Когда Сяо Цзин взглянул на неё, она сняла вуаль — всего на миг — и тут же вновь скрыла лицо, не проронив ни слова, и быстро вышла.
Даже когда Цинь Су исчезла из виду, Сяо Цзин всё ещё стоял, ошеломлённый, будто поражённый громом.
Он не был поглощён лишь мимолётным образом — его больше удивила её дерзость, да и всё происходящее казалось странным и необъяснимым.
Она спросила, достойна ли она его взгляда, а он даже не успел ответить — как она уже ушла?
Того он не знал: Цинь Су и не собиралась слушать его ответ.
Сегодня они встретились впервые. Если он в неё влюбится, то однажды точно так же влюбится и в другую красавицу. А если не влюбится — как тогда она сможет разыграть свою пьесу?
Она лишь слегка коснулась его сердца, чтобы он не мог её забыть.
Целый день перед глазами Сяо Цзина стоял тот самый мимолётный образ. Она не была ослепительно прекрасна, но невероятно изящна.
В его груди будто застряло что-то — ни проглотить, ни выплюнуть.
Сяо Цзин прожил уже три жизни, считал, что испытал все муки мира и ничто больше не способно его тронуть, — но впервые почувствовал подобное.
Он позвал Сяо Фу, намереваясь послать его во Восточное крыло, чтобы узнать, кто она такая и как её зовут.
Но, не успев произнести и слова, вдруг опомнился: зачем ему это знать?
В итоге Сяо Цзин лишь махнул рукой, и Сяо Фу снова вышел.
Тот не осмелился задавать лишних вопросов — точно так же, как и утром после выговора, — и с той же непонимающей растерянностью бесшумно покинул комнату.
***
На следующее утро
Тысяча всадников под предводительством Сяо Цзина, Бай Хуаня и князя Пина шли в авангарде, за ними следовали пятьсот стражников принцессы Гаоюань. Такой порядок должен был сохраняться до самого Чанъаня, полного неизвестности.
Но ей нечего было бояться.
На этот раз принцесса Гаоюань не прятала лицо под вуалью. Следуя традициям Южной династии, она облачилась в торжественные одежды.
Она сняла траурные одежды, которые носила по умершему супругу, оставив лишь белый шёлковый цветок в причёске, и надела алый кривой халат, символизирующий принадлежность к императорскому дому. Этот контраст белого и алого был поразительно выразителен.
Никто не знал, что она чувствовала в этот миг, — все видели лишь, что она по-прежнему прекрасна, недостижима даже в Дачжоу.
Гордо подняв голову, она шаг за шагом вышла из Восточного крыла и направилась к карете, которая повезёт её в неизвестность.
Проходя мимо Сяо Цзина, она на мгновение замедлила шаг, но тут же продолжила путь.
А Сяо Цзин всё ещё стоял на том же месте, даже когда принцесса Гаоюань уже села в карету и отряд начал медленно продвигаться вперёд.
Он сам не понимал, что с ним происходило. Стоило вспомнить её вчерашние слова: «Неужели такая, как я, достойна взгляда генерала?» — как сердце начинало бешено колотиться.
☆ Глава 9. Растопила душу и тело
Путь на север оставил позади влажный воздух реки. Солнце над головой палило, как раскалённый шар, высушивая каждую каплю влаги и обжигая землю.
Даже ветер стал сухим и резким.
Именно на такой земле вырос этот мужчина.
С виду грубый, лишённый тонких чувств, но когда эмоции настигали его — они обрушивались, словно ливень после засухи, хлестко и беспощадно.
Сам Сяо Цзин был потрясён собственной реакцией.
Как так вышло, что всего два взгляда — и она уже проникла ему в сердце!
Отряд шёл уже два дня, а он всё это время не сводил глаз с кареты принцессы Гаоюань. Но что там можно было увидеть? Её фигуры не было видно.
Сяо Цзин смеялся над своей глупостью, но, как только переставал думать об этом, взгляд снова невольно устремлялся туда. Он чувствовал, что окончательно сошёл с ума — глупый, безумный и совершенно не в себе.
Он резко ударил себя по щеке, пытаясь прийти в себя.
Сяо Фу, ехавший позади, вздрогнул и, пришпорив коня, подскакал ближе:
— Генерал, что-то не так?
Он не смел сказать прямо: «Если вам не по себе — злитесь, но не бейте себя!»
Сяо Цзин тяжело вздохнул. Признаться в том, что он влюблён, было невозможно, поэтому он раздражённо бросил:
— Стой! Отдохнём, пообедаем, потом двинемся дальше.
Сяо Фу получил приказ и поскакал вперёд передавать распоряжение.
Хотя отряд и называли «объединённой армией», на самом деле это была не военная операция, а эскорт. Остановки и маршруты определял тот, кто командовал, и никто не возражал.
Поэтому колонна быстро остановилась.
Сяо Цзин, раздражённый, спрыгнул с коня, бросил поводья солдату и уселся в тени дерева. Его взгляд снова устремился туда.
Из кареты вышла знакомая служанка и направилась к другой карете. Вскоре та самая няня, что однажды привела ему красавицу, что-то сказала у дверцы и ушла.
Карету также посетили князь Пин и Бай Хуань, приславшие изысканные коробки с едой.
Когда Сяо Фу протянул ему сухой паёк, он не удержался:
— Генерал, не послать ли и нам что-нибудь принцессе Южной династии?
Сяо Цзин вспыхнул гневом:
— Не посылать! Пусть те, кому хочется, сами несут!
Сяо Фу мгновенно отпрянул за ствол дерева и молча принялся жевать свой паёк, размышляя, в чём он провинился.
Он всё меньше понимал своего генерала. А для слуги, близко служащего господину, это плохой знак.
Сяо Цзин и сам чувствовал, что злился без причины. Он не хотел признаваться, но зависть к князю Пину и Бай Хуаню, ухаживающим за принцессой, была вполне реальной.
Ах, ах, ах!
Он мог только вздыхать.
— Мама говорила: только неумехи всё время вздыхают.
Неизвестно откуда появилась Юй Баоинь, вдруг заговорив прямо перед ним и так его напугав.
Сяо Фу, прячущийся за деревом, тут же выскочил:
— Кто ты такая, девочка? Уходи, уходи! Не видишь, генерал не в духе?
Но Сяо Цзин остановил его:
— Ничего, я её знаю.
Сяо Фу снова молча отступил.
Сяо Цзин поманил девочку к себе.
Юй Баоинь не двинулась с места, закатила глаза и приняла важный вид:
— Ты правда меня знаешь? Тогда скажи, кто я такая?
Сяо Цзин вспомнил их прошлую встречу и усмехнулся:
— Кто ты? Да ты и есть ты.
Юй Баоинь снова закатила глаза, довольная собой: «Ха! Значит, не знаешь!»
Она и не подозревала, что Сяо Цзин уже давно разгадал её происхождение.
Девочка ехала в карете, её одежда и шёлковый цветок в волосах были изысканными — всё это указывало, что её мать пользуется большим уважением у принцессы Гаоюань.
Среди приближённых принцессы только та самая няня, что приводила ему красавицу, выглядела так, будто у неё есть ребёнок.
Сяо Цзин был почти уверен в своей догадке. А сегодняшнее настроение отличалось от вчерашнего, поэтому он захотел поговорить с девочкой.
— Ты сошла с кареты. Твоя мама знает?
— А что, если знает? А что, если нет?
Сяо Цзин понял, что разговаривать с этой малышкой — сущее мучение, но всё же спросил:
— Как тебя зовут?
Юй Баоинь взглянула на него и фыркнула:
— Не скажу.
Для девочки, чей возможный отчим мог стать Сяо Цзином, он, конечно, не был таким неприятным, как Бай Хуань, но и особой симпатии не вызывал.
Юй Баоинь не собиралась с ним церемониться. Она пришла сюда только потому, что пригляделась его конь.
Когда Сяо Цзин замолчал, она наконец задала свой вопрос:
— Как зовут твоего коня?
Сяо Цзин не мог сердиться на ребёнка, да и она наконец заговорила нормально — это уже хорошо.
— Его зовут Сайюнь.
— Он жеребец?
Сяо Цзин кивнул.
— Он быстро бегает?
— Может пробежать сотни ли за день.
— А сколько ему лет?
— Восемь.
Сяо Цзин не ожидал, что девочка начнёт допрашивать его без умолку, да и не мог понять, чего она хочет.
Заметив её интерес к Сайюню, он предложил:
— Если хочешь, я дам тебе прокатиться.
— Правда? — Юй Баоинь склонила голову, не веря.
Сяо Цзин улыбнулся:
— Конечно, правда.
— Можно очень быстро?
— Почему нет.
Юй Баоинь впервые улыбнулась ему, радостно воскликнув:
— Я же говорила! Ты хороший!
Она искренне его хвалила.
Но Сяо Цзин от этого не почувствовал радости. Наоборот, ему показалось, что в её словах что-то не так. «Ты хороший» звучало куда хуже простого «спасибо».
Он ещё раз взглянул на неё и подумал: «Кто бы ни стал её отцом, тому не позавидуешь».
***
Цинь Су в карете, конечно, не знала, о чём думает Сяо Цзин. Услышав от Чуэр, что её дочь весело болтает с генералом, она тяжело вздохнула и долго молчала.
Чуэр сказала:
— Похоже, маленькая принцесса правда нравится генералу Сяо! И он, кажется, тоже ею восхищается.
Цинь Су спокойно ответила:
— Восхищения тут нет. Просто первое впечатление оказалось неплохим.
Помолчав, она приказала:
— Сходи к Хуэйчунь. Пусть действует по обстановке.
Чуэр немного замялась:
— Сообщать ему об этом уже сейчас… не слишком ли рано?
Цинь Су ответила:
— Я хочу всколыхнуть его сердце. Лучше раньше, чем позже.
***
Когда отряд двинулся дальше, Юй Баоинь не вернулась в карету. Она торопила Сяо Цзина сдержать обещание и даже пригрозила:
— Если нарушишь слово, брошу тебя в реку к черепахам!
Сяо Цзин, не в силах сдержать улыбку, поднял её на коня и сам вскочил позади.
Юй Баоинь пришпорила Сайюня, дернула поводья и закричала:
— Но-о-о! Но-о-о!
Конь фыркнул и проигнорировал её команду.
Тогда она обратилась к Сяо Цзину, но совсем не как просительница:
— Ты же обещал, что он может мчаться как ураган!
Сяо Цзин понял: если не выполнит обещание, она будет орать без умолку.
Он щёлкнул кнутом — и Сайюнь, словно стрела, вырвался вперёд.
В тот же миг Хуэйчунь села на коня и последовала за ними.
Сайюнь быстро оставил весь отряд далеко позади.
Юй Баоинь чувствовала, будто летит, и хохотала без умолку. Насмеявшись вдоволь, она сказала:
— Я и сама так умею, но мама не разрешает.
Сяо Цзин немного удивился:
— Ты умеешь ездить верхом?
Ведь в Южной династии женщины редко занимались верховой ездой и стрельбой из лука. Он подумал, что она хвастается.
Но Юй Баоинь не терпела, когда в ней сомневались, и повысила голос:
— Конечно! Мне три года было, когда папа научил меня ездить верхом…
Боясь, что он не поверит, добавила:
— Только тогда папа всегда просил Ляншэна держать моего коня, чтобы тот не испугался. В пять лет я уже сама каталась на Цяоцяо по ипподрому. Папа сказал, что когда мне исполнится шесть, можно будет и рысью поскакать.
— А сколько тебе сейчас лет?
— Шесть.
— И папа сдержал обещание?
Сяо Цзин спросил это просто так, но девочка вдруг замолчала.
Именно в этот момент он услышал крики позади.
Он натянул поводья и развернул коня.
Юй Баоинь машинально воскликнула:
— Няня Хуэйчунь!
Сяо Цзин замер. «Значит, они не мать и дочь», — подумал он.
http://bllate.org/book/2858/313830
Готово:
