Именно поэтому Сяо Цзин так долго не поднимал вопроса о браке Сяо Баньжо.
Услышав его вздох, Цинь Су сразу поняла, что его тревожит, и мягко утешила:
— С делом Баньжо… пожалуй, тоже будем действовать по обстоятельствам!
Сяо Цзин только «мм» кивнул — и больше они не обменялись ни словом.
***
А в это время Сяо Баньжо, только что вернувшийся во владения после того, как успел устроить кому-то ловушку, наконец добрался домой.
Он выехал из Чанъани ещё с утра и еле успел вернуться до закрытия городских ворот. Лишь тогда услышал от слуг, что его отец и сестра уже прибыли.
Их отсутствие затянулось дольше, чем предполагалось.
Ещё несколько дней назад Сяо Фу прислал вперёд гонца с вестью, что они вот-вот прибудут в Чанъань.
Но Сяо Баньжо ждал их несколько дней подряд — и всё без толку.
Дело, ради которого он сегодня выезжал за город, больше нельзя было откладывать.
И, как назло, именно сегодня они и вернулись в Чанъань.
Не встретить лично того доселе незнакомого дядю, наследного принца Южной династии, вовсе не входило в его планы.
Сяо Баньжо хотел было объясниться с Цинь Су и заодно повидать отца, но, подойдя к стене сада Фуцюй, увидел, что внутри уже погасили огни.
Он развернулся, намереваясь сразу вернуться в павильон Шаонянь, но ноги сами несли его всё глубже во владения — прямо к башне Мяофэн.
Башня Мяофэн принцессы Гаоюань была самым высоким строением во всей резиденции и насчитывала три с половиной этажа.
Первый этаж был гостиной, хотя до сих пор её ни разу не использовали.
Второй — кабинетом, где стояли одни лишь книжные шкафы, без единого стола или стула.
Третий изначально предназначался под спальню, но поскольку Баоинь не любила его, он всё ещё пустовал.
А иногда она ночевала на самой верхней половине этажа. Он туда никогда не поднимался; говорили, что войти туда можно, лишь согнувшись.
Однажды он спросил её, зачем ей спальня, где невозможно выпрямиться.
Она ответила:
— В общении с людьми, вне зависимости от их происхождения, нужно сначала опустить собственное достоинство и поставить себя на их место.
Он лишь усмехнулся:
— Запомнила правило — и ладно, зачем же мучить себя, живя в таком месте!
Она хихикнула:
— Глупый! Только что врала. А теперь скажу правду: просто с более высокого места дальше видно.
Позже он выяснил, что всё дело в том, что окна на верхнем этаже выходят строго на юг, тогда как все остальные — на запад.
Иногда же она ночевала в пристройке первого этажа.
Когда он спрашивал почему, она отвечала, что та комната примыкает к маленькому саду, а весной, когда цветут цветы, там особенно приятно спать.
Сяо Баньжо порой и впрямь не мог разобрать, где у неё правда, а где выдумка. В итоге он пришёл к выводу: к счастью, она не привередлива к постели.
Только вот сегодня — спит ли Юй Баоинь внизу или наверху?
Если внизу, он мог бы поговорить с ней через окно.
Она отсутствовала более десяти дней, и, хотя раньше они виделись каждый день, сейчас в его душе зияла пустота.
Сяо Баньжо стоял под лавровым деревом неподалёку от башни Мяофэн, весь пропитанный его насыщенным ароматом.
Он всё ещё размышлял, не вызовет ли его ночной визит недовольства Цинь Су, как вдруг скрипнула деревянная дверь неподалёку и оттуда вышла одна фигура.
Было уже поздно, вокруг царила непроглядная тьма, лишь под навесом башни Мяофэн мерцали несколько луоянских фонарей.
Сначала Сяо Баньжо подумал, что это Чу Синь, служанка Юй Баоинь, но движения были точь-в-точь как у самой Баоинь, а затем он увидел, как она выхватила «Чжуэйгуан».
Сяо Баньжо слегка улыбнулся и решительно направился к ней.
Он встал под навесом и, глядя, как она ловко крутит клинок, спросил:
— Кому в такую рань мечом заниматься?
Юй Баоинь сделала замысловатый выпад, подпрыгнула и, словно нанося удар вверх по фонарю Лоханя, на землю спустилась с ответом:
— Я всего лишь тренируюсь у собственного порога! Лучше, чем некоторые, кто глубокой ночью шастает по чужим владениям!
Она говорила без задней мысли, но он воспринял её слова иначе.
Щёки Сяо Баньжо слегка порозовели, но, к счастью, в полумраке фонарей она этого не заметила.
Он пояснил:
— Я только что вернулся из города и услышал, что вы с отцом уже дома, вот и решил заглянуть.
Юй Баоинь убрала клинок в стойку и весело хихикнула:
— Я знала, что ты придёшь.
Не то от весеннего ветра в начале третьего месяца, не то от жажды его голос прозвучал немного хрипло.
— Ты меня ждала? — удивлённо спросил Сяо Баньжо.
В то же мгновение он и сам не знал, чего именно ждал.
Юй Баоинь ответила:
— Конечно! Мы с отцом Сяо уехали на десять с лишним дней — как же мне не волноваться, как ты тут без нас справился? Надо же лично спросить, чтобы спокойно было на душе!
Конечно, была и другая причина.
Она хотела попросить его представить Хэлянь Шана императору.
Они прибыли в Чанъань лишь сегодня — не покажется ли слишком поспешным просить об этом сразу?
Юй Баоинь на миг задумалась и решила пока не упоминать о Хэлянь Шане.
Сяо Баньжо почувствовал, что она что-то недоговаривает. Эта нерешительность заставила его сердце биться чаще.
Он собрался с мыслями и спросил:
— Наследный принц уже обосновался?
Юй Баоинь рассеянно ответила:
— Не уезжает же он завтра! Если сегодня не устроится — будет завтра, а если и завтра не получится, вмешается моя мать.
По представлениям Сяо Баньжо, наследный принц Южной династии не обладал особыми способностями. Иначе он бы сейчас не находился здесь.
Однако это не заставляло его смотреть на него свысока. Одни от рождения наделены талантом к интригам, но это не делает их хорошими людьми. Другие же не сведущи в политических играх, но чаще всего именно они добры сердцем.
Высшее искусство стратегии позволяет предвидеть судьбу, следующее — предугадывать человеческие поступки.
Говорят, истинная стратегия предвещает беды и благоденствие, заранее указывает на взлёты и падения. Но на деле она превращается в коварные расчёты и взаимный обман.
В этом мире, кроме настоящих глупцов, нет разделения на умных и глупых — есть лишь различие между добрыми и злыми сердцами, и всё зависит от того, где каждый проводит свою черту.
Наследный принц Южной династии проиграл именно потому, что не способен быть безжалостным.
Третий император прежней династии взошёл на трон, отравив собственного отца.
Кто-то ради власти готов предать даже ближайших, а кто-то, как этот дядя-наследник, оказывается в глазах других «неспособным простаком».
Сяо Баньжо вспомнил о делах кланов Сяо и Бай, о бесконечных расчётах и интригах — и невольно вздохнул. Кто в итоге окажется в выигрыше?
— Сегодня наследный принц заходил к нам? — спросил он. — Мне не довелось его увидеть. Можно ли завтра навестить его в резиденции?
— Можно! — вдруг широко улыбнулась Юй Баоинь. — Завтра, если ничем не занят, сразу отправляйся туда.
Сяо Баньжо подумал: «Вовсе не обязательно так спешить. Как сама говоришь — ведь никто не уезжает, впереди ещё много времени».
Но Юй Баоинь думала только об одном: как можно скорее устроить встречу между Сяо Баньжо и Хэлянь Шаном с императором.
Хотя император наверняка устроит банкет в честь прибытия её дяди, она понимала: это будет лишь формальность. Пусть её дядя и старше императора годами, но император — всегда император, а наследный принц всё ещё в шаге от трона. И этот шаг для некоторых оказывается непреодолимым даже за всю жизнь.
Поэтому даже на банкете её дяде вряд ли удастся переговорить с императором, не говоря уже о Хэлянь Шане.
Она чувствовала: ей, женщине, трудно выносить безделье.
А Хэлянь Шану, полному великих стремлений, наверняка ещё тяжелее терпеть бездействие. Её старший брат Шан не должен тратить жизнь впустую. Раньше он многое для неё сделал, теперь же помочь ему могла только она.
***
Слова Юй Баоинь Сяо Баньжо всегда принимал близко к сердцу.
Уже на следующий день его вызвали во дворец.
Император вручил ему указ: поручить Сяо Баньжо организацию банкета в честь наследного принца Южной династии.
Ему предстояло не только подготовить приём во дворце, но и взять на себя полную ответственность за безопасность наследного принца.
От встречи до проводов — всё должно быть под его контролем. Император боялся, что Ци воспользуется моментом и подорвёт хрупкое доверие, с таким трудом налаженное между Дачжоу и Южной династией.
Так у Сяо Баньжо появился законный повод лично посетить наследного принца.
Едва выйдя из дворца, он тут же поскакал туда.
Император, надо сказать, поступил практично: так называемая «Резиденция наследного принца Южной династии» на самом деле была просто официальной резиденцией. До того как его отец женился на принцессе Гаоюань, они жили именно там, пока не построили новую резиденцию.
Поскольку приезд наследного принца оказался внезапным, отремонтировали лишь главный двор; остальные покои ещё не успели привести в порядок.
Сяо Баньжо здесь бывал не раз и знал дорогу как свои пять пальцев. Стража проводила его внутрь, и ему тут же подали чай.
Он не долго ждал, как в зал вошёл мужчина в пурпурно-красном халате, почти ровесник Сяо Баньжо.
Едва переступив порог, тот громко произнёс:
— Господин Сяо, простите за ожидание! Наш наследный принц всегда днём отдыхает, сейчас уже переодевается.
Перед наследным принцом Сяо Баньжо был младшим по возрасту, поэтому он поспешно ответил:
— Это я виноват — явился без предупреждения…
Помолчав немного, он добавил:
— Смею спросить, как вас зовут?
Тот улыбнулся:
— Я… Хэлянь Шан.
Сяо Баньжо на миг оцепенел и опрокинул стоявшую рядом чашку с чаем. Он не мог определить, что чувствовал в этот момент: удивление было естественно, но вместе с тем в груди закипала досада.
Он не понимал, почему злится, знал лишь одно: ему не нравилось ни фамилия «Хэлянь», ни имя «Хэлянь Шан». А теперь этот человек стоял перед ним — как тут порадоваться?
Хэлянь Шан махнул рукой, и слуги у двери тут же вошли, чтобы убрать пролитое. Он знал, что Сяо Баньжо — сын Сяо Цзина и, стало быть, приёмный брат Юй Баоинь, поэтому вежливо сказал:
— Ещё в Цзянькане я давно слышал о вашей славе, господин Сяо.
Сяо Баньжо глубоко вдохнул и ответил:
— Взаимно… взаимно.
И тут же добавил с вызовом:
— Я часто слышу от Баоинь об уважаемом господине Шане. Каждый год она отправляет вам свой портрет. Первый рисовала не я, а все остальные — моей кисти.
Из этих слов лишь первая фраза звучала приятно; остальное было призвано вызвать у Хэлянь Шана зависть.
И он прекрасно понимал: Сяо Баньжо тоже ревнует.
Сяо Баньжо завидовал тому, что, несмотря на расстояние, он всё ещё в её мыслях. А сам он лишь хотел быть рядом с ней, как прежде, а не уступать своё место этому «брату».
Люди ненасытны: получив немного, желают большего, а в идеале — всё целиком.
Хэлянь Шан тут же сменил выражение лица.
Это было похоже на то, как хищник на бескрайних степях мгновенно чует соперника, затаившегося в траве.
Интуиция или чутьё — неважно.
Хэлянь Шан понял: перед ним такой же, как и он сам, — тот, кто хочет быть не просто «братом».
Он убрал вежливую улыбку и холодно произнёс:
— При таких художественных талантах, господин Сяо, вам следовало бы стать живописцем.
(Нарисовал — и что? Это ещё не делает вас близкими.)
Сяо Баньжо вспыхнул от злости и, как ребёнок, начал спорить:
— Вчера я вернулся поздно ночью и слышал от Баоинь лишь о делах дяди-наследника, но ни слова о том, что уважаемый господин Шан тоже здесь. Иначе пришёл бы гораздо раньше — чтобы скорее увидеть вас лично.
Сяо Баньжо был младше Хэлянь Шана на два года, да и тот уже давно служил при дворе. Пусть Сяо Баньжо и выполнял поручения императора, но до сих пор это были лишь мелкие дела; организация банкета для наследного принца стала для него первой по-настоящему важной задачей.
К тому же Хэлянь Шан, ещё до поступления на службу, добился признания Хэлянь Цзинту, победив соперников собственными силами — ценой, которого Сяо Баньжо никогда не знал.
Поэтому даже в простом сарказме между ними сразу обозначилась разница в положении.
Едва Сяо Баньжо договорил, он сам захотел дать себе пощёчину. Ведь даже если бы они и были родными братом и сестрой, как он мог ночью возвращаться и встречаться с ней?
Если бы такие слова разнеслись, неизвестно, во что бы их растиражировали.
http://bllate.org/book/2858/313878
Готово:
