Карета остановилась. Цинь Су сидела внутри и беседовала с Хуэйчунь, устроившейся рядом:
— Бай Хуань, пожалуй, и впрямь достойный сын — мать чтит.
Хуэйчунь лишь холодно усмехнулась:
— Жаль, что сама его матушка вовсе не образец добродетели.
Большинство людей, прибывших с Баем Хуанем, были домашними слугами. Хуэйчунь уже успела разузнать о семье великого министра Бая целую корзину сплетен.
Мать Бая Хуаня, госпожа Лань, была хозяйкой дома Бай и главной женой в семье. Но внутренние дела этого дома оказались настолько запутанными, что их не передать и за десяток слов. Говорили даже, что сын спал с наложницей отца — такие дела творились в их доме! Ясно было: госпожа Лань не только покрывала своих, но и вовсе не отличалась здравым умом.
Одна недостойная жена способна погубить три поколения. Бай Хуань как раз и был представителем второго.
Цинь Су спокойно улыбнулась:
— А ещё этот Бай Чэнцзин — не сумел даже дом свой устроить, как же он может управлять страной?
Это всё равно что род Юйвэнь из Южной династии: его неизбежно одолеют Хэлянь. Всем в Цзянькане известно, что у Юйвэнь множество сыновей, но почти все они бездельники, целыми днями развлекающиеся с птичьими клетками в руках и в золотых туфлях на ногах.
А вот у рода Хэлянь, хоть и немного сыновей, каждый из них обладает особым талантом и собственными стремлениями. Не скажу, что все они — образцы совершенства, но хотя бы трое-четверо вполне достойны внимания.
Однако и это не всегда к добру. До своей смерти Юй Жун однажды сказал ей: «Опасность рода Хэлянь не в том, что цветы ещё не распустились, а в том, что они все зацветут сразу».
А вот у дома Сяо из Дачжоу не только есть достойные наследники, но и их немного. Даже её собственная дочь понимает, что Сяо Цзин надёжнее Бая Хуаня. Видимо, правду говорят: семейные традиции формируют характер, а пример родителей важнее всяких слов. Конечно, из плохого бамбука иногда вырастает хороший побег, но зачем ей рисковать, если рядом уже есть хороший бамбук и свежий побег?
Мысли Цинь Су вновь обратились к Сяо Цзину. У неё было много соображений и не меньше опасений. Она говорила себе: «Иду шаг за шагом», но выбор в пользу дома Сяо уже был окончательным.
Цинь Су что-то шепнула Хуэйчунь на ухо. Та кивнула и проворно спустилась с кареты, чтобы найти Сяо Цзина.
***
Хуэйчунь могла открыто подойти к Сяо Цзину лишь благодаря Юй Баоинь.
До сих пор никто из дачжоусцев в этом «объединённом войске», кроме самого Сяо Цзина, не знал, кто такая Юй Баоинь.
Даже Бай Хуань, хоть и сталкивался с ней однажды, лишь скрипел зубами при виде неё и ни разу не задумался, кто она на самом деле. Он просто считал её обычной девчонкой. «Если хочешь верных слуг, лучше брать тех, кого растил с детства», — думал он про себя.
Бай Хуань принял Юй Баоинь за доморощенную служанку. Несколько раз, видя, как она разговаривает с Сяо Цзином, он даже цокал языком и говорил ему:
— Эта южная девчонка уж больно дерзкая.
Сяо Цзин лишь хмыкал в ответ, ничем не выдавая себя.
Как раз в тот момент, когда Хуэйчунь сошла с кареты, Юй Баоинь вновь напоминала Сяо Цзину о Цяоцяо и Сайюне.
Она повторяла одно и то же:
— Только не забудь, ладно?
— Если нарушишь слово, точно сброшу тебя в реку к черепахам!
Сяо Цзиню так и хотелось дать ей подзатыльник. «Вот придём в Чанъань, — думал он про себя, — и забота о воспитании этой маленькой принцессы ляжет на плечи Сяо-господина. Кто бы мог подумать, что Сяо Баньжо окажется полезным!»
Но до Чанъани ещё далеко, а сейчас приходилось справляться самому.
На сей раз Сяо Цзин изображал холодную отстранённость и смотрел так, будто говорил: «Раз ты мне не веришь, зачем мне вообще что-то объяснять?»
Но Юй Баоинь отлично читала по лицам и в последний момент резко свернула:
— Я тебе верю! Просто боюсь, что у тебя столько дел, вдруг забудешь.
Холодность Сяо Цзина растаяла. Он в который раз заверил её:
— Не волнуйся, я не забуду.
Чтобы подтвердить свою исключительную память, они даже обменялись рукопожатием.
Про себя он вздохнул: «Эта девчонка слишком тревожная».
В этот момент издали подошла Хуэйчунь и с улыбкой сказала:
— Опять заставляете генерала Сяо хлопотать.
Юй Баоинь, сообразительная, как всегда, едва завидев Хуэйчунь, высунула язык и юркнула обратно в карету.
Хуэйчунь не стала тратить время на пустые слова и тихо сказала Сяо Цзину:
— Наша принцесса Гаоюань сказала: если ей представится честь быть принятою императрицей-вдовой Сяо, она непременно возьмёт с собой маленькую принцессу.
Поклонившись, она направилась к той самой карете, в которую только что запрыгнула Юй Баоинь.
Юй Баоинь откинула занавеску и смотрела на улицу. Заметив входящую Хуэйчунь, она нарочито спросила:
— Мы уже почти в Чанъани?
— Да, маленькая принцесса, — ответила Хуэйчунь.
— А где мы будем жить в Чанъани?
Ведь в Чанъани нет дворца принцессы Гаоюань. Цвет стен, вид улиц, всё вокруг — неизвестно.
Юй Баоинь не испытывала страха, но в душе царила тревожная неопределённость.
Хуэйчунь на мгновение замерла, потом сказала:
— Маленькая принцесса, конечно же, будет жить вместе с принцессой Гаоюань.
— А ты и Чуэр тоже?
Хуэйчунь кивнула.
Юй Баоинь обрадовалась:
— Тогда всё в порядке! Даже если в Чанъани полным-полно опасностей, теперь мне не страшно.
К тому же, у неё ведь есть знакомый — Сяо Цзин.
***
Под вечер Сяо Цзин разместил свиту принцессы Гаоюань — пятьсот человек — в официальной резиденции на улице Вэйян.
Там стояла охрана, и попасть внутрь мог не каждый.
Князь Пин и Бай Хуань, едва пересекя городские ворота, сразу поскакали домой.
Вопрос о том, кому достанется принцесса Гаоюань, всё ещё оставался открытым, так что лучше было вернуться домой, умыться и ждать утреннего совета.
Сяо Цзин тайком оставил небольшой отряд своих людей снаружи и тоже поскакал в дом Сяо — срочно требовалось собрать совещание.
Едва вернувшись, он сразу направился в кабинет отца.
Но пришёл не вовремя: наложница отца, госпожа Вэй, занемогла и упорно отказывалась пить лекарство, пока не увидит его отца.
Госпожа Вэй была служанкой матери Сяо Цзина и, как говорили, была с ней в хороших отношениях. Однако десять лет назад отец отправил её в семейный храм.
Раньше, когда он ещё был Сяо Нанем и страдал от болезни, у него не было сил интересоваться делами дома. Даже после того, как стал Сяо Цзином, он не вникал в историю госпожи Вэй — ведь сын не должен лезть в дела отцовского гарема.
«Болезнь и отказ от лекарств — обычные женские уловки, — подумал Сяо Цзин. — Отец бы и при жизни матери не поддался на такие штучки».
Раз отец согласился пойти, значит, дело серьёзное.
Сяо Цзин почесал затылок: «Дело с принцессой Гаоюань не горит — завтра утром всё равно соберут совет. Ничего не решат за один день».
Он вернулся в свои покои и лёг спать.
Он был прав: Князь Пин ночью подал императору прошение о скорейшем решении вопроса с принцессой Гаоюань.
Но на утреннем совете юный император лишь отмахнулся:
— Принцесса Гаоюань проделала долгий путь — сначала по реке, потом в карете. Пусть отдохнёт несколько дней, а там посмотрим.
Он приказал отправить ей в дар несколько отрезов шёлка и немного золота и серебра — своего рода «подарок на новоселье».
Князь Пин был раздосадован. Если бы император сразу издал указ, принцесса уже была бы его. А теперь, после всех этих проволочек, всё висело в воздухе, и он чувствовал себя всё менее уверенно.
«Что делать? — думал он. — Может, выведать намерения великого канцлера? Что на самом деле хочет дом Сяо — принцессу или её богатства?»
Но прежде чем он успел найти Сяо Мицзяня, тот уже «намазал подошвы маслом» и уехал домой.
Сяо Цзин с утра не пошёл на совет — ему было неловко смотреть в глаза императору.
Хвалить его за «хорошее дело»? Но ведь он, как мужчина, позволил женщине вскружить себе голову — не повод для гордости. А осуждать? Но если рядом будет принцесса Гаоюань, жизнь точно не пройдёт зря.
При мысли о ней в сердце смешались сладость и тоска.
Дождавшись возвращения отца, он тут же подал ему домашнюю одежду, затем чай. Можно сказать, будь Сяо Цзин не генералом, он стал бы образцовым слугой.
Отец лишь взглянул — и Сяо Цзин уже подавал нужную вещь.
«Сын как на ладони», — подумал Сяо Мицзянь и прямо спросил:
— Сяо-третий, ты пригляделся к принцессе Гаоюань?
Сын только что привёз её в Чанъань и теперь так усердно ухаживает за отцом — ради кого ещё?
Сяо Цзин кивнул.
— Если я не стану вмешиваться, уверен ли ты в успехе?
Сяо Цзин снова кивнул.
— Тогда зачем ты так стараешься? Если сам справишься, зачем мне угождать?
Сяо Цзин подумал: «Есть ведь ещё одна небольшая, но досадная проблема. Надо заранее предупредить отца».
Но прежде чем он успел объяснить подробности, «проблема» уже постучалась в дверь.
☆
Чтобы не напугать отца, Сяо Цзин начал осторожно:
— Говорят, у принцессы Гаоюань от князя Жуя есть дочь…
— Да, слышал, — ответил отец, подумав про себя: «Неужели Сяо-третий влюбился, но теперь сомневается из-за ребёнка?»
Он уже готовился посоветовать сыну: «Если действительно хочешь её — не цепляйся за прошлое. У неё дочь, зато у тебя сын. А если не можешь принять — отпусти, найдём другую девушку. Не мучай себя и её. Мужчина должен быть решительным, а не метаться туда-сюда».
Но прежде чем он успел открыть рот, слуга доложил:
— Великий канцлер, снаружи девочка с лошадью говорит, что ищет генерала Сяо.
Сяо Мицзянь машинально спросил:
— Как зовут?
— Спросил, но не говорит.
Сяо Цзин сразу понял, кто пришёл. «Неужели маленькая принцесса Юй опять сбежала через стену?» — подумал он и крикнул:
— Быстро проводите её сюда!
Сяо Мицзянь недоумённо посмотрел на сына: «Кто это?»
Доложивший слуга не уточнил, и для пожилого человека «девочка» — это и шестилетняя, и пятнадцатилетняя. Отец подумал, что сын где-то завёл роман и теперь к нему явилась влюблённая.
«Ещё и с лошадью! — размышлял он. — Наверняка не из Чанъани. Сын воевал по всей империи Ци… Вот и приехала издалека!»
Сяо Цзин почувствовал себя виноватым под взглядом отца и пробормотал:
— Да это… это та самая, о ком я только что говорил!
— Какая «та самая»? — разозлился отец. — Ничего не понял!
Он даже засучил рукава — в доме Сяо строго запрещалось вести себя так, чтобы давать повод для сплетен.
Но раз Юй Баоинь уже здесь, рано или поздно она встретится с отцом. Сяо Цзин не стал объяснять и быстро отошёл к двери, заняв выгодную позицию.
Пока отец и сын не разобрались, снаружи раздался звонкий голос:
— Сяо Цзин!
http://bllate.org/book/2858/313832
Готово:
