Сяо Баньжо всё ещё не собирался подниматься.
— Зачем их сюда звать? — Если не объяснишь толком, я и с места не тронусь.
Сяо Мицзянь рассердился не на шутку и, нахмурившись, бросил:
— Может, тогда откроем храм предков?
Если уж заговорили об открытии храма предков, значит, речь шла о том, чтобы заставить его второго дядю развестись с женой. Пусть даже дядя согласится — одного того, что госпожа Хэ родила Сяо нескольких детей, было достаточно, чтобы дедушка не допустил подобного скандала, если только не возникнет крайней, непоправимой необходимости.
Сяо Баньжо прекрасно понимал: дед просто его убаюкивает. На самом деле тот лишь давал понять, что семья получит какое-то объяснение. Да и сам Баньжо вовсе не стремился доводить дело до открытия храма предков.
Он проворно вскочил на ноги и сказал:
— Ладно, тогда завтра снова зайду.
Сяо Мицзянь схватил лежавшую под рукой книгу и швырнул её в него.
Вот уж правда: несносные потомки — каждый по-своему непочтителен.
* * *
Цинь Су изначально действительно не хотела, чтобы дочь часто общалась с императором. Если в результате этой истории девочка больше не попадёт во дворец — ну что ж, в целом это даже к лучшему.
Конечно, нельзя смотреть только на результат.
Пусть исход и приемлем, но если сам процесс вызывает отвращение — этого терпеть нельзя.
Именно поэтому ей по-настоящему хотелось содрать с госпожи Хэ шкуру.
А вот Юй Баоинь всё ещё пребывала в замешательстве. Она всегда считала, что репутация — пустой звук. Мать же твердила, будто это лишь потому, что дочь ещё не испытала на себе, как больно бывает из-за потери доброго имени. Стоит однажды столкнуться с этим — и вся жизнь будет словно разрушена.
Таким образом, важность репутации для неё оставалась такой же загадкой, как и продолжительность самой жизни.
Что до возможности снова попасть во дворец или увидеть Маленького императора — ей было совершенно всё равно.
У неё и так дел по горло: столько всего нужно выучить, столько предстоит сделать! Иначе когда же она сможет отправиться в Бэйлянчжоу и возглавить Нефритовую Конницу?
Это был её с отцом секрет.
И речь шла вовсе не о Сяо Цзине.
Мать до сих пор думала, что дочь ничего не знает о Нефритовой Коннице. Однако перед отъездом из Цзянькана дядя Хо вручил ей шёлковый мешочек. Внутри лежали прощальное письмо отца и нефритовый жетон — символ власти над Нефритовой Конницей.
Содержание письма она старалась не вспоминать: каждый раз, как вспоминала, слёзы сами катились по щекам.
А жетон она попросила дядю Хо обернуть в мягкий золотой сплав и носила его на шее. Мать даже не подозревала, насколько он ценен.
Именно поэтому репутация казалась ей такой незначительной — ведь она никогда не собиралась оставаться в Чанъани навсегда.
У неё было множество дел, и хотя она пока не могла чётко сказать, каких именно, она точно знала: её судьба не здесь, и её жизнь не сводится к замужеству и рождению детей, как у других девушек.
Поэтому всё, что происходило в Чанъани, её мало волновало.
Скучно до невозможности.
Узнав, что Сяо Баньжо устроил скандал у Сяо Мицзяня, мать и дочь отреагировали по-разному.
Цинь Су искренне сказала:
— Баньжо, спасибо тебе. В трудную минуту сын оказался полезнее отца.
Юй Баоинь же спросила:
— Дедушка тебя не избил? Говорят, ты вернулся лишь к третьему часу ночи. Разве не нужно быть отчаянным смельчаком, чтобы в такое время идти будить великого канцлера?
Реакция Цинь Су была вполне ожидаемой, но вот Юй Баоинь… К счастью, Сяо Баньжо никогда и не ждал от неё нормального поведения.
Наоборот, если бы она вдруг стала вести себя как все, он бы растерялся.
Сяо Баньжо серьёзно ответил обеим:
— Даже если бы я не пошёл к деду, отец всё равно рано или поздно отправился бы туда сам.
Слово «рано или поздно» прозвучало весьма удачно. Цинь Су бросила на Сяо Цзина такой взгляд, в котором было сказано всё, что она хотела ему высказать.
Сяо Цзин в этот момент лишь мечтал о том, чтобы на время ослепнуть.
Он неловко кашлянул пару раз и спросил:
— Нас зовут обратно в дом Сяо. Ты пойдёшь? — спрашивал он, конечно же, Цинь Су.
— Пойду, разумеется, — ответила она. — Если гнев великого канцлера окажется недостаточным, я сама подброшу дровишек. Не дадим же в обиду считать меня беззащитной.
Затем она спросила дочь, пойдёт ли та.
Юй Баоинь задумалась: во второй ветви семьи людей много, а в их третьей — всего четверо. Если она не пойдёт, боюсь, им несдобровать.
Она глубоко убедилась в собственной важности и тут же кивнула:
— Пойду. Но сначала зайду в свои покои — надо пристегнуть «Чжуэйгуан» к поясу.
Сяо Цзин: «…» Доченька, мы ведь не на бой идём.
Он и вправду боялся, что Юй Баоинь в порыве эмоций выхватит меч прямо в доме Сяо. Тогда даже самая выгодная ситуация может обернуться против них.
Однако маленькая принцесса в решающий момент оказалась абсолютно надёжной. Увидев Сяо Мицзяня, она без промедления опустилась на колени и поклонилась до земли, после чего сказала:
— Дедушка, я пришла признать свою вину. Вчера я не должна была направлять меч на вторую тётю. Я ещё молода и неопытна. Мама уже наказала меня вчера, и я поняла свою ошибку. Но она сказала, что её наказание не в счёт — только ваше будет считаться настоящим.
Такая наглая ложь заставила Сяо Цзина еле сдерживать смех. Ему хотелось показать на её пояс и сказать: «Она вас обманывает! Меч-то у неё до сих пор на поясе!»
Но, конечно, никто из своих не станет разрушать чужой план. Он ведь не такая же безмозглая, как госпожа Хэ.
Сяо Цзин принял позу «я молчу и просто наблюдаю».
Такое же выражение лица было и у Сяо Баньжо.
А вот Цинь Су, увидев, как дочь опустилась на колени, не смогла сдержать слёз.
Первые две слезинки были от жалости к дочери, остальные — намеренно.
Раньше она вообще не умела плакать, но когда именно научилась использовать слёзы как оружие — уже не помнила.
Впрочем, долго она не ревела: к моменту прибытия второй ветви семьи слёзы были вытерты, и следов плача не осталось даже при ближайшем рассмотрении.
Пусть слёзы и могут быть оружием, но плакать перед врагами — бессмысленно.
Не только потому, что это бесполезно, но и из-за характера принцессы Гаоюань.
Как только появилась госпожа Хэ, у Цинь Су не осталось времени на слёзы.
Что именно она собиралась делать — пока не решила!
***
Госпожа Хэ, хоть и управляла задним двором дома Сяо уже много лет, сразу узнала, что Сяо Баньжо ночью навещал великого канцлера.
Теперь вся третья ветвь собралась здесь, а вскоре пришёл зов и от самого канцлера. Госпожа Хэ и без слов поняла: речь пойдёт о вчерашнем инциденте во дворце.
Дело и правда было не утаить — она была к этому готова.
Однако злилась она именно на Сяо Баньжо. Ведь она несколько лет заботилась о нём! Не просила благодарности, но хотя бы не служил бы он этой паре с таким рвением!
Зависть госпожи Хэ к Цинь Су и Юй Баоинь уже много лет глубоко засела в её сердце — даже за перышко с ними готова была бороться.
Раньше она даже мечтала выдать Юй Баоинь замуж за своего сына Ханьлина. Но последние два года эта мысль всё чаще казалась ей глупой.
Даже если отбросить историю с императором, какое приданое может загладить недостатки характера? Вчера та осмелилась направить на неё меч! Такую невестку… лучше уж вовсе не брать.
Отказавшись от этой иллюзии, госпожа Хэ даже почувствовала лёгкое облегчение.
Она велела позвать Тянь Шаоай, но не стала посылать за Сяо Сяо, сказав:
— Пусть жена и невестка сами разберутся со своими делами.
Тянь Шаоай чуть не расплакалась от страха!
Она ведь совсем недавно пришла в дом Сяо, детей у неё нет, а уже успела нажить вражду между ветвями семьи! Обвинение слишком тяжкое… даже думать об этом страшно.
Она жалела, что вчера лишний раз открыла рот, что пошла в персиковый сад и упросила свекровь пойти вместе с ней во дворец…
И ещё — откуда вчера у её свекрови столько безрассудства?
Никто не мог по-настоящему понять мыслей госпожи Хэ — возможно, даже она сама. Оглядываясь назад, она признавала: вчера поступила глупо. Но раскаиваться не собиралась — наоборот, почувствовала облегчение.
По крайней мере, теперь ей больше не нужно притворяться доброй свояченицей перед принцессой Гаоюань.
Карты раскрыты. Оставалось лишь гадать, как поступит её свёкор.
Если уж совсем разделить дом…
Госпожа Хэ, войдя, сразу опустилась на колени перед Сяо Мицзянем и молчала.
— Я ещё ничего не сказал, а ты уже на коленях, — произнёс Сяо Мицзянь. — Значит, понимаешь, в чём твоя ошибка?
Госпожа Хэ по-прежнему молчала.
Сяо Мицзянь понял её замысел. Она кланяется, потому что все вокруг считают её виноватой. Но молчит, потому что сама не признаёт своей вины.
Будь на её месте Сяо Сяо, Сяо Мицзянь давно бы пнул его ногой.
Но ведь это была всего лишь невестка.
Он вздохнул:
— Вставай. Не нужно мне кланяться.
— Не смею подняться, — упрямо ответила госпожа Хэ.
— Если я скажу, что ты виновата, а ты не признаешь этого, зачем тогда кланяешься мне?
— Перед вами, свёкром, не смею оправдываться.
Эту невестку когда-то выбрала покойная супруга Сяо Мицзяня, сказав, что та немногословна и не болтлива. Кто бы мог подумать, что молчаливый человек, упрямясь, способен довести до белого каления даже родного отца — не то что свёкра.
Сяо Мицзянь взглянул на Сяо Цзина, и тот сразу понял, что от него требуется. Он вышел, чтобы послать слугу за Сяо Сяо.
Ведь свёкор не может бить невестку, да и мужчина вообще не должен поднимать руку на женщину. Но жена — это забота мужа, в этом нет сомнений.
Когда Сяо Цзин вышел, в комнате остались только свёкор, две невестки и трое молодых.
Тянь Шаоай по-прежнему дрожала от страха, боялась заплакать и не смела встать.
Она опустилась на колени вслед за свекровью — как же иначе, если та кланяется, разве может невестка стоять?
Она думала, что поклонится ненадолго — дома так всегда бывало: признал вину и встал.
Но похоже, свекровь собиралась стоять на коленях долго. Этого Тянь Шаоай совсем не ожидала.
Пока Сяо Мицзянь смотрел в окно, Тянь Шаоай толкнула свекровь в руку и взглядом спросила: что она задумала?
Госпожа Хэ, всё это время опустив голову, подняла глаза, улыбнулась и уставилась на сидевшую неподалёку принцессу Гаоюань.
В её взгляде читался вызов.
Именно в этот миг Цинь Су почувствовала, что уловила суть замысла госпожи Хэ.
Эта женщина действительно опасна. Не сумев вчера оклеветать её дочь, сегодня она хотела использовать тот инцидент, чтобы заставить великого канцлера официально объявить наследника дома Сяо.
И то, и другое — родное. Как ни крути, великий канцлер, конечно, побоится обидеть третью ветвь, но и чувства второго сына должен учитывать.
К тому же старшинство по возрасту — закон, существующий уже тысячи лет.
Раз решение всё равно примут рано или поздно, то чем дольше его откладывать, тем больше будет вражды между ветвями. Так почему бы не принять его прямо сейчас?
Если бы не вчерашний инцидент, Цинь Су было бы всё равно, что задумала госпожа Хэ.
Но сегодня всё иначе — госпожа Хэ обязательно должна заплатить за свои поступки.
Цинь Су взяла чашку с чаем, сделала глоток и бросила госпоже Хэ лёгкую улыбку в ответ на её вызов.
* * *
Люди удивительны благодаря своему разуму.
Люди злы — тоже благодаря своему разуму.
А пределы этого разума определяются горизонтами взгляда.
Например, госпожа Хэ, проводящая дни исключительно во внутреннем дворе, думает лишь о делах этого маленького уголка.
А великий канцлер, глава рода Сяо и всей страны, мыслит на совершенно ином уровне — недоступном ей.
http://bllate.org/book/2858/313870
Готово:
