Даже посторонним было известно: пройдёт ещё десяток лет — и самой серьёзной угрозой для дома Сяо станет вопрос наследника.
Сяо Мицзяню уже пятьдесят девять. В этом возрасте человек давно постигает волю Небес. Пусть даже здоровье у него крепкое — сколько ещё он сможет держаться на арене славы и власти?
Ему нужен преемник. Такой, кто станет не только главой рода, но и следующим великим канцлером Дачжоу. Только так можно продлить расцвет дома Сяо хотя бы на время.
Это и было условие, достигнутое им с той, кто ныне обитает во дворце.
У него осталось лишь два сына, но по сравнению с отпрысками других знатных семей они всё ещё считались достойными.
И всё же ни Сяо Сяо, ни Сяо Цзин пока занимали лишь пост трёхзвёздочного генерала, и до сих пор оставалось загадкой, кого именно он намерен возвести на вершину.
Второй сын, Сяо Сяо, был человеком без характера.
Если бы Юань Хэн тоже был безликим правителем, довольствующимся сохранением статус-кво, тогда Сяо Сяо вполне подошёл бы на роль великого канцлера, поддерживающего устои.
Но Юань Хэн был слишком яркой личностью. Да и в нынешнее время трёх держав, стоящих на равных, никто не мог предсказать, какая картина мира сложится через несколько лет.
На всякий случай Сяо Сяо не годился в наследники.
Третий сын, Сяо Цзин, был человеком своенравным, всегда поступавшим по собственному усмотрению. Вместе с Юань Хэном они могли устроить что-нибудь по-настоящему грандиозное… и непредсказуемое.
Поэтому и Сяо Цзин тоже не подходил.
В сердце Сяо Мицзяня оба сына были как две крайности: один — без искры, другой — с огнём, который в самый неподходящий момент может выйти из-под контроля.
Кого избрать преемником дома Сяо? Он размышлял об этом ещё десять лет назад… и продолжал размышлять и сейчас.
Был, конечно, и третий вариант… но… ах! Почему у принцессы Гаоюань до сих пор нет ребёнка?!
Всё дело было в том, что у Сяо Цзина был лишь один сын — Сяо Баньжо.
Сяо Мицзянь стоял у окна и беззвучно вздыхал.
***
Тем временем Сяо Фу быстро нашёл Сяо Сяо — как раз вовремя, ведь тот сам спешил домой.
Вчера он заметил, что госпожа Хэ выглядела необычно, но не придал этому значения. Женщины её возраста и впрямь порой становятся похожи на одержимых — день ото дня всё хуже и хуже.
Но сегодня, едва выйдя из дома, он встретил Фан Эра — доверенного евнуха императрицы-вдовы Сяо.
Тот явился по личному поручению императрицы, чтобы разыскать его.
Сяо Сяо одновременно испугался и обрадовался: неужели императрица-вдова хочет поручить ему какое-то важное дело?
Это было бы впервые за всю его жизнь!
Однако, выслушав Фан Эра, он понял, что тот передаёт приказ императрицы: «Придержи-ка свою супругу в узде».
Лицо Сяо Сяо тут же изменилось. Он незаметно сунул Фан Эру серебряную монету, прося раскрыть, что же случилось.
Но Фан Эр, получив строгий наказ от императрицы и зная, что дело касается самого императора, не осмелился говорить прямо. Он лишь пробормотал:
— Семейные дела… лучше решать за закрытыми дверями.
Простившись с Фан Эром, Сяо Сяо отправился домой, полный тревожных догадок. Он уже собирался спокойно поговорить с госпожой Хэ, как вдруг понял: похоже, весь дом Сяо уже знает о надвигающейся беде, а он — последний, кто об этом узнал.
Увидев подославшего за ним Сяо Фу, он сразу спросил:
— Что случилось в доме?
— Не то чтобы я не хочу говорить, — ответил Сяо Фу, — просто я и сам ничего не знаю. Великий канцлер приказал всем стоять во дворе. Кто осмелится подойти ближе — того выгонят из дома, переломав ноги.
Это ясно показывало серьёзность происходящего.
Сяо Сяо не стал медлить и помчался к отцовскому кабинету. Едва войдя, он увидел стоявшую на коленях на полу госпожу Хэ.
Не говоря ни слова, он ударил её по лицу.
Жена или отец? Тут и выбирать нечего!
Причина, по которой он сразу ударил, была той же, по которой она сразу опустилась на колени.
К тому же, если бы она не была виновата, зачем бы ей было так униженно стоять на коленях?
Тянь Шаоай, стоявшая рядом, от страха рухнула на пол. «Яблоко от яблони недалеко падает…» — подумала она с ужасом, молясь, чтобы Сяо Ханьфэй не появился здесь сейчас!
К счастью, Сяо Мицзянь и не собирался его вызывать.
Он лишь остановил сына:
— Ошибка госпожи Хэ — против дома Сяо, против меня и против Баоинь. Но она не поступила плохо по отношению к тебе.
Жена следует за мужем, и всё её сердце стремится к тому, чтобы он добился высот.
Сяо Мицзянь понимал чувства госпожи Хэ — но только понимал, не более того.
Главное теперь — как сам Сяо Сяо к этому отнесётся.
Госпожа Хэ, сбитая с ног пощёчиной, и так была в отчаянии, но слова Сяо Мицзяня окончательно сломили её — слёзы хлынули рекой.
Тогда Сяо Мицзянь обратился к сыну:
— Подними свою жену. Мне нужно кое-что сказать.
Сяо Сяо подумал про себя: «И мне есть что сказать… Что вообще произошло?»
Но он никогда не ослушивался отца и, нахмурившись, грубо потянул жену за руку.
Тянь Шаоай, давно мечтавшая встать, тут же поднялась вслед за свекровью и старалась стать как можно незаметнее.
Сяо Мицзянь сел, прочистил горло и дал понять, что сейчас заговорит.
В этот момент Цинь Су, до сих пор сидевшая в стороне, тоже встала.
Все стояли. Только Сяо Мицзянь сидел один. Он окинул взглядом собравшихся детей и внуков и тяжело вздохнул.
Наконец он произнёс:
— Сначала скажу, в чём вина госпожи Хэ. Четыре ошибки: первая — она забыла, что дом Сяо не разделён. Одна фамилия Сяо — одна судьба. Прославится — все прославятся, падёт — все падут. Вторая — она забыла, что хотя императрица-вдова и носит фамилию Сяо, она уже вышла замуж, а императору уже двадцать лет. Третья — она забыла, что женщинам заднего двора не следует вмешиваться в дела переднего двора. И четвёртая — она забыла, что Баоинь — моя признанная внучка.
Первые три пункта прямо попадали в самые больные места отца. Сяо Сяо впервые понял: кроме способности рожать детей, госпожа Хэ ещё и удивительно метко умеет выбирать, чем навредить.
Он машинально взглянул на неё. Та уже перестала плакать и стояла, оцепенев.
Сяо Сяо хотел было отчитать её, но тут встретился взглядом с испуганной Тянь Шаоай и вдруг осознал: госпожа Хэ — уже свекровь! А он только что при всех ударил её… Как теперь она будет внушать уважение невестке?
Они прожили вместе двадцать лет. Пусть она и состарилась, он всё ещё помнил её прежнюю красоту.
Сяо Сяо промолчал и отвёл глаза.
Была ли госпожа Хэ виновата сознательно или просто ничего не помнила — Сяо Мицзянь больше не хотел копаться в этом. Сегодня он собрал всех ради другого важного дела.
Он махнул рукой, приглашая Юй Баоинь подойти ближе.
Та послушно шагнула вперёд.
— Ты злишься на свою вторую тётю? — спросил он.
Вторая тётя? Ах да!
Юй Баоинь моргнула и ответила:
— Дедушка имеет в виду вчерашнее? Если да, то я уже выплеснула весь гнев вчера.
Меч уже был обнажён. Даже если она и не нанесла удара, в мыслях госпожа Хэ уже была предана тысяче мучений.
Зачем же сегодня злиться из-за вчерашнего?
Сяо Мицзянь одобрительно кивнул, окинул взглядом всех присутствующих и специально посмотрел на госпожу Хэ, словно говоря: «Вот как ведёт себя ребёнок. А теперь посмотри на себя».
Но госпожа Хэ, пережившая сокрушительный удар, так и осталась безучастной.
Тогда Сяо Мицзянь повернулся к Сяо Цзину:
— Могу ли я выступить миротворцем?
Сяо Цзин почувствовал горечь в душе, но ответил твёрдо:
— Конечно, отец. Как вы скажете — так и будет.
Сяо Мицзянь прекрасно слышал скрытую обиду в голосе сына. Он фыркнул:
— Вчерашнее забудьте раз и навсегда. Я ещё раз подчёркиваю: дом Сяо не будет делиться. Кто захочет разделиться — пусть ждёт моей смерти. Но пусть не забывает: я выроюсь из могилы и сам с ним рассчитаюсь!
Слова прозвучали тяжело. Сяо Цзин не осмелился возразить.
Сяо Сяо сказал:
— Отец, мы с младшим братом никогда и не думали о разделе дома.
— Не только не говорите, но даже и думать не смейте! — раздражённо бросил Сяо Мицзянь. — Есть ещё одно дело, о котором я хочу сообщить заранее… Я долго размышлял и никак не мог решиться. Но вчера мне приснилась ваша мать. Она плакала и говорила, что надгробие вашего старшего брата слишком одиноко. И правда… огонь жертвенного курения в старшей ветви дома Сяо не должен угаснуть.
Он собирался усыновить сына старшему сыну. Естественно, первым кандидатом был племянник. У третьей ветви был лишь один сын — Сяо Баньжо, его усыновлять было нельзя. А вот у второй ветви — целых четыре сына!
Усыновлённый станет старшим внуком дома Сяо. В таком случае, если есть законнорождённый сын, брать незаконнорождённого не станут. Госпожа Хэ встрепенулась, ожидая следующих слов отца.
Ведь ради этого момента она и терпела все эти годы!
А у Сяо Цзина на душе было странное чувство. Внешне он был Сяо Цзин, но внутри — Сяо Нань. Его отец только что сказал, что у него нет сына, и надгробие его слишком одиноко… Ах! Он даже не знал, плакать ему или смеяться. Противиться было невозможно.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь сухим кашлем Юй Баоинь.
Её вызвали к деду, а говорят о чём-то, к ней не имеющем отношения… Скучно, честно говоря.
И тут Сяо Мицзянь добавил:
— Я хочу усыновить сына вашему старшему брату. Естественно, выбирать буду из ваших сыновей, Сяо Сяо. Но это не дело одного дня. Я заранее предупреждаю: на выбор уйдёт пять лет…
— Почему не сейчас? Зачем ждать пять лет? — внезапно перебила его госпожа Хэ.
У второй ветви четыре сына. Младшему законнорождённому, Сяо Ханьлиню, уже четырнадцать, младшему незаконнорождённому, Сяо Жу, — двенадцать. «В три года видно, кем станет человек, в семь — каким будет в зрелости». Характер и способности всех четверых уже ясны. Зачем ещё ждать пять лет?
Госпожа Хэ уже знала ответ: её свёкр ждёт, когда у принцессы Гаоюань родится ребёнок. Он хочет усыновить именно Сяо Баньжо!
Она невольно обхватила себя за плечи, но всё равно не могла унять дрожь.
— О! Неужели госпожа Хэ считает, что я не протяну и пяти лет? — лёгким тоном спросил Сяо Мицзянь.
Сяо Сяо тут же толкнул жену и прикрикнул:
— Здесь тебе не место для слов!
Но госпожа Хэ, побледневшая как смерть, уже не могла вымолвить ни звука.
В ту же ночь Сяо Сяо, злясь на жену, переночевал в покоях своей наложницы, младшей госпожи Хэ.
Около третьей стражи ночи к нему в дверь постучала нянька госпожи Хэ и, рыдая, закричала:
— Генерал! Беда! Госпожа повесилась!
Повесилась? Самоубийство! Сяо Сяо вскочил с постели от испуга.
☆
Причиной, толкающей человека на край, редко бывает одно-единственное событие. Чаще это клубок множества обид и тревог, сплетённых воедино, развязать который невозможно. Тогда остаётся лишь одно — угроза смертью. Чтобы надавить на других… и на самого себя.
Госпожа Хэ действительно повесилась, но её нянька Юй обнаружила это вовремя — в груди ещё теплилось дыхание.
То есть она не умерла.
Узнав об этом, Сяо Мицзянь сказал:
— Передайте второй ветви: я уже приготовил одного лекаря и один гроб.
Выбирайте сами: жить или умереть. Но помните — живут не ради других, и умирают не ради других.
Услышав эти слова, госпожа Хэ, не сумевшая умереть, сжала зубы и отказалась даже от воды, не говоря уже о спасительном настое женьшеня.
Тянь Шаоай пришлось несладко: как невестка, она могла лишь стоять на коленях и умолять свекровь.
Прошёл больше часа, и вдруг она сама потеряла сознание.
Лекарь, приготовленный Сяо Мицзянь, наконец пригодился. Ощупав пульс Тянь Шаоай, он произнёс:
— Поздравляю! У старшей невестки уже больше месяца беременности.
Услышав это из внутренних покоев, госпожа Хэ тут же перестала думать о смерти. Она резко приподнялась на кровати и хриплым голосом приказала:
— Быстро! Отведите старшую невестку в её покои, пусть хорошенько отдохнёт!
После этого она сама взяла чашу с женьшеневым отваром и одним глотком выпила всё до дна.
http://bllate.org/book/2858/313871
Готово:
