Есть женщины страшнее любого мужчины: одни мечтают сожрать мужчин заживо, другие из-за пустяковой обиды готовы пустить в ход «кровавые» средства, лишь бы оклеветать соперницу — как, например, Бай Юй. По его мнению, куда лучше укрепить собственную силу и при удобном случае затащить противника в укромный уголок да как следует отделать — вот это настоящее удовольствие!
Вывод напрашивался сам собой: хитрости — удел тех, кто не умеет по-настоящему постоять за себя.
Маленький император долго размышлял и пришёл к убеждению, что Бай Юй — круглая дура. Он скорее умрёт, чем станет участвовать в подобных играх, где больно в первую очередь самому.
Теперь он почти не сомневался, что Юй Баоинь оклеветали, и сказал Сяо Баньжо:
— Сегодня поторопись и сходи в резиденцию. Передай от моего имени: пусть завтра приходит в императорскую школу. Я лично восстановлю справедливость.
Маленький император обожал восстанавливать справедливость — причём особым способом: «Ну-ка, ну-ка, деритесь! Кто прав — тот и победит!»
Правда, Бай Юй всё ещё лежала дома и не могла явиться в школу, чтобы по повелению императора устроить драку с Юй Баоинь.
А ещё Сяо Баньжо, отправившись в резиденцию, получил сплошной отказ.
Не то чтобы его не пустили — напротив, приняли с почестями. Но саму Юй Баоинь так и не увидел.
Как только Сяо Баньжо прибыл в резиденцию, его лично встретила принцесса Гаоюань. Подали весенний чай из Южной династии — дар императорского двора, — а на угощение предложили рисовые лепёшки с цветами, приготовленные южным поваром.
«Я-то, — сказал бы его отец, — даже глотка воды не получил, а ты чай императорский пьёшь! Вернулся и ещё хмуришься! Ты чего вообще хочешь?»
Сяо Баньжо был совершенно невиновен: он хмурился не из-за женщины своего отца, а потому что уткнулся носом в стену. Да и завтра, придя во дворец, не сможет рассказать об этом императору.
Что же на самом деле произошло — начнём с самого прибытия.
Сяо Баньжо был любезно принят принцессой Гаоюань. Покрутившись немного в кресле, он осторожно спросил:
— Принцесса Гаоюань, когда выйдет Юй Баоинь?
Принцесса Гаоюань не стала скрывать и с видом сожаления ответила:
— Не знаю, право!
Сяо Баньжо решил говорить прямо:
— Принцесса Гаоюань, я… — Он запнулся: «маленький племянник» звучало как-то странно. Помучившись немного, он махнул рукой и сказал: — На самом деле я пришёл передать слова императора.
— Может, сам заглянешь во внутренние покои? — улыбнулась принцесса Гаоюань.
Пусть другие боятся императора — главное, чтобы сам император внушал страх.
Сяо Баньжо немного подумал и решил, что сидеть напротив женщины своего отца — уж слишком неловко. Он кивнул.
Цинь Су тут же велела Чуэр проводить Сяо Баньжо к кабинету Юй Баоинь.
Он остановился у двери и сказал:
— Принцесса Баоинь, император велел передать вам слово.
В следующее мгновение из-за двери вылетела кисть, обильно пропитанная чернилами. Хорошо, что он успел увернуться — иначе пришлось бы красоваться с новым цветом лица.
☆
Дверь приоткрылась лишь на щель, из неё вылетела кисть, громко «бахнула» и снова захлопнулась без единой щёлки. Только сила, с которой её захлопнули, подняла с балки облачко пыли.
Сяо Баньжо подумал: «Ага, где же моя сестрёнка? Ладно, у неё свой особый способ приветствия. Да, характер у неё, конечно, взрывной, но сердце доброе — даже в драке помогала мне».
Что до чернил — даже если бы они попали в лицо, их ведь легко смыть. Ничего страшного.
Главное, чтобы кисть бросала именно Юй Баоинь.
Вчера днём, когда он вдруг не увидел Юй Баоинь, сразу понял: случилось что-то серьёзное.
Он попросил знакомого евнуха разузнать — тот доложил, что все собрались у императрицы-вдовы Сяо.
Хотя императрица-вдова и была его тётей, без её приглашения он не мог просто так ворваться к ней. Да и приказала она: никого не принимать.
Он знал, что внутри творится что-то важное, но мог лишь беспомощно ждать снаружи.
К тому же его отец два дня назад уехал в военный лагерь Сихэ, за сто ли отсюда — там возникли небольшие неполадки в войсках клана Сяо. Вчера, когда всё случилось, отец ещё не вернулся.
Рассказать было некому.
К счастью, Сяо Фу, слуга отца, не поехал в Сихэ и успокоил его: мол, Юй Баоинь вернулась в резиденцию целой и невредимой. Лишь тогда Сяо Баньжо смог перевести дух.
Но сегодня, услышав слова императора, он понял: она наверняка сильно пострадала. Если бы он был рядом, то без колебаний поверил бы ей и ни в чём бы не усомнился.
Вот что значит настоящая дружба!
Сяо Баньжо нисколько не злился — только грустил, почему она на него сердится. Но если ей хочется выместить злость — пусть бьёт, хоть кулаками, лишь бы стало легче на душе.
Он и не подозревал, что Юй Баоинь просто услышала слово «император» — и сразу вспылила.
Ведь вчера император явно ей не поверил!
Юй Баоинь сквозь дверь крикнула:
— Возвращайся так же, как пришёл! Мне нечего ему сказать.
Сяо Баньжо, кажется, понял причину её гнева — и, похоже, дело не в нём… Ха, как неожиданно!
Он не стал возражать, что между ними дверь, и сказал:
— Почему ты сегодня не пошла в императорскую школу? Ведь в том происшествии вина не твоя — как ты можешь не идти?
Юй Баоинь подумала про себя: «Можно ли сказать, что мне просто не хочется видеть рожу императора? Не то чтобы он мне особенно противен — просто постоянно хочется его избить! А это чревато неприятностями!»
Но мать ещё вчера строго наказала: «В резиденции не свои люди — будь осторожна в словах».
Юй Баоинь глубоко вздохнула.
Сяо Баньжо сказал:
— Не вздыхай! Расскажи мне, что у тебя на душе — может, полегчает?
Чуэр, стоявшая рядом, еле сдерживала смех. Её подруга Чу Синь, младше на несколько лет, уже не выдержала — прикрыла рот ладонью и захихикала вслух.
Сяо Баньжо смутился и умоляюще произнёс:
— Может, пустишь меня внутрь? Поговорим как следует.
— Ни за что! — ответила Юй Баоинь решительно. — Если не увидишь меня — не обязан передавать слова императора. А если увидишь — не сможешь не сказать, а мне слушать не хочется. Так что лучше не видеться — всем будет веселее.
Звучало довольно логично. Сяо Баньжо вздохнул:
— Тогда хотя бы отошли служанок у двери? А то… неловко как-то говорить.
— Кто там ещё? — повысила голос Юй Баоинь.
— Чуэр.
— Чу Синь.
— Чу Синь — моя служанка, Чуэр — человек моей матери. Ладно, пусть Чу Синь пойдёт за чаем, а Чуэр отойдёт на десять шагов. Не говори, что я плохо принимаю гостей — я ведь предложила тебе чай!
Сяо Баньжо подумал: «…Чай… в переднем дворе… я уже до отвала напился».
Чуэр и Чу Синь ясно всё услышали, улыбнулись и послушно ушли.
Когда служанки ушли, Сяо Баньжо всё равно долго молчал — стоять так было глупо. В конце концов он просто сел на пол и прижал ухо к двери, прислушиваясь к звукам внутри.
Дверь была из хуанхуали — древесина славилась отличной звукоизоляцией. Он ничего не разобрал и в шутку постучал.
Изнутри тут же раздался голос Юй Баоинь:
— Слушаю. Говори, если есть что сказать. Нет — уходи. У меня дел по горло.
Сяо Баньжо не мог понять, какие у неё могут быть «дела», и спросил:
— Чем ты занимаешься?
— Читаю. Надо прочесть двадцать раз, а пока только восемь — ещё двенадцать осталось!
— Это твоя мать задала?
— Мама такими мелочами не занимается. Сама решила. В Южной династии один учитель сказал: «Можно учиться и самому. Не понял с первого раза — читай второй. Со второго не вышло — третий. А если и с третьего не получится — читай четвёртый, пятый, шестой… В конце концов поймёшь!»
Сяо Баньжо засуетился:
— Ты что, совсем в школу не пойдёшь? Книги можно читать и самой, но боевые искусства без учителя не освоишь!
Тут же пожалел о сказанном: она же девочка — зачем ей учиться боевым искусствам?
Он почувствовал разочарование.
Юй Баоинь за дверью услышала его слова и подумала: «Он прав. Надо учиться боевым искусствам. С Сюй Чуанем можно только укреплять тело. Отец ведь говорил: у девочки нет грубой силы — надо полагаться на ловкость и изучать пару эффектных приёмов. Чтобы не только красиво смотрелось, но и пугало противника».
Но идти в школу ей было неприятно — все подряд лезут дразнить, как после этого жить?
В Южной династии сначала тоже дразнили — мол, маленькая, ничего не понимает. Тогда она устроила скандал на пиру в доме Юйвэнь и порвала отношения со всеми дочерьми этого рода. После этого все, кто хотел что-то сказать или сделать, осмеливались лишь за её спиной.
А здесь, в Дачжоу…
— Мама сказала не ввязываться в драки, но если другие постоянно лезут ко мне — что делать? — Юй Баоинь вздохнула по-взрослому и сказала Сяо Баньжо за дверью: — Я всё терплю, но проигрывать — не в моих правилах. Я готова есть всё, что угодно, только не проигрывать!
— Если пойдёшь в школу, я везде буду с тобой.
— Да ты сам постоянно ловишь драки!
Сяо Баньжо поспешил оправдаться:
— Ты не знаешь… У кланов Сяо и Бай давняя вражда… Ладно, я просто должен показать характер — тогда они перестанут лезть ко мне… и к нам.
Он принял твёрдое решение.
Юй Баоинь не знала его мыслей и добавила:
— Не только клан Бай. Сам император постоянно меня дразнит.
— Я кое-что тебе скажу по секрету, — вдруг понизил голос Сяо Баньжо. — В детстве император упал с высокой террасы и полгода пролежал в постели. Император и императрица-вдова Сяо так перепугались, что с тех пор берегут его, как зеницу ока. Поэтому он до сих пор сохраняет детские замашки.
— Он упал лицом вперёд или головой вниз? Скорее всего, головой. Вот и объясняется, почему он такой простодушный… Хотя внешне неплох.
Сяо Баньжо не знал, зачем она спрашивает, и честно ответил:
— Не знаю. Меня тогда ещё не было. Это мне дед рассказывал.
Юй Баоинь фыркнула — тема исчерпана. Она долго думала и решила: так просто в школу не пойдёт. В конце концов сказала:
— Ладно, пойду в школу, но сначала верни мне мою рогатку у императора. В школе опасно — надо чем-то защищаться.
Сяо Баньжо подумал: «Моя сестрёнка не только вспыльчивая, но и умеет пользоваться моментом!»
Такое условие… Соглашаться или соглашаться?
☆
Сяо Баньжо сходил в резиденцию, не увидел Юй Баоинь, зато получил две срочные задачи.
Первая — вызвать на поединок юношей из кланов Бай и Тан, чтобы потрясти всех, кто косо на него смотрит.
Надо было решить: один на один или группой? Выбрать подходящее место. И обязательно найти беспристрастного свидетеля.
Сяо Баньжо всю ночь размышлял и решил: свидетелем должен быть сам император.
Так, возможно, получится решить и вторую задачу.
Вторая задача, конечно же, — вернуть рогатку! Это же любимая игрушка его сестры — даже если она у его двоюродного брата, надо во что бы то ни стало её вернуть.
Сяо Баньжо твёрдо знал: Юй Баоинь — его сестра, пусть и не родная, но ближе родной.
Каждый раз, закрывая глаза, он вспоминал, как она одной рукой упёрлась в бок, а другой держала рогатку и обличала Бай Ланя с компанией.
Его сестра — настоящая воительница! Как брат, он не может позволить ей затмить себя.
Да, молодой господин Сяо разгорячился и готов был немедленно искать драки.
На следующий день, едва дождавшись урока в императорской школе, Сяо Баньжо честно рассказал императору о своём первом намерении.
Император тут же захотел вызвать лекаря. Почему? Да потому что его двоюродный брат сошёл с ума — и серьёзно!
Сяо Баньжо торжественно заявил:
— Ваше величество, я давно этого хочу. Я сдерживал себя, но эти люди решили, что я их боюсь. Я — из рода Сяо! Мой отец — воинственный генерал! Мой дед возглавлял армию и отразил двадцатитысячное войско императора Ци! Люди клана Сяо не боятся ни крови, ни смерти — разве я испугаюсь этих трусливых мальчишек?
http://bllate.org/book/2858/313848
Готово:
