— Матушка-императрица может быть спокойна, — прервала Цинь Су речь госпожи Хэ. — Больше не будет никакого «потом». Мы с Баоинь прибыли сюда из Южной династии, но, сколько бы ни старались, так и не смогли по-настоящему влиться в жизнь Дачжоу. Прошу разрешения нам, матери и дочери, больше не посещать придворные пиры и не ходить на званые обеды. Цинь Су благодарит императрицу-вдову за милость.
Даже облачённая в простую одежду, принцесса не могла избавиться от врождённой гордости.
Принцесса Гаоюань разгневалась.
«Не посещать придворные пиры» — значит больше никогда не ступать во дворец.
«Не ходить на званые обеды» — неужели это значит, что они больше не переступят порог дома Сяо?
Ведь их отец всё ещё жив и здоров!
Если отбросить титулы, всё выглядело бы просто как ссора между двумя невестками и свояченицей. Невестки поссорились, а свояченица — императрица-вдова Сяо — оказалась в крайне неловком положении.
— Да ведь это всего лишь недоразумение, зачем же так, принцесса Гаоюань? — сказала императрица-вдова. Самой ей было тяжелее всех: ведь ей ещё предстояло лично выяснить, действительно ли её сын обладает столь странными вкусами.
Цинь Су добавила:
— Баоинь уже десяти лет, настало время, когда девочке не следует выходить за ворота.
Обе стороны сделали шаг навстречу. Главное — её дочь больше не войдёт во дворец.
Императрица-вдова немного подумала и кивнула:
— Да, пожалуй, вы правы!
Так они и договорились.
Что до госпожи Хэ… честно говоря, если бы Цинь Су и Юй Баоинь больше никогда не переступали порог ни дворца, ни дома Сяо, она была бы только рада. Правда, при условии, что дом Сяо будет под её полным контролем.
Она уже давно стояла на коленях, но императрица-вдова всё не говорила ей подняться. Госпожа Хэ поняла: императрица-вдова тоже на неё сердита.
Неужели она пыталась украсть курицу, а в итоге потеряла рис?
Нет-нет, теперь, когда Юй Баоинь навсегда лишена возможности войти во дворец, эта «потеря риса» того стоила.
Ведь императрица-вдова никогда её особо не жаловала.
Госпожа Хэ думала, что Цинь Су тоже мечтает ввести свою дочь во дворец, и решила, что она испортила Цинь Су все планы. Поэтому коленопреклонение не казалось ей мучительным.
Императрица-вдова нарочно заставила госпожу Хэ немного постоять на коленях. В конце концов, та всё же была её невесткой, и бесконечно держать её в таком положении было бы неприлично.
Увидев госпожу Хэ, императрица-вдова почувствовала раздражение и, закрыв глаза, велела ей встать. Сказав ещё пару ничего не значащих фраз, она поспешила отправить всех прочь.
Ах! Эта сцена во дворце Баосинь так вымотала императрицу-вдову, что она не могла больше ни минуты ждать. Тут же приказала готовить экипаж и отправилась в Зал Динин — к своему сыну.
За последние годы императрица-вдова с сыном ссорилась бесчисленное количество раз.
Раньше говорили, что ссоры между супругами — обычное дело. С её собственным мужем она ни разу не поссорилась. А теперь постоянно ругается с сыном…
Ссорились так часто и так устали от этого, что даже ссориться расхотелось.
Императрица-вдова сразу перешла к делу: рассказала сыну о происшествии во дворце Баосинь и прямо спросила:
— Ты действительно неравнодушен к Баоинь? Если да, то, даже если твой дядя возненавидит меня до смерти, я всё равно помогу тебе ввести её во дворец.
И что с того, что ей всего десять? Подрастёт пару лет, как только начнётся менструация — сможет рожать наследников. Лучше уж так, чем мучиться неизвестностью: когда же, наконец, её сын проявит интерес к женщинам?
Императрица-вдова была женщиной практичной. Она уже не возражала против юного возраста Юй Баоинь и не осуждала её за то, что та осмелилась вступить в связь с императором. Если Баоинь сможет пробудить в её сыне хоть каплю чувств, она готова нарушить своё обещание Сяо Цзину.
Это обещание гласило: не трогать Юй Баоинь.
Но Юань Хэн всё это время молчал, хмурясь. Наконец, спустя долгую паузу, спросил:
— Она обнажила меч?
Императрица-вдова кивнула.
Значит, он действительно очень рассержен.
Юань Хэн холодно произнёс:
— Женщины без дела сидят, вот и лезут в чужие дела, выдумывая всякий вздор.
— Какое же это вздор! — возразила императрица-вдова. — Вопрос о наследниках — самое важное дело! Сегодня же скажи мне чётко: хочешь её или нет? Одним словом — реши!
Орёл летает под небесами, а птичка в клетке — всего лишь воробей.
Воробей завидует орлу — его свободе, его величию, его способности парить под солнцем, куда пожелает.
Юань Хэн глухо ответил:
— Зачем её вводить во дворец? Разве здесь мало женщин?
Когда-то в детстве он часто ловил орлов, обрезал им крылья и сажал в клетки.
Но теперь он вырос. А все те орлы… давно погибли.
Вздох Юань Хэна императрица-вдова так и не услышала.
Сам он тоже не до конца понимал своих чувств.
Если Юй Баоинь больше никогда не придёт во дворец — ему неприятно.
Если же её запрут здесь, как его самого, — ему всё равно неприятно.
Он не хочет держать в клетке воробья. Ему нужен орёл.
***
Некоторые говорят, что брак — дело двоих, и стоит только не жить с родителями под одной крышей, как можно избежать всех этих мелких бытовых ссор.
Тем, кто так думает, стоит взглянуть на Цинь Су и Сяо Цзиня.
Не ищи ссоры — ссора найдёт тебя сама.
Разъярённая Цинь Су даже на Сяо Цзиня обрушила свой гнев.
Сяо Цзин знал: если бы Цинь Су не ценила их с ним отношения, госпоже Хэ пришлось бы очень плохо.
Цинь Су сдержалась и не устроила скандала, но и проглотить обиду не могла.
Ну и ладно! Оставалось только выместить злость на нём.
Сяо Цзин, недовольный и обиженный, ушёл спать в кабинет. Вспоминая всё, что произошло в доме Сяо, он мучительно ломал голову. С другими он бы расправился без труда — в десять, в сто раз жестче.
Но некоторые люди были для него неприкосновенны.
Сидя у окна кабинета и досадливо хмурясь, он вдруг услышал шаги. Это был Сяо Баньжо, только что вернувшийся домой и заметивший, что в отцовском кабинете ещё горит свет.
Он толкнул дверь и первым делом увидел, как Сяо Фу стелит постель.
— Дома что-то случилось? — спросил Сяо Баньжо. Иначе отец бы не спал в кабинете.
Его голос застал Сяо Цзиня врасплох.
Тот махнул Сяо Фу, чтобы тот ушёл, и поспешил сменить тему:
— Почему ты так поздно вернулся?
Его сыну уже четырнадцать. В Чанъани большинство юношей в этом возрасте уже женаты.
Сам Сяо Цзин считал, что жениться в четырнадцать — слишком рано. Два ребёнка, играющих в «домик», — это ещё не семья.
Хотя его сын до сих пор даже не знает, чья дочь станет его невестой, Сяо Цзин всё равно считал его взрослым. Поэтому раньше он уже перестал контролировать, когда тот возвращается домой.
Но теперь получилось наоборот: выросший сын начал следить за отцом.
Сяо Баньжо был слишком проницателен, чтобы не заметить ухода от темы.
— Обязательно что-то случилось, — настаивал он. — Ты что-то натворил и рассердил мать?
Сяо Цзин почувствовал неловкость. «Вот чёрт! — подумал он. — Жена выгнала меня из спальни, и прямо перед сыном!»
Но отвечать всё же пришлось. Он лишь махнул рукой, давая понять: «Ради всего святого, не лезь не в своё дело».
Сяо Баньжо не мог отчитывать отца и не собирался читать ему нотации о том, как им повезло, что они вообще собрались в одной семье. Это не его слова.
Не дождавшись объяснений, он упрямо заявил:
— Если ты не скажешь, я пойду спрошу у матери.
— Стой, стой! — вынужден был остановить его Сяо Цзин.
Сяо Баньжо сделал пару шагов назад и стал ждать, глядя на отца с явным вызовом: «Не скажешь — уйду».
Сяо Цзинь вздохнул и рассказал сыну всё, что произошло во дворце.
Но по лицу сына он не увидел никакой особой реакции.
Этот мальчишка… с каждым днём становился всё более сдержанным и непроницаемым.
Сын лишь спросил:
— А дедушка знает об этом?
— Не знаю, послала ли императрица-вдова кого-нибудь к нему, — ответил Сяо Цзин. — Мы точно не посылали.
Сяо Баньжо резко вскочил:
— Отец, ложись спать. Я сейчас выйду, но скоро вернусь.
— Куда ты собрался? — удивился Сяо Цзин.
Сын даже не обернулся:
— Ты не можешь сделать это сам… но я могу.
Сяо Цзинь мог только смотреть, как его сын решительно выходит за дверь. И подумал: «А ведь, может, у него и получится».
Ведь только тот, кто шумит, получает конфеты!
Если бы он сам пошёл к отцу с жалобами… Ну уж нет! В свои тридцать с лишним лет его бы просто высмеяли.
Сяо Цзинь оказался прав. Сяо Баньжо оседлал Цзинсюэ и прямо направился к дому Сяо. У ворот он начал громко стучать.
Дворецкий приоткрыл калитку и удивился:
— Молодой господин, вы в такую рань?!
Сяо Баньжо молча бросил поводья и направился прямо внутрь.
Он не заходил никуда, кроме кабинета Сяо Мицзяня.
Увидев внука, Сяо Мицзянь тоже удивился:
— Ты пришёл в такое время… Что случилось?
Не мог же он явиться просто потому, что проснулся и захотел повидать деда.
Сяо Баньжо без промедления опустился на колени и, поклонившись несколько раз, сказал:
— Я пришёл проститься с дедушкой.
Сяо Мицзянь нахмурился:
— А? Что произошло?
— Принцесса Гаоюань уже четыре года замужем за моим отцом. Для дома Сяо она — невестка без заслуг и без вины, которая лишь прячется в своём доме и ведёт тихую жизнь. Для меня она — всего лишь мачеха. А для отца… она очень важна.
А Баоинь… для дома Сяо её положение неловкое. Для отца — лишь дополнительная обязанность. А для меня… она бесконечно дорога.
— Я знаю, — кивнул Сяо Мицзянь. — Ведь она спасла тебе жизнь. Но… как это связано с прощанием?
Он пока сохранял спокойствие, глядя сверху вниз на упрямое лицо внука.
Сяо Баньжо продолжил:
— Дедушка, а знаете ли вы, кто пытался утопить меня несколько лет назад?
Сяо Мицзянь тут же побледнел:
— Прошлое лучше не ворошить.
Но Сяо Баньжо не собирался молчать:
— Значит, вы всё знали! Иначе Ян Шу не исчез бы так бесследно. Сначала я думал, что это сделал старший брат. Но потом понял: даже он его искал.
Раз уж так, я скажу прямо. В доме Сяо только две ветви — вторая и третья. По старшинству вторая ветвь должна унаследовать дом. Но вы до сих пор не объявили об этом официально. Второму дяде, конечно, нечего возражать. Но за его спиной — жена и несколько детей.
Всё это время люди из второй ветви смотрят на меня косо. Хотят убить меня — пускай. Но пусть не трогают Баоинь!
Говорят, будто император и Баоинь связаны… Но император — владыка Поднебесной! На него можно плеснуть хоть ведро грязи — ничего не будет.
А Баоинь всего десяти лет! Как могут вторая тётушка и старшая невестка так о ней судачить? Разве ей мало позора?
Моя мать из уважения к отцу может только дома досадовать.
Отец из уважения к вам не осмелится сказать ни слова.
Но я не вынесу этого!
Можете назвать меня непочтительным, можете даже избить. Но я никогда не отрекусь от своих слов. Сегодня я пришёл проститься. С этого дня, пока Баоинь не переступит порог дома Сяо, я тоже сюда не вернусь.
Сяо Баньжо выдохся, но лицо его пылало гневом. Он пристально смотрел на деда, давая понять: «Ты знал, что старший брат пытался убить меня, и просто убрал его слугу — я прощаю. Но теперь они замахнулись на мою сестру! Если ты не дашь чёткого ответа, я не успокоюсь!»
Сяо Мицзянь наконец понял, откуда у внука столько ярости. Помолчав, он сказал:
— Сегодня иди домой. Завтра приходи вместе с отцом. Если принцесса Гаоюань и Баоинь согласятся — пусть придут тоже.
http://bllate.org/book/2858/313869
Готово:
