Несколько дней назад Бай Хуайцзи вместе с другом отправился в таверну «Ванъань» на западе города. Сколько именно они выпили, никто не знал, но вдруг кто-то упомянул, что к востоку от «Ванъань» недавно открылась игорная пристань.
— Отлично! — воскликнул Бай Хуайцзи. — Сначала утолим жажду, а потом и в азарт поиграем!
Едва он это предложил, как друг тут же согласился — видимо, сговорились заранее.
Не теряя ни минуты, они вышли из «Ванъань» и свернули прямо в игорный дом.
Говорят, что из десяти игроков девять проигрывают — и это чистая правда.
Всего за час Бай Хуайцзи проиграл все свои деньги. Чтобы отыграться, у него осталась лишь одна ценная бумага — договор на участок земли на востоке города, предназначавшийся для строительства семейного храма предков.
Почему именно этот документ оказался у него при себе — объяснить было непросто, но в этом точно была замешана пятая ветвь клана Бай, а именно Бай Хуайъю.
Бай Хуайъю и Бай Хуайцзи были близнецами: младший брат страдал игроманией, а старший славился распутством.
Однако Бай Хуайъю женился на весьма властной женщине из рода Чжуан. Она была не только сурового нрава, но и происходила из влиятельной семьи.
Хотя род Чжуан и не мог сравниться с кланом Бай, у супруги было целых восемь братьев. Она была младшей в семье, а её старшие братья были значительно старше — некоторые из её племянников даже превосходили её по возрасту!
В первый же год брака Бай Хуайъю устроил скандал из-за одной своей любовницы.
Госпожа Чжуан без промедления вернулась в родительский дом, рыдая.
Бай Хуайъю отправился за ней, полагая, что максимум его отчитают. Но едва он переступил порог дома Чжуан, как за ним с грохотом захлопнулись ворота.
И тогда… все восемь братьев и их сыновья принялись избивать его одного за другим.
Бай Хуайъю, конечно, не был из тех, кто терпит побои без сопротивления, но против такого числа противников он был бессилен. Каждая попытка двинуться заканчивалась новыми ударами.
Когда он вернулся домой, даже родная мать не узнала его.
Госпожа Бай рыдала и умоляла мужа, Бай Чэнцзина, защитить сына.
Но виноват ведь был сам сын, да и портить отношения с родом Чжуан Бай Чэнцзин не хотел. К тому же, хоть и выглядел тот ужасно, но, по крайней мере, остался жив.
Так дело и замяли.
Все думали, что Бай Хуайъю наконец одумается, но, как известно, натура — в костях.
На этот раз он завёл интрижку с девушкой из порядочной семьи, обещав взять её в жёны на правах второй супруги.
Даже не говоря о разнице в происхождении, если бы об этом узнал род Чжуан, Бай Хуайъю вряд ли удалось бы остаться в живых.
Изначально он собирался просто избавиться от неё после утех, но та неожиданно забеременела.
Женщину можно сменить, как одежду, но собственное дитя — не бросишь на произвол судьбы.
К тому же, хотя девушка и была из скромной семьи, её старший брат служил бухгалтером в канцелярии великого судьи.
Ситуация становилась критической, и Бай Хуайъю обратился за помощью к матери.
Госпожа Бай до сих пор помнила жестокость рода Чжуан. Провозившись всю ночь, она решила тайно перевезти девушку в пустующий дом на востоке города.
Там стоял лишь небольшой дворец в два двора и три зала, но земли вокруг было достаточно, чтобы построить всё, что угодно. Она даже собиралась передать им договор на весь участок.
По сути, она готовила убежище для наложницы сына — всё-таки он не служил при дворе и не имел карьерных перспектив.
Доверить это дело никому другому госпожа Бай не осмелилась и вручила договор шестому сыну, Бай Хуайцзи.
Но прежде чем Бай Хуайъю успел перевезти свою возлюбленную в дом на востоке, Бай Хуайцзи, подвыпив, проиграл договор в карты.
Внезапно протрезвев, он заявил владельцу игорного дома, что является шестым молодым господином рода Бай, и потребовал два дня на сбор трёх тысяч лянов серебром, чтобы выкупить документ.
Для шестого сына клана Бай собрать такую сумму не составляло труда.
Но, к несчастью, владелец игорного дома оказался человеком Сяо Цзиня.
Пять лет назад Сяо Нань стал Сяо Цзинем.
Желая принести пользу роду Сяо, он начал «ткать» сеть влияния по всему Чанъаню, надеясь хоть чем-то помочь отцу.
А теперь, спустя пять лет, Сяо Цзинь собирался жениться, но боялся, что не проживёт долго. Он мечтал оставить своей возлюбленной хоть какой-то задел на будущее.
Поэтому он продолжал расширять своё влияние в столице и поручил доверенному человеку Мо Ци открыть эту самую игорную пристань на западе города — чтобы укреплять связи и собирать информацию.
Так что Сяо Цзинь вовсе не замышлял ничего против рода Бай. Даже самый хитроумный заговорщик не смог бы предугадать всех этих семейных передряг.
Это была чистая случайность — и, похоже, удача отвернулась от рода Бай.
Теперь, когда у Сяо Цзиня оказался договор, чего же он ждал?
Он нашёл подходящую сторону — род Лю, семью новой супруги князя Пина, — и через главу рода Лю Цзи подал императору прошение. В нём говорилось, что место для резиденции принцессы Гаоюань уже выбрано, земля и средства имеются, остаётся лишь получить указ на начало строительства.
Маленький император с радостью подписал такой указ — ведь в нём не было никакого риска. Он даже не поинтересовался, где именно будет строиться резиденция, и вдобавок пожаловал сто лянов золотом на поддержку начинания.
Рабочие, нанятые родом Сяо, вооружённые императорским указом, тут же снесли старую ограду, возведённую кланом Бай.
Узнав об этом, Бай Чэнцзин в бешенстве топал ногами и ругался последними словами.
Он отправился в дом Сяо требовать объяснений, но Сяо Цзинь спокойно предъявил договор.
Бай Чэнцзин остолбенел. Конечно, он не подозревал Сяо Цзиня в краже, но что же произошло? Неужели в их собственном доме завёлся предатель?
За последние годы клан Бай и клан Сяо соперничали десятилетиями, но никогда прежде род Бай не терпел таких ударов один за другим.
Теперь Бай Чэнцзин не только подозревал, что в доме появился предатель, но и начал сомневаться в собственных силах.
Два поколения назад в клане Бай было немало выдающихся людей. Например, отец Бай Чэнцзина, Бай Цэнь, тридцать лет назад сумел унизить клан Сяо именно благодаря спору о земельном договоре — всё это было его замыслом.
И кто бы мог подумать, что спустя тридцать лет клан Сяо использует тот же участок земли, чтобы нанести ответный удар?
Вернувшись домой, Бай Чэнцзин пришёл в ярость. Прежде всего он допросил супругу, хранившую все семейные документы.
Госпожа Бай была в ужасе и гневе одновременно. Она злилась на пятого и шестого сыновей — ни на кого из них нельзя было положиться! Но боялась сказать правду, опасаясь, что муж жестоко накажет обоих.
Поэтому она лишь рыдала, не проронив ни слова.
Бай Чэнцзину с ней было не сладить.
Но правда всё равно вскрылась.
В тот же день Бай Чэнцзин приказал применить семейное наказание к шестому сыну, Бай Хуайцзи.
А пятого, Бай Хуайъю, отправил в дом рода Чжуан — там уж точно найдутся те, кто «поговорит» с ним.
Не спрашивайте, что чувствовал Бай Чэнцзин. Впервые в жизни он почувствовал, что стареет, что больше не в силах бороться.
Но кто же теперь станет опорой клана Бай?
* * *
Старшее поколение неизбежно угасает, а новое — ещё не сформировалось. Именно в этом главная тревога всех знатных родов.
Они боятся, что семья останется без наследника, не сумеет сохранить прежнее величие.
Они переживают, что среди молодых не найдётся того, кто сможет создать новую славу рода.
Если нельзя передать дело надёжным рукам, старшие уйдут в иной мир с незакрытыми глазами.
И таких тревог множество.
Эта проблема волновала не только клан Бай в Дачжоу, но и знаменитый род Хэлянь на юге.
Правда, у Хэлянь Цзинту иная забота: у него слишком много сильных кандидатов на роль наследника.
Амбиции — вещь необходимая для мужчины, но чрезмерные амбиции могут стоить жизни.
Особенно для главы знатного рода: одна ошибка — и погибнет весь клан.
Хэлянь Цзинту страдал от редкой болезни — синдрома выбора.
Кого направить на государственную службу: Хэлянь И, Хэлянь Сян или Хэлянь Шана? Он никак не мог решиться.
Если бы принцесса Гаоюань не отправилась в Дачжоу, если бы князь Жуй не пал в бою, Хэлянь Цзинту не колебался бы так долго.
Хэлянь Шан, происходивший из младшей ветви рода, всегда был его первым выбором.
Это был умный, прилежный юноша, понимающий людей и умеющий держать себя в любой обстановке.
Единственное «но» — его происхождение из побочной линии делало его положение непрочным.
Раньше на это закрывали глаза благодаря влиянию принцессы Гаоюань, но теперь…
«Вот уж поистине — судьба насмехается», — вздохнул старик, проживший долгую жизнь и повидавший немало бурь.
Сегодня первое число одиннадцатого месяца. Из Дачжоу пришла весть: принцесса Гаоюань выйдет замуж за воинственного генерала Сяо Цзиня послезавтра, третьего числа.
Сяо Цзинь — опора Дачжоу. Хотя он всего лишь генерал, его воинские заслуги невозможно переоценить.
Десять лет назад Ци безжалостно теснили Дачжоу. Каждую зиму, когда замерзал Хуанхэ, Дачжоу приходилось посылать войска разбивать лёд, чтобы армия Ци не переправилась.
Но за последние пять лет Дачжоу трижды сражалось с Ци — и каждый раз под предводительством Сяо Цзиня. Все три раза Ци были разгромлены, а однажды Дачжоу едва не захватило Иянань.
С тех пор Ци так и не смогли оправиться. Прошлой зимой уже сам император Ци в страхе приказал своим войскам разбивать лёд на Хуанхэ.
Можно сказать, что род Сяо сейчас на пике славы, и Сяо Цзинь в этом заслуга огромная.
Хэлянь Цзинту доложил об этом императору Чжэньюаню.
Тот, такой же седовласый старец, долго смотрел на север и наконец произнёс:
— Асу — умная девочка.
И больше ничего не сказал, лишь глубоко вздохнул.
Вообще, императорский дом мало чем отличается от знатных кланов: больно и когда наследника нет, и когда он есть, но не оправдывает надежд.
Хэлянь Цзинту осторожно заговорил:
— Наследный принц… вчера был пьян и оскорбил Ваше Величество. Но между отцом и сыном нет обиды на ночь…
Император Чжэньюань махнул рукой:
— Хватит. Я знаю, что у него на уме. Он злится, что я отправил его сестру в Дачжоу…
Его дети от императрицы Чжэньюань были полной противоположностью друг другу: дочь с детства не плакала, а сын рыдал даже из-за царапины.
Вспомнив супругу, император добавил:
— Отправь в Дачжоу корабль с лучшими шёлками из Су и Чуаня, чтобы у принцессы Гаоюань всегда была новая одежда. И позаботься, чтобы её уделом управлял Сюй Цзун так же, как и раньше… Бэйинь эта девочка никогда не любила холода…
Никто не мог постичь истинных мыслей императора. Говорят, он безжалостен — но каждый день навещает покои, где жила императрица. Говорят, он любящий отец — но даже не простился с дочерью перед её отъездом в Дачжоу.
Что ещё страннее: он ежедневно поливает наследного принца Цинь Ина помоями, не даёт ему ни регентства, ни каких-либо поручений.
Придворные давно гадают, не будет ли принц низложен.
Но прошло уже пять-шесть лет, а Цинь Ин по-прежнему остаётся наследником — хоть и продолжает ежедневно выслушивать отцовские брани.
Хэлянь Цзинту признавал, что не сравниться ему с императором в глубине ума.
К тому же, даже тигр не ест своих детёнышей. Император, конечно, может любить своих детей — особенно принцессу Гаоюань, свою первенца.
Ведь именно в тридцать один год он впервые стал отцом девочки, и с тех пор она была его любимицей.
Хэлянь Цзинту уже собирался уйти, как вдруг император, будто невзначай, заметил:
— Два года назад я слышал, что юный господин Хэлянь Шан прославился своим воинским искусством в Цзянькане. В моей гвардии не хватает левого надзирателя. Молодым нужно закаляться…
Хэлянь Цзинту на мгновение опешил, а затем ответил:
— Благодарю за милость Вашего Величества.
Так бывает в жизни: то, над чем долго колеблешься, вдруг решается одним словом другого человека.
http://bllate.org/book/2858/313854
Готово:
