Хуэйчунь, наконец-то настигшая отряд, соскочила с коня и тут же подхватила Юй Баоинь, сняв её со спины Сайюня.
Не удостоив Сяо Цзина даже кивка, она отвела девочку в сторону и тихо произнесла:
— Маленькая принцесса, ты такая непоседа — из-за тебя твоя матушка извелась вся.
С этими словами она усадила Юй Баоинь на свою лошадь, ловко вскочила в седло и развернула коня обратно к основному отряду.
А Сяо Цзин остался стоять как вкопанный. За последние два дня всё шло наперекосяк: сначала появилась принцесса Гаоюань, а теперь ещё и эта маленькая проказница.
Хотя та женщина нарочно понизила голос, слово «маленькая принцесса» всё же долетело до его ушей.
Значит, она — дочь принцессы Гаоюань и князя Жуя! Сяо Цзин был поражён до глубины души.
На самом деле он давно должен был догадаться — ведь в этой девочке чувствовалась такая врождённая гордость, какой не бывает у простолюдинов.
Просто он не подумал об этом: ведь как в Южной династии, так и в Дачжоу женщины, выходя замуж повторно, редко увозили с собой детей, особенно если в прежней семье ещё оставались родственники.
Тем более что принцесса Гаоюань прибыла сюда ради брака по расчёту.
Сяо Цзин не знал, что думала принцесса Гаоюань, но сам он уже был совершенно растерян и невольно чувствовал, что эта женщина будет продолжать преподносить ему всё новые и новые «сюрпризы».
Он уже ощутил её необычность и силу духа.
*
Если раньше ему казалось, что его сердце перестало быть его собственным, то теперь и голова будто перестала ему принадлежать.
Сяо Цзин не знал, о чём именно думает — то об одном, то о другом, — и вскоре небо потемнело.
Отряд вновь остановился на ночлег, разведя костры в небольшой роще у обочины дороги и поставив временные шатры.
Сяо Цзин лежал без мыслей на небольшом пригорке, глядя на звёзды, когда к нему неслышно подкралась крошечная фигурка.
Юй Баоинь тоже взглянула на звёзды и села рядом с ним, тоненьким голоском сказав:
— Мой папа не сдержал обещания. Он говорил, что найдёт Цяоцяо хорошего жеребца…
Тело Сяо Цзина напряглось, будто он услышал какой-то странный звук.
Увидев, что он не отвечает, девочка добавила:
— Пусть даже Цяоцяо теперь не так быстро бегает, раньше он был отличным конём. А нельзя ли пустить моего Цяоцяо к твоему Сайюню, чтобы у них родился жеребёнок?
Сяо Цзин моргнул несколько раз и наконец ответил:
— Хорошо.
Пусть никто не спрашивает, какой именно звук он услышал.
Он не мог об этом думать — его сердце уже давно растаяло и исчезло без следа.
☆
Что до дела с конями, то хотя сейчас как раз подходящее время для случки, делать это в пути было невозможно.
Сяо Цзин не выдержал настойчивости Юй Баоинь и дал ей слово, торжественно пообещав, что как только они вернутся в Чанъань, немедленно поручит конюхам всё устроить.
Юй Баоинь, хоть и была упрямой, всё же не лишена здравого смысла. Она понимала, что в дороге действительно нельзя пускать Цяоцяо и Сайюня вместе.
Под «вместе» она имела в виду, что оба коня должны стоять в одном стойле, есть из одной кормушки, вместе купаться и гулять на ипподроме.
Наивная девочка думала, что этого будет достаточно, чтобы появился жеребёнок, не зная, что между этим ещё есть один важный этап.
— Ладно, — сказала она, — я пока поверю тебе.
Сяо Цзин чуть не расплакался от благодарности. Поверьте, заслужить доверие маленькой принцессы Юй было делом непростым.
Он узнал имя маленькой принцессы, лишь слегка поинтересовавшись.
А о её характере и способностях он убедился на собственном опыте.
Сяо Цзину казалось, что он уже разгадал нрав Юй Баоинь: все дети с сильным характером примерно одинаковы — его собственный сын Баньжо ничем не отличается.
Все они одинаково трудны в обращении и мастерски умеют выводить из себя.
Представьте: в доме уже есть маленький повеса Баньжо, а тут ещё и принцесса Юй — будет просто кошмар!
Правда, Сяо Цзин, кажется, слишком далеко заглянул вперёд: он ещё даже не доставил принцессу Гаоюань в Чанъань, а уже мечтал о том, как вдовец с сыном и вдова с дочерью будут жить под одной крышей.
Но иначе он не мог — его сердце уже не слушалось разума.
Всего за несколько дней его жизнь будто перевернулась с ног на голову.
Он чувствовал, что его связь с принцессой Гаоюань совсем иная, нежели у князя Пина или Бай Хуаня.
Он уже далеко оставил их обоих позади — на целых восемьсот ли!
И всё же, испытывая чувство превосходства, он оставался в смятении.
Казалось, между ними возникла взаимная симпатия, но с другой стороны — вроде бы и нет.
Ведь ни он, ни она ничего не обещали друг другу, никто не говорил: «Давай никогда больше не расставаться».
Сяо Цзин уже решил, что будет одинаково хорошо относиться и к Юй Баоинь, и к своему Баньжо. Но раз он думал об этом лишь про себя, кто мог это знать?
Иногда ему казалось, что она совсем рядом, а иногда — что недосягаемо далеко.
Это чувство сводило его с ума, и он решил, что обязательно должен поговорить с принцессой Гаоюань наедине. Но при стольких глазах найти подходящий момент было непросто.
xxx
Отряд двигался на север ещё пять дней и наконец достиг второго по величине города Дачжоу после Чанъани — Юньхэцзюня.
В эту ночь принцесса Гаоюань наконец смогла выйти из кареты и спокойно улечься на настоящую постель.
Гостевой дворец в Юньхэцзюне почти не уступал тому, что был в Сяочэне.
Чтобы принцесса чувствовала себя в безопасности, ей выделили отдельный дворик. Питание и охрану по-прежнему обеспечивали её собственные люди.
Сяо Цзин дополнительно разместил вокруг ещё один отряд стражи — против кого именно, не требовалось пояснять.
В это время князь Пин и Бай Хуань по-прежнему считали друг друга главными соперниками и совершенно не замечали скромного Сяо Цзина.
Любовь — странная штука. Все прежние сомнения Сяо Цзина…
Например, страх перед новой смертью и нежелание жениться —
не могли устоять даже перед одним взмахом ресниц принцессы Гаоюань.
Теперь Сяо Цзин думал: кто знает, умрёт ли он снова? Но разве стоит из-за возможного, но маловероятного события отталкивать от себя принцессу Гаоюань и маленькую принцессу Юй?
Он просто не мог с этим смириться и не мог допустить такого.
Он знал, как умерла жена Бай Хуаня: официально — от внезапной болезни, но ходили слухи, что свекровь вместе с Бай Хуанем избили её до смерти, и та в отчаянии бросилась в колодец.
А смерть жены князя Пина произошла при родах от кровотечения. Это не главное. Главное — у князя Пина уже есть две наложницы, множество служанок-фавориток и один законнорождённый сын, два незаконнорождённых сына и пять дочерей.
Всё это он обязан рассказать принцессе Гаоюань.
Пусть даже его Баньжо и умеет выводить из себя, всё равно это лучше, чем жить с Бай Хуанем или князем Пином, где её ждут злобные свекрови, наложницы, служанки и куча детей.
В их возрасте, когда оба уже имеют детей, важно не только первое впечатление, но и то, как они будут жить дальше — день за днём.
Раньше он не думал о них всерьёз, но раз теперь чувства проснулись, надо действовать как настоящий мужчина — не мямлить и не давать другим шанса.
Как и подобает прославленному полководцу, Сяо Цзин действовал решительно: сразу после третьей стражи ночи он пробрался в покои принцессы Гаоюань.
Тайный визит к принцессе был вынужденной мерой: днём за ними следили слишком многие, а через два дня, как только они доберутся до Чанъани, шанса вообще не будет.
Когда Сяо Цзин пришёл, Цинь Су ещё не спала.
Со смерти Юй Жуна сон её стал тревожным. Она сидела при свете лампы с какой-то неизвестной путеводной книгой, а Чуэр, сидевшая неподалёку за столиком, уже клевала носом.
Сяо Цзин влез через окно, и едва его ноги коснулись пола, как Чуэр мгновенно вскочила и швырнула в него первое, что попалось под руку — табурет.
Боясь поднять шум и привлечь ночных стражников, Сяо Цзин ловко перехватил табурет и тихо сказал:
— Это я, Сяо Цзин.
Затем аккуратно поставил табурет на пол и добавил:
— Простите за вторжение. Мне нужно кое-что сказать принцессе Гаоюань.
Чуэр не расслаблялась, стоя между Сяо Цзином и Цинь Су, пока та не произнесла:
— Чуэр, оставь нас. Если понадобишься, я позову.
Только тогда Чуэр вернула себе обычную сдержанность, поклонилась Сяо Цзину и вышла за дверь.
В комнате остались только Сяо Цзин и Цинь Су. Он неловко взглянул на неё и, чтобы хоть что-то сказать, произнёс:
— У твоей служанки неплохая реакция.
Цинь Су лишь слегка кивнула, не желая вступать в разговор.
Некоторые вещи нельзя торопить. Некоторые слова не должны исходить от неё первой.
Она не пыталась манипулировать Сяо Цзином — просто отдавала инициативу ему, чтобы понять, что у него на сердце.
Сяо Цзин заранее продумал, что скажет, и у него было много слов наготове. Но теперь, стоя перед ней лицом к лицу, он не знал, с чего начать.
Он прочистил горло, помедлил и наконец выдавил:
— У меня есть сын, Баньжо, ему десять лет… У меня нет наложниц, нет служанок-фавориток и… никаких дурных привычек.
Он решил быть откровенным: раз она уже дала понять, кто такая Юй Баоинь, он тоже должен честно представиться.
Он понимал: даже если Хуэйчунь случайно проговорилась, она — слишком осмотрительная, чтобы делать это без причины.
Сяо Цзин догадывался: она намеренно не скрывала от него правду — во-первых, чтобы проверить его, а во-вторых, чтобы испытать его чувства.
Ведь в нынешние времена женщине, выходящей замуж второй раз и берущей с собой ребёнка от первого брака, считается добродетелью. А вот мужчине, женящемуся повторно и воспитывающему чужого ребёнка, обычно достаётся лишь насмешек.
Сяо Цзин хотел выразить свои чувства и продолжил:
— Мой отец — великий канцлер Сяо Мицзянь, мать умерла три года назад. Старший брат… тоже ушёл из жизни. В доме остались второй брат и его жена, которая теперь ведает всеми делами во внутренних покоях.
Он помолчал и добавил:
— По сравнению с другими знатными семьями, у нас немного родни, а значит, и хлопот поменьше…
Он хотел ещё сказать: «Где бы мы ни жили — дома или в походе, я никогда не позволю тебе и твоему ребёнку страдать», но слова застряли у него в горле.
Стыдно стало до невозможности.
От этих немногих фраз Сяо Цзин так разволновался, что почувствовал жар во всём теле. Он стоял у окна, но в эту проклятую ночь не было и ветерка!
Он снова посмотрел на Цинь Су и серьёзно посоветовал:
— Принцесса Гаоюань, вам пора отдыхать.
Не дожидаясь её ответа, он мгновенно исчез так же, как и появился — через окно.
Цинь Су на мгновение опешила, а потом, очнувшись, расхохоталась так, что плечи её затряслись.
Раньше ей казалось, что неважно, каким будет её муж — лишь бы он был добр к её дочери. Её собственные чувства значения не имели.
Поэтому, даже испытывая Сяо Цзина, она не относилась к нему всерьёз.
Но этот Сяо Цзин… он её поразил.
☆
Через два дня, ближе к полудню, до Чанъани оставалось всего двадцать ли.
Путешествие затянулось, и князь Пин, Бай Хуань и их свита рвались поскорее домой, чтобы насладиться покоем.
Но именно в этот момент принцесса Гаоюань приказала остановить отряд — она хотела отдохнуть.
За весь путь она ни разу не просила ничего подобного, поэтому князь Пин не мог отказать.
Когда движение прекратилось, Бай Хуань вздохнул, посмотрел на Сяо Цзина, нахмурился и отправил слугу вперёд, чтобы тот предупредил его мать об их скором прибытии.
Сяо Цзин машинально взглянул на карету принцессы Гаоюань. Он думал, что понимает её чувства: это страх перед неизвестностью. Ему казалось, что она уже молодец — не плачет и не ноет.
Но Сяо Цзин ошибался. Цинь Су остановила карету вовсе не из-за страха перед будущим.
Она просто хотела передать ему одно-единственное слово.
Что до его фантазий о её страхе перед неизвестностью… да она и смерти не боится — чего ей бояться!
http://bllate.org/book/2858/313831
Готово:
