Так и прошёл день рождения Юй Баоинь — тихо и спокойно: ни подарков от подружек, ни необходимости улыбаться в лицо нелюбимым гостям.
За ужином собрались всего четверо.
Мать подарила ей цитру.
«Ага, теперь мне придётся учиться играть!» — вздохнула она про себя. Всё это изящество и изысканность были ей совершенно не по душе.
Отец Сяо преподнёс нефритовый замочек и добавил, что такой же есть у Сяо Баньжо.
Дальше он и говорить не стал — она и так всё поняла: снова та же просьба — дружить с Баньжо до старости. Мужчины, когда начинают нудеть, бывают ещё хуже женщин!
А сам Баньжо подарил ей каллиграфический образец Фан Цзинчжи.
И мать, и отец Сяо расхваливали подарок: мол, редкая вещь, золотом не купишь. Но она не вышла из себя сразу лишь потому, что была разумной девочкой.
Впрочем, она и не ждала многого от этого дня рождения.
Но всё же — немного разочарована.
Поздней ночью, лёжа в постели, Юй Баоинь думала: «Успел ли Хэлянь Шан получить мой портрет?»
Вдруг за окном раздался лай собаки — но это был явно не лай. Кто-то нарочно его подделывал.
Баоинь встала на колени на низкой кровати и распахнула створку. Внизу, под окном, сидел Сяо Баньжо и смотрел на неё, улыбаясь. В темноте его глаза светились.
— Ты что, с ума сошёл? — спросила она, глядя на него, будто на помешанного. — Три часа ночи, а ты не спишь и тут лаешь, как пёс?
И, показав рогатку, добавила:
— Да и лаешь-то плохо. Я уж подумала, что на крыше воры сигналы подают.
Баньжо не обиделся, а тихо сказал:
— Я выпросил у учителя Го одну диковинку. Хочешь — подарю тебе на день рождения?
— Ты уже подарил мне подарок, — ответила она, вспомнив о том проклятом образце, который заставит её свести руки с усталости.
Видимо, и он почувствовал, что подарок вышел неудачным, но всё же возразил:
— Ты не знаешь учителя Го! У него не только удочки и корзины для рыбы. Он ещё и великолепный мастер клинков!
— Ненавижу вас, благородных! Всё делаете через край, всё боитесь! — проворчала она, но всё же смягчилась. — Ладно, покажи-ка мне этот меч.
Баньжо выпрямился и протянул ей плоскую продолговатую шкатулку с резьбой в виде сокола.
Баоинь открыла крышку. В лунном свете мягкий клинок рассыпал по полу серебристые блики.
Одного взгляда хватило, чтобы понять: это куда лучше, чем каллиграфический образец.
— Не думала, что старикан Го умеет не только рыбу ловить, но и мечи ковать! — обрадовалась она.
Баньжо улыбнулся так, будто хвалили именно его.
Баоинь не могла надышаться: вертела шкатулку, рассматривала клинок, и только через долгое время закрыла крышку.
— Подарок принимаю, — сказала она.
А потом:
— Иди спать!
Баньжо пришёл ночью с подарком по собственной воле — и ушёл с тем же удовольствием.
Хотя… не только он проявил внимание. Кто-то преодолел тысячи ли, чтобы поздравить её.
Ранним утром восьмого дня четвёртой луны, едва ворота резиденции распахнулись, у входа обнаружили уставшего юношу, сидевшего на каменной скамье.
Он представился Чжоу и сказал, что исполняет чей-то приказ — доставить принцессе Юй подарок ко дню рождения.
Увы, он не успел до закрытия ворот накануне, но надеялся, что сегодня ещё не слишком поздно.
Это был Чжоу Чжоу. Его отец, старый Чжоу, с тех пор как молодой господин Хэлянь Шан вошёл в дом канцлера, служил при нём верой и правдой.
Передав письмо и посылку, юноша не задержался и поскакал на юг.
Хэлянь Шан получил её портрет вечером четвёртого дня четвёртой луны. Утром пятого дня он выехал из Цзянькана — то на лодке, то верхом — и за три дня и две ночи добрался до Чанъани.
Теперь ему предстояло столько же времени, чтобы вернуться в Цзянькан: там бушевали ветры перемен, и опоздай он — мог упустить нечто важное.
У молодых людей большие амбиции, особенно если они служат тому, чьи амбиции ещё шире.
Юй Баоинь получила письмо, когда Чжоу Чжоу уже исчез из виду.
На конверте был знакомый почерк. Она нетерпеливо распечатала его и прочитала:
«Если Чжоу Чжоу доставит это письмо к седьмому дню четвёртой луны — я желаю тебе счастья в каждый твой день рождения. Если же он прибудет лишь восьмого — тогда пожелай мне скорейшего исполнения заветной мечты».
Вместе с письмом пришла только одна вещь — браслет из лазурита. Портрета Хэлянь Шана не было.
Баоинь немного расстроилась. Она перебирала бусины, и чем дольше смотрела на белую нефритовую лотосовую бусину посередине, тем больше ей казалось, что та улыбается.
Лотос улыбается… Улыбка цветка.
Она поняла: он хотел сказать именно это — и она это знала.
***
Чанъань, конечно, не плохое место, но и ничего особенного в нём нет.
Но раз уж пришлось — надо устраиваться.
Спустя четыре месяца, в день осеннего полнолуния, в Чанъани наконец завершилось строительство резиденции принцессы Гаоюань, и две принцессы — старшая и младшая — наконец обрели свой дом.
В первый же день, когда Юй Баоинь переехала из резиденции в новый дом, к ней явился конь по кличке Чжуэйсин.
— Странное имя, — заметил Сяо Баньжо. — Обычно лошадей зовут «Ветрогон», «Лунолёт» или «Солнцегон». А ты — «Звездогон». На какую именно звезду ты гонишься? Их же на небе — миллионы!
— На ту, что мне подмигнёт, — ответила Баоинь.
Никто так и не смог по-настоящему понять её фантазии. Три года назад — нет, и три года спустя — тоже.
Ей исполнилось десять лет.
У неё появилось множество прозвищ: «Десятилетняя Длинноногая», «Десятилетняя Сумасбродка», «Десятилетняя Отчаянная»…
Юй Баоинь: «Фу! Как будто в шесть лет у меня ноги были короткие, я была спокойной и трусливой!»
Правда в том, что она не стала высокой с возрастом — просто высокая девочка выросла… и стала ещё выше.
То же самое и с храбростью.
☆
«Если есть росток — не бойся, что он не вырастет».
Эта поговорка подходила не только Юй Баоинь, но и Сяо Баньжо.
Четырнадцатилетний Баньжо вдруг начал стремительно расти. Теперь он почти догнал в росте Сяо Цзина, а с восемнадцатилетним Сяо Ханьфеем был одного роста.
И с тех пор, как он стал выше, на каждом пиру девушки норовили подарить ему мешочек с благовониями. Правда, он боялся их брать.
Даже Цинь Су однажды сказала:
— Баньжо красивее тебя, Сяо Цзин.
— А отец красив? — удивилась Баоинь.
Цинь Су рассмеялась. Она думала, что дочь повзрослеет и её взгляд станет менее… странным. Но, видимо, нет — всё так же, как в детстве.
Сяо Цзин был не красавцем из тысячи, но всё же — статный, благородный мужчина.
А Баньжо унаследовал от отца лучшие черты лица и при этом оказался гораздо приятнее в общении: в нём не было той холодной отстранённости, что витала вокруг Сяо Цзина.
Главное — он выглядел моложе. Этого одного было достаточно.
Цинь Су называла дочь бесчувственной к красоте.
Но Юй Баоинь лишь пожала плечами:
— Ему же не лицом кормиться. Какая разница, красив он или нет?
Цинь Су онемела. Говорить с дочерью о красоте — всё равно что играть ей на цитре: она слышит мелодию, но не понимает её смысла.
С тех пор мать больше не заводила речь о прекрасном и безобразном.
Зато спустя несколько дней Сяо Цзин заговорил с ней о росте дочери.
И не просто так — поводом послужило следующее.
Раз в семь дней Баньжо навещал дом Сяо. Баоинь, будучи преданной своему другу, всегда сопровождала его.
На днях, когда они приехали, произошёл инцидент.
Восемнадцатилетний Сяо Ханьфэй два года назад женился на Тянь Шаоай — внучке главы рода Тянь.
Говорят: «Не родись красивой — а родись в нужной семье». Невестка Сяо действительно подходила Ханьфею: по происхождению, статусу и даже характеру. Ещё в девичестве её прозвали «Маленькой Богиней Скупости».
После свадьбы молодые жили душа в душу — и дружно настраивались против всех остальных.
Узнав, что у её мужа давняя вражда с «ненастоящей» принцессой-сестрой, Тянь Шаоай не упускала случая подстроить Баоинь неприятность.
Вчера, когда Баоинь стояла в коридоре, Тянь Шаоай прошла мимо — и вдруг вскрикнула:
— Ай!
Она упала на пол, вызвав панику среди служанок.
Но сама улыбалась:
— Ничего страшного. Просто нога сестрёнки Баоинь задела меня.
Теперь весь дом Сяо знал: принцесса умышленно или нет — но сбила с ног молодую госпожу.
Сяо Мицзянь спросил у Баоинь:
— Это правда?
Она даже не моргнула:
— Может, мои ноги слишком длинные, а тело невестки слишком лёгкое. Но я не чувствовала, чтобы задела её. Так что не признаю.
Она даже не собиралась называть эту женщину «снохой» — не заслужила.
Сяо Мицзянь ничего не сказал. Но на следующее утро велел Тянь Шаоай:
— Скоро годовщина кончины твоей бабушки. Перепиши несколько сутр и отнеси в храм предков.
Вроде бы ничего особенного… но сколько именно сутр?
Если мало — скажут, что неискренняя. Если много — придётся трудиться. А сейчас как раз время весенних холодов, и изнеженная Тянь Шаоай через два дня уже заработала обморожение на пальцах.
Она до сих пор не понимала, за что её наказали. Не потому, что была глупа — просто не могла поверить, что Сяо Мицзянь встал на сторону «чужой» девчонки, которая даже не настоящая Сяо.
Именно об этом Сяо Цзин говорил с Цинь Су. Он просил жену предупредить дочь: Тянь Шаоай обязательно отомстит, стоит ей только сообразить, кто на чьей стороне.
Сяо Цзин, как и Цинь Су, терпеть не мог подобных низменных интриг. Но кровные узы не разорвёшь из-за пары мерзких личностей.
Поэтому он пошутил:
— Скажи нашей дочери, пусть ходит осторожнее — ноги-то у неё длинные.
Цинь Су лишь улыбнулась. Её дочь никогда не доставляла хлопот — и, скорее всего, не начнёт и теперь.
Они с дочерью просто не считали нужным разбираться с этими людьми — разве что ради Сяо Цзина и Баньжо.
Тем временем Баньжо тоже говорил с Баоинь о том, как её оклеветали.
— Почему ты не объяснилась сразу? — спросил он с досадой.
— С глупцом хоть сто раз говори — не поймёт. А с умным — и одного раза хватит, — ответила она с презрением.
— А если тебе не повезёт встретить умного? — не унимался он. Не все же такие прозорливые, как его дед.
Баоинь приподняла бровь и усмехнулась:
— Ну так и что? Допустим, я её действительно сбила. Что она мне сделает?
Для неё репутация «доброй и кроткой» ничего не значила.
Как говорится: бей змею в голову. Эти люди даже не знали, что для неё действительно важно — и потому все их уловки были напрасны.
Баньжо злился. Их драгоценное сокровище, которого все берегут, в чужих устах превратилось в дерзкого и своенравного демона.
http://bllate.org/book/2858/313865
Готово:
