Однако после той битвы клан Бай более двадцати лет позволял себе вызывающее поведение по отношению к клану Сяо. Лишь со смертью императора Юань Баоэра, восшествием на престол Юань Хэна и назначением Сяо Мицзяня великим канцлером клан Бай немного притих.
Сяо Цзин по натуре не был мстительным человеком, но стоило ему подумать, что Бай Хуань может вновь посоперничать с ним за руку принцессы Гаоюань, как он тут же начал считать ту землю, на которую положил глаз, поистине удачной находкой.
Вот только открыто отобрать её было невозможно.
Сяо Цзин сильно мучился из-за этого, как вдруг его сестра и племянник устроили очередную выходку.
Не спрашивайте, что именно они натворили — он сам стеснялся об этом упоминать.
Всё началось с той фразы императрицы-вдовы Сяо: «Надо бы пригласить Юй Баоинь во дворец, пусть развлекает маленького императора». Она, впрочем, просто так обронила это, но маленький император воспринял всерьёз.
Уже на следующий день он спросил у матери: «Почему до сих пор не привезли Юй Баоинь и Сяо Баньжо во дворец?»
Императрица-вдова опешила.
Да, им с сыном разрешалось приглашать кого угодно, но лишь на короткое время. Переночевать гостю было нельзя — и мужчине, и женщине это породило бы сплетни, ведь и мать, и сын оставались одинокими. Да и ежедневно вызывать одного и того же человека тоже нельзя — это вызовет цепную реакцию среди знатных родов.
В конце концов, они с сыном были знаменем Дачжоу — должны стоять прямо и твёрдо. Прежде чем что-то сделать, надо трижды подумать.
Императрица-вдова впала в уныние из-за настойчивости сына.
Принять их? Нельзя! Её отец уже великий канцлер, и если теперь пригласить детей клана Сяо под предлогом «развлечения императора», это поставит весь клан Сяо под удар зависти и интриг.
Не принять? Но её сын — упрямый, как осёл: не добьётся своего — не успокоится.
Императрица поняла: в любом случае ей не видать покоя. Сжав зубы, она издала указ об открытии во дворце академии — попросту «дворцовой школы».
Приём в неё был открыт для всех, без различия пола. А круг претендентов, разумеется, ограничивался представителями императорского рода и знатных семей.
А цель…
Императрица-вдова: «Мне просто скучно стало, и всё!»
А критерии отбора…
Императрица-вдова: «Как я решу — так и будет, и точка!»
Едва указ вышел, как императрицу-вдову отчитал собственный отец: «Ты уже взрослая женщина! Пусть сын и ведёт себя своевольно, но тебе-то, матери, как не стыдно так поступать?»
Ведь как бы ни была велика императрица, отец у неё всё равно остаётся отцом!
Хотя Сяо Мицзянь прекрасно знал, что даже будучи отцом, он обязан кланяться дочери, когда она в роли императрицы. Обычно он её не ругал — просто сейчас совсем вышел из себя.
— Так что же ты задумала? — спросил он. — Разве тебе не хватает забот, чтобы ещё устраивать дворцовую школу? Дети знати и императорского рода — все избалованы дома до невозможности. Соберёшь их вместе — начнут драться, кто кого. Сломают сколько угодно столов и стульев!
Ладно, мебель — пустяки. А если кого-то покалечат?
Ну, и это ещё не беда. Главное — не перегрузить императорских лекарей!
А если лекари устанут — беда не в этом. Гораздо страшнее, что знатные семьи и императорские врачи могут сблизиться.
Тридцать лет назад именно так началось восстание Сюй Ци: лекарь сговорился с представителем знати и отравил тогдашнего императора.
Императрица-вдова, конечно, не знала, до чего додумался её отец, и лишь вздохнула:
— Всё из-за императора…
— Что с ним такое?
— Он хочет, чтобы Баньжо и Баоинь приехали во дворец и были с ним.
Голос императрицы становился всё тише — она боялась, что отец спросит, откуда у императора вообще такая мысль.
Ведь всё началось с её собственной неосторожной фразы. Вспоминать об этом было мучительно.
Но Сяо Мицзянь уже думал совсем о другом.
Например, что, несмотря на сотню бед, открытие школы сулит и одну выгоду — сближение с людьми. Да, пусть император после занятий тоже ходит в эту школу.
Юань Хэн ещё не знал, что, выкопав яму, сам в неё и упадёт.
Вернувшись домой, Сяо Мицзянь немедленно собрал двух сыновей. Он умышленно опустил слова императрицы о том, что «император хочет, чтобы Баньжо и Баоинь приехали», и сообщил лишь об открытии дворцовой школы, умалчивая причину.
Сяо Сяо счёл это отличной новостью — просто великолепной! Ведь хотя клан Сяо и приходится роднёй императору по материнской линии, родственные связи, если их не поддерживать, ничем не отличаются от чужих.
Если же их дети пойдут в школу, сын сможет сдружиться с императором, а дочь — сблизиться с ним и, глядишь, даже сочетаться браком.
Сяо Цзин же был категорически против.
Его сын и будущая дочь дома — полные хозяева, зачем им искать себе неприятностей во дворце?
Ни за что! Ни при каких условиях!
Сяо Мицзянь разозлился, но не мог сказать прямо, что именно Сяо Баньжо и Юй Баоинь — главные кандидаты.
Подумав немного, он решительно заявил:
— Я знаю, что ты сейчас подбираешь участок под резиденцию принцессы Гаоюань и приглядел определённое место. Слушай меня — и я помогу тебе его получить.
Сяо Цзин прикинул в уме и кивнул:
— Ладно.
Ради клочка земли воинственный генерал без колебаний «продал» собственных детей. Впрочем, он особо не переживал: драться — сын справится, а будущая дочь уж точно сумеет постоять за себя языком.
Сяо Цзин строил самые радужные планы, но ведь говорят: «жизнь непредсказуема». Он и не подозревал, что всё пойдёт с точностью до наоборот.
А пока Юй Баоинь, пока не впала в ярость, всегда была тихой и послушной.
☆
Когда императрица Чжэньюань была жива, она обожала усаживать Юй Баоинь себе на колени и бесконечно повторять: «Моя хорошая девочка!» — по десятку раз на дню, и ей это никогда не надоедало.
И вправду, с самого детства Баоинь была образцом послушания.
До ста дней она спокойно спала после еды и почти не плакала.
После ста дней она улыбалась каждому встречному — весёлая, приветливая малышка.
Молчаливый ребёнок, который улыбается, так же обаятелен, как и разговорчивый, который говорит сладкие слова.
А чуть позже она, казалось, сама собой превратилась в ту самую «сладко говорящую».
Так слава о покладистости принцессы Баоинь разнеслась по всей Южной династии.
Большинство полагало, что такой послушный ребёнок обязательно добрый и терпеливый.
Но, по словам Цинь Су, даже у глиняной статуи есть предел терпения. Её дочь не лишена характера — просто не показывает его без причины.
Правда, даже сама Цинь Су так и не смогла понять, где именно проходит эта черта.
Однажды пятая госпожа Хэлянь прямо в глаза насмехалась над её вкусом в одежде — Баоинь лишь улыбнулась.
А в другой раз третья госпожа Юйвэнь случайно наступила на подол её платья — и тут же в ворот ей угодил живой зелёный червяк.
Можно было бы подумать, что её терпимость зависит от симпатий: она любит Хэлянь Шана, поэтому терпит всю его семью.
Но ведь она и с четвёртой госпожой Юйвэнь, Юйвэнь Синь, в большой дружбе! Почему же не терпит третью госпожу Юйвэнь, Юйвэнь Цзюань?
Этот вопрос до сих пор мучил Цинь Су.
Поэтому, когда стало окончательно ясно, что Юй Баоинь и Сяо Баньжо пойдут в дворцовую школу, Сяо Баньжо попросил отца Сяо Цзиня наведаться к Цинь Су и выведать, каков характер у будущей сестры.
Цинь Су долго думала и наконец сказала:
— Как сказать… Просто не злись на неё.
Сяо Баньжо подумал про себя: «Не злиться — легко. Но сможет ли она не злиться на меня? И главное — не станет ли она в школе звать меня „Толстяк-братец“?»
Юй Баоинь не знала о его тревогах. Новость о школе её не взволновала: «Ну и ладно, пойду. Всё равно если бы не школа, мама всё равно наняла бы мне учителей домой».
Ах, быть ребёнком — нелёгкое бремя: столько всего надо учить!
А Сяо Баньжо? Хм! Кто это вообще такой?
Её неприязнь к Сяо Баньжо была совершенно нелогичной. Если искать причину, то, наверное, всё началось с шутки Чуэр: «Скоро у маленькой принцессы появится старший брат».
Юй Баоинь тут же возразила:
— У меня уже есть брат! У меня есть брат Шан!
Чуэр ответила:
— Нет, это не то. Этот брат тоже будет звать твою матушку „матерью“.
Она давно морально готовилась к тому, что мать выйдет замуж, и даже предполагала, что отчимом, скорее всего, станет Сяо Цзин. Знала она и о том, что у него есть сын, которого ей придётся называть «братом». Но вот что Сяо Баньжо тоже будет называть её мать «матерью» — об этом она не подумала.
Можно добавить что-то новое, но делиться тем, что принадлежит только тебе — никогда!
Юй Баоинь фыркнула и убежала. Никто не слышал её внутреннего крика: «Моя мама — только моя!»
Поэтому Сяо Баньжо — самый ненавистный человек на свете! Лучше бы ей вообще не встречать его в школе.
Разумеется, это было невозможно.
***
Даже императрица-вдова Сяо не ожидала, что открытие дворцовой школы пройдёт так гладко: от идеи до первого занятия прошёл всего месяц.
Место для школы, разумеется, нашлось во дворце. Императрица-вдова одним росчерком пера переоборудовала «Павильон Синьу», ближайшее к воротам здание, в «Читальный зал», ставший классом школы.
Хотя в школу принимали и мальчиков, и девочек, разделение было обязательным. Императрица объявила:
— Мальчики будут заниматься на первом этаже, второй этаж — исключительно для юных госпож.
Первое занятие назначили на первое число восьмого месяца.
В этот день Сяо Баньжо пришёл рано, и его товарищи потянули его к окну, откуда можно было наблюдать, как из карет у главных ворот выходят дети знати и направляются в здание. Разумеется, они не упускали из виду и девочек, проходящих мимо первого этажа.
Старшему из них едва исполнилось одиннадцать–двенадцать лет, младшим — ещё не хватало возраста для отдельного сиденья. Для них представители противоположного пола пока были просто «другими».
Они собирались у окна не ради любопытства, а чтобы посмотреть, кто именно пришёл.
Ведь в школу допускались лишь лучшие из младшего поколения знатных родов. С детства впитав семейные традиции, они отлично умели заводить «друзей» — то есть строить связи. Кто с кем должен дружить, а с кем враждовать — они знали назубок.
Таким образом, дворцовая школа на деле оказалась миниатюрным полем битвы за влияние.
Здесь предстояло не только учиться, но и применять полученные знания на практике.
Кто именно станет их одноклассниками, было уже известно: каждому роду и каждому из восьми столпов государства полагалось по шесть мест — три для мальчиков и три для девочек. Не имело значения, кто рождён законной женой, а кто наложницей — семьи сами решали, кого отправить.
В клане Сяо мальчиков представляли старший и второй сыновья второй ветви — Сяо Ханьфэй и Сяо Ханьлинь, а также Сяо Баньжо из третьей ветви — все трое рождены законными жёнами. Среди девочек, поскольку младшая дочь второй ветви, Сяо Фу, была всего трёх лет, приехали две старшие — Сяо Цин и Сяо Юй, обе законнорождённые, и одна незаконнорождённая — Сяо Диэ, отправленная «для комплекта».
Семьи Хэ и Фан, дружественные клану Сяо, тоже прислали и законнорождённых, и незаконнорождённых детей.
Остальные семьи станут известны, только когда все соберутся.
Хотя незаконнорождённых и считали «для комплекта», судьба не всегда справедлива: умственные способности, как и происхождение, не выбираешь.
Небеса всегда справедливы: каждому даруют лишь одно преимущество — ни больше, ни меньше.
Сяо Баньжо никогда не спрашивал о происхождении, общаясь с кем-то, но не все были такими, как он.
Поэтому его интересовало не то же, что других.
Больше всего он переживал за свою будущую сестру.
Ему казалось, будто она — не ребёнок, а чудовище, внушающее страх.
Вскоре один за другим стали прибывать новые ученики — знакомые и малознакомые. Неважно, дружили они или нет, приветствие было обязательно.
Сяо Баньжо как раз обменивался приветствиями у окна, как вдруг заметил вдали фигуру в алых одеждах.
По походке и осанке, даже не разглядывая лица, он сразу узнал Юй Баоинь.
http://bllate.org/book/2858/313840
Готово:
