой ничего не случится… А если император узнает — возможно, даже наградит!
Она была так уверена в успехе, потому что верила в ценность своего подарка для императора.
Глаза евнуха вдруг заблестели — не от понимания, а от совсем других мыслей.
Он молча начал раздеваться.
Передавая Юй Баоинь свою одежду, он даже сам встал у двери, чтобы нести караул.
Юй Баоинь быстро переоделась и поправила причёску. Опустив голову, она вышла из бокового помещения.
Сначала она подошла к одному из евнухов у входа в главный зал и сказала:
— Сходи, сообщи принцессе Гаоюань, что принцесса Баоинь отдыхает в боковом зале.
Затем она подошла к служанке с фруктовым подносом:
— Сестрица, позволь мне отнести это внутрь.
Не дожидаясь согласия, она ловко перехватила поднос и направилась в зал, всё время держа голову опущенной.
К счастью, пир был уже в разгаре, и большинство чиновников были пьяны. Никто не обратил внимания на «евнуха» в форме.
Так Юй Баоинь донесла поднос до самого трона.
Юань Хэн тоже уже порядком опьянел. Он как раз думал, не встретиться ли с Юй Баоинь, как вдруг услышал тихий голос у подножия трона:
— Ваше величество, не желаете ли фрукта?
Этот евнух был слишком дерзок — другие, подав что-то, тут же удалялись.
Юань Хэн машинально взглянул на «него» и увидел знакомую улыбку. Сначала он подумал, что ему показалось, но пригляделся — и точно, это была она.
Юань Хэн невольно растянул губы в улыбке:
— Не надо. Оставь поднос. Иди подожди в боковом зале!
Юй Баоинь снова опустила голову и вышла из зала. Как только она вернулась в боковое помещение, тут же переоделась в своё платье.
Времени было в обрез!
Она ещё не успела поправить волосы, как снаружи раздался голос Дачжуна:
— Его величество опьянел и желает отдохнуть в боковом зале. Никто не смей его беспокоить!
Юань Хэн вошёл в зал один, ожидая увидеть там только Юй Баоинь. Но внутри на коленях стоял ещё и евнух с растрёпанной причёской.
Увидев их одежды, император сразу всё понял.
— Как тебя зовут? — спросил он. — Знаешь ли ты, что можно говорить, а что — нет?
Евнух дрожал от страха:
— Меня зовут И Хао. Я ничего не знаю! Я скажу только то, что прикажет государь, а что запретит — пусть меня хоть убейте, я и слова не вымолвлю!
Речь была чёткой и внятной.
Юань Хэн махнул рукой:
— Запомни: ты никогда не видел принцессы Баоинь. Убирайся и получи награду у Дачжуна… Пусть переведёт тебя на службу при дворе.
Для евнуха это было всё равно что небеса рухнули с золотым дождём. Он так обрадовался, что сначала оцепенел, потом шлёпнул себя по щеке, чтобы убедиться, что не спит, и только после этого поспешно поблагодарил и выскочил наружу.
Всё это время Юй Баоинь с интересом разглядывала Юань Хэна. Императорское величие с каждым днём становилось всё более пугающим.
Юань Хэн почувствовал её взгляд и наконец улыбнулся:
— Юй Баоинь, есть ли на свете хоть что-то, чего ты боишься сделать?
В мире существует бесчисленное множество дел. Юй Баоинь слегка задумалась:
— Этого я не скажу.
Юань Хэн продолжил:
— Мне кажется, ты готова на всё. В детстве осмелилась запустить в меня рогаткой, а теперь — при всех чиновниках — открыто ведёшь со мной торг…
— Я просто хотела поговорить с тобой! Пусть поступок и неподобающий, но как можно назвать это соблазнением? — возмутилась она. Она не знала, как соблазнять, но понимала, что это слово звучит плохо.
Недовольство явно читалось у неё на лице.
Если бы не то, что ей всё ещё нужна была его помощь, она бы, пожалуй, в гневе выдала тайну «Чжуэйгуан»!
Глаза Юань Хэна на миг блеснули, но он сказал не то, что думал:
— Я просто шучу… Ладно, говори, зачем ты так старалась, чтобы выманить меня сюда?
Юй Баоинь вздохнула, сдержала вспыльчивость, хотя улыбки на лице так и не появилось.
— У меня есть для тебя кое-что. Тебе обязательно понравится. Но это не дар — за это ты должен кое-что для меня сделать.
Тон был настолько резок, что Юань Хэн на миг забыл, что он император.
Он рассмеялся от злости:
— Ты хочешь… вести со мной торг?
Несколько дней назад Сяо Юй тоже пыталась торговаться с ним, но он даже не дал ей такого шанса.
Теперь и Юй Баоинь хочет вести дела с императором… Неужели все женщины сошли с ума? Осмеливаются торговаться с государем!
Юань Хэн сказал:
— Разве чего-то не имеет в этом мире? Всё, что пожелаю, даже людей, можно запереть во дворце.
http://bllate.org/book/2858/313880
Готово:
