Спрятавшись за камнем, Тянь Шаоай вновь почувствовала, как её охватывают волнение и тревога. Она машинально прикрыла рот и нос, боясь, что кто-нибудь услышит её дыхание.
Именно в этот миг из дворца Баосинь вышла Юй Баоинь и направилась прямо в павильон Цзюсяо, где заговорила с Маленьким императором.
Тянь Шаоай поразилась: всё происходило совсем не так, как она предполагала!
Правда, Юй Баоинь была высокой для своих десяти лет — почти сравнялась с ней ростом. Но ведь женщину оценивают не только по росту. Красивая женщина должна обладать не только длинными ногами, но и тонкой талией, а также «фиолетовыми виноградинами в Запретном городе и круглыми нефритовыми плодами», о которых так любят воспевать поэты.
А нынешняя Юй Баоинь — всего лишь дощечка: худая, вытянутая, без малейшего намёка на женскую привлекательность.
Хотя, конечно, ей всего десять лет. Будь у неё уже сейчас такая привлекательность, она была бы просто демоницей.
Так что… неужели императору она нравится?
Видимо, она ошиблась в своих догадках.
Тянь Шаоай издалека наблюдала, как император и Юй Баоинь весело беседуют, и злилась, что находится слишком далеко, чтобы разобрать их слова.
Она уже собиралась тихонько уйти, согнувшись в три погибели, как вдруг увидела, как Юй Баоинь одним стремительным переворотом выскочила из павильона Цзюсяо.
От этого зрелища Тянь Шаоай остолбенела.
Юй Баоинь… мужчина она или женщина?
Она всегда знала, что Юй Баоинь — девушка непростая: иначе как бы та смогла избить Тан Чжэня до состояния свиной головы?
Но у людей есть одна особенность: услышанное на словах редко воспринимается всерьёз, пока не увидишь всё собственными глазами. И тогда вдруг понимаешь: в тот день, когда ты упал прямо перед ней, ты просто искал себе смерти.
В душе Тянь Шаоай царило лишь одно чувство —
увидев, что император ждал именно Юй Баоинь, она была потрясена.
Едва успокоившись, она увидела, как Юй Баоинь начала показывать приёмы владения мечом, и снова обомлела.
С трудом приходя в себя, она наблюдала, как Юй Баоинь чуть не столкнулась с императором, а тот не только не рассердился, но даже едва не обнял её. Тянь Шаоай так ошеломилась, что забыла, будто подглядывает, и чуть не вскрикнула от изумления.
Когда Юй Баоинь и император ушли, Тянь Шаоай, прижимая к груди сердце, разбитое от потрясений, выпрямилась и долго стояла молча, не в силах вымолвить ни слова.
Она не вернулась сразу в покои, а направилась прямо в боковой зал и подробно рассказала всё госпоже Хэ.
Госпожа Хэ презрительно фыркнула:
— Неудивительно, что у императора столько наложниц, но ни одна из них не носит ребёнка! Видно, сердце его пленила эта юная девчонка. Да и не мудрено: её мать всегда умела околдовывать мужчин — без малейших усилий привязала к себе твоего дядюшку и двоюродного брата так крепко, что те и шагу без неё не могли ступить.
Честно говоря, Тянь Шаоай питала к принцессе Гаоюань глубокое восхищение — за её красоту и благородное величие, исходившее от неё.
Поэтому она не стала подхватывать слова свекрови.
Госпожа Хэ продолжила:
— После весеннего пира ты пойдёшь со мной, и всё, что ты видела, расскажешь лично императрице-вдове Сяо. Посмотрим тогда, что скажут принцесса Гаоюань и её дочь!
Нынешняя императрица-вдова Сяо ничему не придавала значения, кроме одного — отсутствия наследника у императора.
Если бы она узнала о том, что произошло у павильона Цзюсяо, Юй Баоинь непременно досталось бы!
«Кто не ищет беды — тот её не находит», — сказал бы кто-нибудь госпоже Хэ, и, возможно, она бы совершила ещё более безрассудный поступок.
Но эта истина верна всегда.
Госпожа Хэ приняла чужую сдержанность, нежелание вступать в конфликт и милосердие за трусость и бессилие — и рано или поздно обязательно упала бы лицом в грязь.
Только никто не ожидал, что падение настигнет её так быстро — и что она сама же к нему и стремится.
* * *
Пир нельзя было назвать удачным, но зато удалось показать силу и заставить других немного подрожать.
Настроение императрицы-вдовы Сяо было неплохим: по крайней мере, она убедилась, что по-прежнему внушает страх.
Разумеется, если бы не госпожа Хэ, испортившая всё своим появлением.
В покоях императрицы-вдовы Сяо евнух Фан Эр мягко массировал ей ноги.
Сама императрица-вдова полулежала на небольшом ложе, подперев голову рукой. Ей было всего тридцать пять, но тело её будто принадлежало пятидесятилетней: после весеннего пира она чувствовала лишь усталость.
Наконец переведя дух, она недовольно произнесла:
— Разве они уже не ушли?
Под «ними» она имела в виду женщин из своего родного дома Сяо.
Это были не её сёстры и не было между ними особой привязанности.
Когда она вышла замуж за дом Сяо, даже старшая из них, госпожа Хэ, была замужем всего два-три года, а остальные и вовсе ещё не родились!
Она терпела их лишь из уважения к отцу и братьям, но некоторые, видно, не понимали намёков!
Фан Эр ответил:
— Вторая госпожа сказала, что ей необходимо поговорить с вами. Она даже не отпускала принцессу Гаоюань, утверждая, что вы непременно захотите побеседовать с ней.
Неужели у неё есть что-то против принцессы Гаоюань?
Императрица-вдова вздохнула. Если дело не касалось её лично, она вовсе не хотела вмешиваться.
У неё и так дел по горло — ей не до чужих семейных разборок.
Как женщина, императрица-вдова прекрасно понимала: госпоже Хэ повезло — она вышла замуж в дом Сяо во времена его расцвета, и ей не приходилось заботиться о внешних делах, только о домашних.
А ей, напротив, приходилось помнить: дела императорского дома — это дела государства, а дела государства — это дела дома.
В общем, забот у неё было не обернуться.
Не зная, чего добивается госпожа Хэ, императрица-вдова почувствовала раздражение. Ей казалось, что та просто ищет повод для ссоры от безделья.
Фан Эр добавил:
— Раб заметил, что вторая госпожа сегодня не успокоится, пока не увидит вас.
— Что с ней? — лениво спросила императрица-вдова.
— Раб никогда не видел вторую госпожу в таком состоянии. Видимо, дело очень серьёзное.
Императрица-вдова холодно фыркнула:
— Я-то знаю её прозорливость. Просто решила, что победа у неё в кармане, и теперь не может дождаться, чтобы начать. — Иными словами, госпожа Хэ так долго держала всё в себе, что теперь просто переполнялась.
— Ладно, пускай войдут! Посмотрим, что она скажет, — резко сказала императрица-вдова, сев прямо и поправив прическу.
Первыми вошли госпожа Хэ и Тянь Шаоай, за ними — Цинь Су и Юй Баоинь.
На лице госпожи Хэ явно читалось презрение, тогда как Цинь Су и Юй Баоинь были совершенно озадачены: они не знали, что происходит, но были готовы ко всему.
Императрица-вдова указала всем садиться, и когда все устроились, сказала:
— Вторая невестка, говори прямо, что тебе нужно! Не трать моё время на околичности.
Госпожа Хэ кивнула Тянь Шаоай, чтобы та вышла в центр и рассказала всё сама.
Подглядывать — занятие не из почётных, и Тянь Шаоай не понимала, почему свекровь настаивает на том, чтобы она рассказала всё при императрице-вдове и самой Юй Баоинь. По её мнению, лучше было бы шепнуть об этом на ухо одной лишь императрице-вдове, зачем тащить сюда принцессу Гаоюань и её дочь?
Она не знала, сколько всего накопилось за эти годы в душе свекрови, и теперь, когда появился повод выплеснуть всё наружу, та хотела нанести удар прямо в лицо — ведь только так можно по-настоящему насладиться местью.
Тянь Шаоай колебалась, но всё же решила не перечить свекрови. Зажмурившись, она повторила всё, что уже рассказывала ей: как видела, как Юй Баоинь и император встретились в павильоне Цзюсяо.
Она не соврала: сказала, что не слышала их разговора, видела лишь, как Юй Баоинь немного поупражнялась с мечом и чуть не упала в объятия императора.
Лицо императрицы-вдовы изменилось. Оказывается, дело касалось и её. Впрочем, если бы её сын обнимал какую-нибудь женщину, это не было бы проблемой.
Проблема в том, что Юй Баоинь слишком молода. Будь ей шестнадцать, императрица-вдова была бы в восторге.
Помолчав, императрица-вдова обратилась к Юй Баоинь:
— Правда ли всё это?
Юй Баоинь честно ответила:
— Его величество попросил меня показать ему приёмы владения мечом. Я поскользнулась, и он поддержал меня.
Госпожа Хэ, боясь, что слова потеряются, тут же вставила:
— В императорском дворце столько стражников — почему именно ты должна была показывать ему приёмы?
— Это вам к императору, — без раздумий ответила Юй Баоинь.
Госпожа Хэ на миг опешила, но тут же повернулась к императрице-вдове:
— Ваше величество, я не преувеличиваю! Император до сих пор не имеет наследника. Вы уверены, что знаете, о чём он думает?
Не дожидаясь ответа, Юй Баоинь удивлённо спросила:
— Какое отношение мои упражнения с мечом имеют к тому, что у императора нет детей?
Она не притворялась — она и вправду не понимала связи.
Цинь Су, поняв намёк госпожи Хэ, резко сказала:
— Твоя вторая тётушка подозревает, что между тобой и императором есть тайная связь.
Юй Баоинь вспыхнула от гнева, выхватила меч «Чжуэйгуан» и направила его на госпожу Хэ:
— Что за мерзость у тебя в голове?
Тянь Шаоай, видевшая собственными глазами, на что способна Юй Баоинь, замерла на месте от страха.
Госпожа Хэ сначала испугалась, но потом решила, что та не посмеет причинить ей вреда, и нарочито закричала:
— Ваше величество, спасите!
Цинь Су, опасаясь, что дочь наделает глупостей, строго прикрикнула:
— Баоинь, нельзя вести себя так дерзко перед императрицей-вдовой!
Юй Баоинь со злостью швырнула меч на пол и обратилась к императрице-вдове:
— Тётушка-императрица, если она не любит меня, это одно дело, но она не должна клеветать на императора…
В этом и заключалось искусство речи: «клеветать на меня» и «клеветать на императора» звучали в ушах императрицы-вдовы совершенно по-разному.
К тому же это объясняло, почему она в гневе выхватила меч — ведь речь шла о защите чести императора.
Слезы навернулись на глаза Юй Баоинь:
— Мне всего десять лет! Если бы императору нравилась я, это значило бы, что он… любит малолетних девочек.
Недавно она читала странный роман, где рассказывалось, как один министр предпочитал малолетних девочек взрослым красавицам, за что был казнён справедливым императором.
Смысл повести она так и не уловила, зато запомнила выражение «любит малолетних девочек».
Этот ярлык заставил императрицу-вдову вздрогнуть. Мужчине позволительно быть немного развратным, но если его вкусы слишком извращённы — это уже серьёзная проблема.
Тем временем Юй Баоинь бросилась в объятия матери:
— Мама, император просто не верил, что я могу победить Тан Чжэня, и в шутку попросил показать приёмы… — и, уткнувшись в плечо матери, зарыдала.
На этот раз слёзы были настоящими.
Императрица-вдова ни за что не поверила бы, что её сын обладает столь извращёнными вкусами. Её лицо стало ледяным, и она указала на госпожу Хэ:
— Дому Сяо не нужна такая невестка, которая сеет раздор и клевещет на императора! Если бы ты не была из рода Сяо, я бы немедленно наказала тебя.
В императорском доме нет мелочей: в обычной семье это сошло бы за безобидную шалость — взрослый двоюродный брат поиграл с малолетней сестрой или девочка попыталась привлечь внимание богатого родственника. Но здесь это стало «клеветой на императора» — преступлением, достойным смерти.
Госпожа Хэ внезапно пришла в себя: она так увлеклась тем, чтобы облить грязью Юй Баоинь, что забыла, насколько императрица-вдова Сяо предана своим.
Ведь если бы кто-то сказал что-то плохое о Сяо Ханьфэе, её первая реакция была бы точно такой же.
Неважно, правда это или нет — она бы всё отрицала, а потом уже в закрытых дверях разбиралась бы с сыном, как сочтёт нужным.
Что до Юй Баоинь, то даже если императрица-вдова и не затаила на неё зла, в душе наверняка осталась тень недоверия — просто она не станет этого показывать.
Поняв это, госпожа Хэ поспешила броситься на колени и просить прощения:
— Ваше величество, рассудите справедливо! Принцесса Баоинь и император — племянница и племянник. Я вовсе не желаю им зла, мне страшно! Баоинь уже десяти лет — давно пора сидеть отдельно от мужчин. На этот раз Тянь Шаоай случайно всё увидела, но что будет, если такое повторится…
http://bllate.org/book/2858/313868
Готово:
