Сяо Баньжо незаметно сглотнул, отвёл взгляд и упрямо не смотрел на отца. Во-первых, его раздражало всё происходящее, а во-вторых — он боялся не устоять перед соблазном еды.
Чем дольше он думал, тем сильнее злился.
Злился на эту дикарку: разве у неё совсем нет вкуса? Ещё больше злился на отца — как он посмел унизить его прилюдно! Даже если он и ляпнул что-то не то, нельзя же было бить его при посторонних, да ещё и при девчонке!
Как теперь он будет выглядеть в её глазах — дерзким, неприступным, величественным?
При этой мысли Сяо Баньжо вновь вспыхнул гневом. Да и какое там «потом»! У него с этой девчонкой точно, абсолютно точно не будет никакого «потом». Она вовсе не милашка, ещё и гордо задирает подбородок, когда говорит. Разве что глаза большие — и то единственное достоинство.
Увы, его отец оказался ещё жесточе самой реальности.
Сяо Цзин наелся примерно на восемь десятых, постучал палочками по столу и подозвал сына.
Сяо Баньжо не хотел идти, но разве осмелился бы?
Сяо Цзин окинул сына взглядом с ног до головы. Раньше он и не замечал ничего особенного в его телосложении — ведь любой отец, даже если стал им не с рождения, желает своему ребёнку крепкого здоровья. Особенно мальчику — пусть растёт крепким, чтобы реже болел. Но теперь, приглядевшись, он вдруг понял: сын, пожалуй, уже перешёл ту грань, за которой крепость становится излишней.
— Ужинай на одну миску меньше, — сказал он, — но совсем не есть нельзя.
Сяо Баньжо аж задохнулся от обиды. Как это — «на одну миску меньше»? Неужели и отец считает его толстым?!
Он хотел обратить гнев в аппетит, но вспомнил презрительный тон той девчонки и в итоге съел лишь одну миску белой каши, с тоской отложив палочки.
Сяо Цянь унёс все тарелки и миски.
Сяо Цзин отослал Сяо Фу, прислуживавшего за столом.
Так в комнате остались только отец и сын.
— Девочка, что приходила сегодня, — начал Сяо Цзин, — когда её отец пал в бою, ей было около пяти лет.
Сяо Баньжо на миг замер. Первое, что пришло ему в голову, — это то, что его собственная мать скончалась за три месяца до его пятилетия. В груди заныло невыразимо.
— Мне неинтересно, что с ней случилось, — буркнул он, упрямо отводя глаза.
Сяо Цзин сделал вид, будто не услышал.
— Я пришёл не затем, чтобы спорить, — продолжил он. — Просто хочу сообщить тебе: я собираюсь жениться вторично. И невеста — принцесса Гаоюань из Южной династии.
Сяо Баньжо не выказал особого удивления. Слухи о том, что трое вдовцов оспаривают одну вдову, давно ходили по городу.
— Отец может жениться на ком пожелает, — ответил он. — Сын не вправе вмешиваться.
Сяо Цзин кивнул и будто бы между делом добавил:
— Кое в чём ты оказался прав. Девочка, что приходила сегодня, — действительно принцесса. Она дочь принцессы Гаоюань от первого брака — принцесса Юй Баоинь.
Сяо Баньжо моргнул. Эта новость поразила его не меньше, чем история про трёх вдовцов.
Дело было не в том, что принцесса Гаоюань вышла замуж по расчёту и привезла с собой дочь. А в том… а-а-а! Если отец женится на её матери, то эта девчонка станет ему сестрой!!!
☆
Сяо Баньжо: Моя сестра выглядит вполне человеком, вот только со мной разговаривает так, будто не человек.
Юй Баоинь: Мне нравится, когда другие злятся на меня, но ничего поделать не могут.
***
Императрица-вдова Сяо, сославшись на то, что «давно не собирались все вместе», разослала приглашения дамам и юным госпожам знатных семей.
Разумеется, приглашение получила и прибывшая из Южной династии принцесса Гаоюань.
Императрица-вдова Сяо стала вдовой в юном возрасте и теперь проводила дни за чтением сутр — жизнь была скучной, а потому она обожала шумные сборища. Устраивать во дворце пиры для неё — дело привычное.
Если в этом случае и было что-то странное, так это причина приглашения.
По логике, принцесса Гаоюань, приехавшая из южного двора, должна была стать главной героиней вечера. Однако императрица-вдова упомянула её лишь вскользь — пригласила, но как бы между прочим.
Что задумали Сяо? Многие гадали, но никто не мог разобраться.
А где тайна — там и любопытство. Чем запутаннее дело, тем больше желающих всё разузнать.
Так что на этот пир императрицы-вдовы многие рвались изо всех сил.
Юй Баоинь, правда, совсем не хотела идти. Но отказаться было нельзя: она могла без зазрения совести выводить других из себя, но не желала доставлять матери лишних хлопот.
В то время как Юй Баоинь следовала за матерью во дворец, Сяо Баньжо направлялся туда же в сопровождении тёти Хэ, двоюродных сестёр Сяо Цин и Сяо Юй.
К этому времени дамы и юные госпожи уже начали собираться — многие толпились в главном зале дворца Баосинь.
Семье Сяо, разумеется, оказывали особое внимание.
Их сопровождал главный евнух Фан Эр, ведя прямо к покоем императрицы-вдовы.
По пути они то и дело встречали дам и девушек, отдыхавших в саду.
С кем бы ни заговаривала госпожа Хэ, Сяо Баньжо лишь опускал голову и молчал.
Не из застенчивости — просто ему, юноше, не о чем было беседовать с женщинами.
Обычно он ни за что бы не пошёл на такие «женские» сборища.
Но сегодня всё иначе: он хотел поговорить с тётей-императрицей о предстоящей свадьбе отца.
Главное — выяснить насчёт Юй Баоинь, а заодно взглянуть на свою будущую мать.
Хотя указа от двоюродного брата-императора ещё не было, отец уже откровенно всё рассказал — значит, дело почти решено.
От этого Сяо Баньжо было не по себе.
Вовсе не потому, что он не любил Юй Баоинь. В конце концов, лишняя сестра — не беда.
Единственное неудобство — у неё скверный язык.
Но он же мужчина и старший брат — должен прощать мелкие шалости.
При этой мысли Сяо Баньжо вздохнул. Теперь он понял, в чём дело: прощать-то он, оказывается, не умеет.
Он спросил себя: «Ты вообще мужчина или нет? Скажи!»
Но стоило вспомнить, как Юй Баоинь гордо задирает подбородок и смотрит сквозь него, как он невольно скрипел зубами и пытался взять себя в руки.
Сяо Баньжо так глубоко задумался, что почти не заметил, как добрался до дверей покоев императрицы-вдовы.
И тут увидел: к тем же дверям подходила другая группа людей, сопровождаемая служанками.
Лица их были ему незнакомы, но, завидев Юй Баоинь в пурпурно-фиолетовом платье, он сразу понял: роскошная красавица рядом с ней и есть его будущая мать.
Сяо Баньжо ещё не умел по-настоящему ценить женскую красоту. Его первое впечатление от принцессы Гаоюань было простым: она выглядела куда приятнее своей дочери — и всё тут.
Он перевёл взгляд на Юй Баоинь. В её возрасте девочки обычно носят нежно-розовое или светло-зелёное. А она выбрала такой «старомодный» цвет, который, однако, лишь подчёркивал её белоснежную кожу и величавую осанку. Будто облако в небе — хоть тянись, а не достанешь.
Сяо Баньжо был поражён.
В его поколении в империи Дачжоу, кроме дочери князя Пин, удостоенной титула принцессы Чанпин, других принцесс не было. Принцесса Чанпин уже достигла брачного возраста и расцвела во всей красе. Среди знатных девушек она всегда выделялась.
Сяо Баньжо всегда думал, что принцесса должна быть именно такой: не обязательно самой красивой, но обязательно самой заметной.
Но, увидев сегодня Юй Баоинь, он вдруг почувствовал, чего не хватает принцессе Чанпин. Взгляд Юй Баоинь, когда она гордо шла и безразлично переводила глаза с одного предмета на другой, излучал невидимое, но ощутимое давление.
Сяо Баньжо, младше принцессы Чанпин на несколько лет, никогда не видел, как выглядят маленькие принцессы. Теперь же решил: вот такая, дерзкая и властная, и должна быть настоящая принцесса.
Главное — у неё такой «захватывающий» вид.
Сяо Баньжо невольно забеспокоился, как им теперь уживаться. И вдруг услышал звонкий голосок:
— Толстяк-братец!
Сяо Баньжо уставился прямо перед собой, будто ничего не услышал и будто она обращалась вовсе не к нему.
Сердце его бешено колотилось. Он боялся, что девчонка не унимется и снова крикнет «толстяк-братец». От первого возгласа все уже повернулись к ней. Если она ещё раз выкрикнет или просто пальцем укажет на него — он наверняка станет посмешищем всего двора.
А ведь в зале и саду полно женщин — самых лучших «инструментов» для распространения сплетен… А-а-а! Сяо Баньжо невольно сжал кулаки и подумал: «Жаль, что она не мальчик — тогда можно было бы решить всё силой. А так — девчонка, трогать нельзя».
В жизни есть принципы: женщин и отца бить нельзя.
К счастью, она лишь посмотрела на него и больше ничего не сказала. Когда две группы поравнялись, она высунула язык и закатила глаза.
Сяо Баньжо про себя пожелал ей: «Пусть растёт быстро, но пусть каждый день ест на миску больше!»
Вскоре обе группы одновременно пригласили в зал — будто императрица-вдова специально так распорядилась.
Войдя, принцесса Гаоюань слегка кивнула госпоже Хэ, а затем тепло улыбнулась Сяо Баньжо — улыбка, от которой таяло сердце.
Мало кто из мужчин мог устоять перед улыбкой принцессы Гаоюань.
Благородная, нежная, соблазнительная… У неё было сто улыбок — и каждая покоряла по-своему.
Чтобы очаровать такого юношу, как Сяо Баньжо, ей нужно было лишь излучать материнскую заботу.
Принцесса Гаоюань прекрасно это понимала.
Первая встреча её дочери и сына Сяо Цзин прошла неудачно. Чтобы обеспечить себе и дочери хорошую репутацию в будущем, она должна была произвести благоприятное впечатление.
Сяо Баньжо на миг опешил. Вновь поразился, насколько разнятся характеры матери и дочери. Если дочь — словно величественная гора, вздымающаяся до небес, то мать — как нежное облако над её вершиной.
Отец, несомненно, обладает отличным вкусом.
Сяо Баньжо тут же решил: если Юй Баоинь больше не будет звать его «толстяк-братец», он примет её как родную сестру, будет терпеть все её недостатки и даже проявит больше заботы, чем к кровной.
Что до поговорки «появилась мачеха — пропал отец», он решил довериться чести отца и его вкусу.
К тому же, его отец тоже боится собственного отца.
Это, впрочем, семейная традиция Сяо.
***
Юй Баоинь, разумеется, не знала, что Сяо Баньжо уже готов считать её родной сестрой. Узнай она — непременно холодно бросила бы: «Мне и не нужно твоё признание!»
Мачеха — мачеха, сводный брат — сводный брат. Не то чтобы они обязательно плохи, но всё же не заменят родного отца.
Мать часто говорит: «Надо уметь забывать, не цепляться за неприятное». Юй Баоинь припомнила: единственное горе в отношениях с отцом — его ранняя кончина.
Так что, как бы ни старалась забывать, она никогда не забудет, кто её родной отец.
Память у неё всегда была хорошей. Потому она отлично помнила, как несколько дней назад Сяо Баньжо назвал её внебрачным ребёнком. Иначе бы не рискнула, вопреки строгому наказу матери вести себя прилично, тайком окликнуть его «толстяк-братец».
Её отец — сам князь Жуй! Назвать её внебрачной — значит оскорбить честь отца.
А она очень злопамятна.
Ну а что? Мать же говорит: «На свете нет женщин, которые не помнят обид». Пусть она пока ещё маленькая женщина, но это не мешает.
Сяо Баньжо и не подозревал, что, пока он уже почти примирился, где-то рядом маленькая женщина всё ещё кипит от злости.
Обычно, когда женщина недовольна, последствия такие: «Мне плохо — и тебе не будет хорошо».
А метод прост: надо лишь найти повод.
Юй Баоинь с радостью бы так поступила, но сейчас не время. Мать сказала: сегодня её первое официальное появление при дворе Дачжоу. Даже если притворяться, надо быть образцовой девочкой.
Безупречные манеры, достойное поведение. Никаких выходок и грубых слов.
Юй Баоинь строго следовала наставлению матери. Войдя в зал, она послушно встала позади неё и даже не отреагировала на «вызывающий» взгляд Сяо Баньжо.
Ну, разве что незаметно бросила на него сердитый взглядок.
http://bllate.org/book/2858/313834
Готово:
