В другом конце зала лицо Хэлянь Шана уже стало ледяным:
— Прошу вас, господин Сяо, хорошенько подумать, прежде чем говорить.
Даже разок обдумать — и таких непристойных слов не сорвалось бы с языка.
Сяо Баньжо попытался оправдаться, но Хэлянь Шан и слушать его не стал:
— Вы — старший брат Баоинь. Брату естественно заботиться о младшей сестре. От её имени благодарю вас за эту заботу.
Возможно, вы считаете, что у меня нет права так говорить. Но я знал Баоинь с самого детства. Сказать, будто я носил её на руках с пелёнок, — преувеличение, конечно. Однако в детстве она была невероятно ленивой и до пяти лет упрямо отказывалась ходить сама.
Мы с ней — не родные, но ближе родных. Так ещё при жизни говорил князь Жуй. Поэтому наши чувства не подвластны чужому пониманию.
Ваши слова сейчас и впрямь разгневали меня. Но я знаю: вы сказали это не со зла. Тем не менее прошу вас помнить: теперь вы — старший брат Баоинь, и вам больше нельзя говорить безрассудно.
Сяо Баньжо остолбенел на месте. Он даже не заметил, как в зал вошёл наследный принц Цинь Ин!
Хэлянь Шан упомянул самого отца Юй Баоинь — Сяо Баньжо почувствовал, что не в силах возразить ему.
А фраза «вы — старший брат Баоинь» вонзилась в самое сердце, словно заноза.
Не всякая рана кровоточит, но и невидимая боль способна свести с ума.
Сяо Баньжо лишь вежливо обменялся парой слов с Цинь Ином и поспешно простился.
Цинь Ин, человек вовсе не лишённый такта, даже преподнёс ему прощальный подарок — нефритовую рукоять-жуёй, вырезанную из цельного изумрудно-зелёного нефрита знаменитым мастером Южной династии.
Едва покинув резиденцию наследного принца Южной династии, Сяо Баньжо никуда больше не заехал — прямиком вернулся в резиденцию принцессы Гаоюань. Он не стал кланяться Цинь Су и Сяо Цзиню, а заперся у себя в кабинете.
Он, кажется, наконец понял.
На самом деле он давно должен был это осознать.
Эти сладко-кислые чувства — не то, что должно быть между настоящими братом и сестрой.
Он смотрел на нефритовую рукоять на письменном столе и думал: ведь это подарок от дяди Баоинь.
Если бы они с Баоинь не были «братьями и сёстрами», с какой стати дядя стал бы дарить ему встречный подарок?
Раньше, когда Юй Баоинь отказывалась называть его «старшим братом», он злился.
Теперь же, если бы она вдруг сказала это, он бы расстроился до глубины души.
А его отец… если бы узнал о его чувствах, наверняка избил бы до полусмерти.
Оказывается, не только имя Хэлянь Шана обладает разрушительной силой — сам он тоже способен нанести непоправимый урон.
Сердце Сяо Баньжо никогда ещё не было так запутано, как сейчас. Он не знал, с чего начать распутывать этот клубок.
Не зря же его императорский двоюродный брат часто говорил: «Пока не повзрослеешь — не узнаешь, что такое заботы».
***
Когда-то давно Юань Хэн не то чтобы не взрослел — он просто не хотел взрослеть.
Теперь же, несмотря на все желания, он вынужден был повзрослеть.
То, чего он раньше так страстно желал, теперь уже не казалось таким важным. Только одно — будто бы никак не удавалось забыть.
Устроить банкет в честь прибытия наследного принца Южной династии — дело, которое можно воспринимать по-разному.
Цинь Ин — наследный принц, но ведь он всего лишь заложник.
Бывали случаи, когда заложники в итоге взбирались на трон, но для этого требовалась поддержка со всех сторон.
По характеру Юань Хэна, который даже на Новый год не устраивал дворцовых пиров, было странно устраивать столь роскошный банкет ради приёма южного наследного принца.
Некоторые думали, что император просто оказывает честь семье Сяо.
Но Юань Хэн знал: если банкет не будет достаточно грандиозным, она, возможно, и не придёт во дворец.
Он и сам не знал, почему, но ему хотелось увидеть её улыбку.
Юань Хэн отложил кисть и посмотрел в окно. «Видимо, я слишком долго провёл в одиночестве, — подумал он, — раз так скучаю по искренней улыбке».
В этот момент Дачжун тихо подошёл и осторожно доложил:
— Ваше величество, красавица Цяо ждёт за дверью!
Идея, чтобы красавицы поочерёдно сопровождали императора во время занятий или разбора меморандумов, принадлежала принцессе Гаоюань.
Сначала Юань Хэн был против, но потом привык. Если вдруг ни одна из красавиц не приходила, он сам их вызывал. Всё просто — ему не нравилось быть одному. Хотя ничего из того, чего все от него ожидали, он не делал.
Поначалу красавицы, выйдя из Зала Динин, нарочито вели себя так, будто между ними и императором произошло нечто страстное. Но вскоре, когда он перезнакомился со всеми, стало ясно: все знали правду.
Цяо была не из первоначальных восьми красавиц, а привезена позже его матерью из народа.
Она не была самой яркой и не говорила самых льстивых слов. Почему же Юань Хэн предпочитал её? Просто когда она улыбалась, её глаза сияли, словно луна в воде — такое хрупкое, трепетное сияние, что боялся: малейший ветерок — и оно исчезнет. Такое всегда вызывает жалость.
Юань Хэн вызывал Цяо уже целый месяц подряд. Но со временем становится ясно, что сердце человека — не простая вещь. А в императорском дворце и вовсе нет женщин, не умеющих притворяться или устоять перед искушением.
После нескольких щедрых подарков от императрицы-вдовы одежда Цяо становилась всё тоньше, а её намёки — всё настойчивее. Говорить, будто у неё нет корыстных намерений, значило бы требовать от Юань Хэна верить в невозможное.
Он много раз спорил с матерью: «Я не то чтобы не люблю женщин. Просто мне не нравится, когда они видят во мне лишь ступеньку для возвышения».
Он не инструмент в чьих-то руках. Если уж судьба императора такова, что он не может обрести искреннюю любовь, то он и не хочет этих фальшивых чувств.
Он не считал себя сложным человеком и желал всего лишь простого, но именно этого простого ему и не удавалось получить.
Юань Хэн отвёл взгляд от окна и, будто бы между делом, произнёс:
— Пусть возвращается. Пошли за красавицей Сяо.
Красавица Сяо — его двоюродная сестра Сяо Юй, племянница императрицы-вдовы. Он однажды сказал матери: «Если однажды я решусь на брак, то императрицей станет женщина из рода Сяо».
Женщины в возрасте его матери становятся капризными и непредсказуемыми. Он не осмеливался по-настоящему рассердить её, поэтому лишь мягко уговаривал и обманывал, но при этом упрямо шёл своим путём.
Как бы ни был он императором, даже будучи простым мужчиной, он уважал мать, но не позволял ей управлять своей жизнью.
Другими словами, когда ребёнок вырастает, он сам решает, чему посвятить жизнь. А матери лучше погреться на солнышке и наслаждаться спокойствием. Не стоит слишком далеко совать нос — даже если очень хочется контролировать собственного сына.
Когда Сяо Юй пришла, он сразу сказал:
— Матушка в последнее время нездорова. Я дарую тебе указ: отправляйся во дворец Баосинь и принеси мне императорскую печать. Печать временно останется у меня, а ты, опираясь на мой указ, будешь управлять внутренними делами гарема. Если возникнут вопросы, которые ты не сможешь решить сама, докладывай мне — я подскажу, как поступить. Если мать спросит, отвечай ей честно — скрывать не нужно, она сама примет решение.
Чтобы изъять печать из рук императрицы-вдовы, нужна была именно женщина из рода Сяо.
Дворец закалял характер. Сяо Юй уже избавилась от детской наивности и стала такой, какой её вылепила императрица-вдова Сяо: спокойной, сдержанной и умеющей держать себя в руках.
Она немного подумала и с лёгким упрёком сказала:
— Братец, ты мастерски всё рассчитал! Посылаешь меня за печатью к тётушке — ясно, что она разозлится на меня. А если вдруг выйдет из себя, мне ещё и влетит!
Торговаться с убытком — дело неблагодарное.
Женщины с скрытыми корыстными целями вызывали у него отвращение. Но Сяо Юй, которая открыто демонстрировала свои амбиции, была просто не очень симпатичной.
Юань Хэн слегка улыбнулся:
— Разве я не дал тебе указ, поручив управление гаремом?
Сяо Юй тоже улыбнулась:
— Но кто поручится, что завтра ты не отменишь указ? Не только я так думаю — тётушка наверняка спросит то же самое.
Говорят, слово императора — закон. Но если он вдруг решит его нарушить, что она может поделать?
К тому же указ — вещь хорошая, но не сравнится с легитимной печатью.
Она помнила слова императрицы-вдовы: «Не спорь с императором о справедливости», но забыла наставление деда: «Не спорь с императором о выгоде».
Юань Хэн холодно фыркнул:
— Раз не хочешь — ступай!
И больше не проронил ни слова.
Сяо Юй: «...»
Действительно, сын своей матери — так же быстро меняет настроение.
«Ах, что это со мной? — подумала она. — Месяц не виделись, и я забыла, какой он переменчивый император!»
Она уже жалела о своём решении.
***
Сяо Юй чувствовала, что упустила прекрасную возможность. Она могла бы сказать пару мягких слов, найти повод для примирения и продолжить выполнять поручение императора.
Но боялась, что из-за этого его обещание потеряет вес. Ведь даже она сама умеет торговаться — неужели император не сможет?
Однако к её удивлению, её дедушка высоко оценил её поступок:
— Ты умница, понимаешь, что важнее.
И посоветовал не торопиться: печать рано или поздно всё равно достанется роду Сяо.
Но Сяо Юй думала: «Печать и сейчас принадлежит роду Сяо, но какое это имеет отношение ко мне?
Я всего лишь одна из красавиц гарема. Боюсь тётушку, боюсь императора. Могу приказать лишь своим служанкам и евнухам. Все остальные женщины здесь — мои ровесницы по статусу.
Если тётушке плохо на душе, она может выместить злость на нас. А если мне плохо — я могу лишь наказать свою собственную служанку. Даже простых служанок и евнухов боюсь трогать без причины.
Это совсем не то, о чём я мечтала. Когда узнала, что тётушка выбрала меня для дворца, я была безмерно счастлива — словами не выразить!
Сначала оказалось, что стать императрицей не получится. Потом — что не будет милостей императора. А теперь ещё и ежедневные выговоры...
Тётушка всё твердит, что я не стараюсь. Но ведь красавица Чжао, последняя прибывшая во дворец, старалась изо всех сил: на занятиях с императором сняла всё, кроме нижнего белья, — и её выгнали прочь брошенным меморандумом. С тех пор даже не зовут на занятия!
Значит, стараться — мало. Нужно, чтобы император сам захотел.
А он по натуре бесчувственный. Если стараешься мало — он не замечает. Если слишком — раздражается.
Моё сердце не осмелится тронуть его.
Красавица Тянь тоже вложила в него душу: хотела, как обычная жена, сшить ему одежду собственными руками. Смешно! В итоге эта одежда досталась Дачжуну.
Раньше я думала, что всё же превзошла Сяо Цин. Но за эти годы поняла: как мне до неё! Лучше выйти замуж за обычного аристократа и родить кучу детей, чем в семнадцать лет томиться в одиночестве. Возможно, так я и проживу всю жизнь.
От мысли, что десятилетия впереди будут такими же, как сейчас, её бросило в дрожь.
На самой западной окраине дворца стоит безымянный павильон. Там живут пожилые женщины — наложницы прежнего императора, а то и позапрошлого.
Одни никогда не удостаивались милости, другие — лишь раз, а потом их забывали навсегда.
Многие из них были дочерьми знатных семей, в юности окружённые любовью и заботой. А теперь их ждёт лишь медленное угасание в четырёх стенах, пока красота не превратится в прах, а плоть — в кости.
Лишь оказавшись в этом великолепном дворце, понимаешь: здесь есть стена. Слева от неё — цветущие сады и власть, которой завидуют все. Справа — ад кромешный.
И где окажусь я в итоге — слева или справа? Решать будет не тётушка. Единственная моя надежда — расположение императора.
А расположение императора — самая непостижимая вещь на свете.
***
Императора, как и женщину, не стоит пытаться понять.
Пышный банкет в честь прибытия наследного принца состоялся в главном зале дворца. Император устроил пир, сто чиновников сопровождали гостей, и главным героем вечера, несомненно, стал наследный принц Южной династии Цинь Ин.
http://bllate.org/book/2858/313879
Готово:
