Она не стала тратить слова попусту и сразу же сказала:
— Принцесса, двух красавиц, которых вы послали Сяо Цзиню, вернули обратно в слезах.
Цинь Су нахмурилась:
— Разве они что-то натворили?
— Цзи Юэ отдыхала в покоях, а Цань Юэ по поручению принесла Сяо Цзиню чай и сказала: «Генерал Сяо, прошу отведать». Он тут же хлопнул по столу и велел упаковать обеих — и Цзи Юэ, и Цань Юэ — и отправить обратно.
— Действительно странно. Если бы он не хотел их принимать, следовало сразу отказаться.
Хуэйчунь снова взглянула на Юй Баоинь, и даже уголки её глаз слегка дрогнули от сдерживаемой улыбки.
— Говорят, будто днём Сяо Цзинь во дворе повстречал кого-то и вернулся домой в дурном настроении.
Цинь Су протянула «о-о-о», но всё ещё не догадывалась, что речь шла о её дочери.
Хуэйчунь добавила:
— По-моему… Сяо Цзиню, верно, не по нраву южные речи.
Юй Баоинь возмутилась:
— Да разве речь Дачжоу так уж приятна на слух!
Очевидно, она до сих пор не понимала, в чём суть.
Цинь Су уже уловила главное и повернулась к дочери:
— Баоинь, кого ты сегодня во дворце Западного крыла встречала, кроме Бай Хуаня?
Юй Баоинь хотела ответить, что повстречала многих: патрульных стражников, служанок и… ах да! Ещё одного мужчину, который воображал себя устрашающим, но на деле оказался вовсе не страшным и даже немного глуповатым.
Она пробормотала про себя:
— Неужели это и был Сяо Цзинь? Но ведь у него лицо не чёрное! Чуэр же говорила, что Сяо Цзинь мрачен и немногословен!
Баоинь не понимала, что «мрачный» здесь — не про цвет лица, и растерянно посмотрела то на мать, то на Хуэйчунь.
Да уж, кто бы мог подумать, чем она там занималась.
Цинь Су раздражённо бросила:
— Расскажи-ка мне по порядку обо всех, кого ты встретила во дворце Западного крыла, и обо всём, что говорила.
Юй Баоинь пришлось начинать с самого начала.
Она сказала, что только перелезла через стену, как тут же наткнулась на одного, кто искал повод для ссоры.
Цинь Су, прекрасно знавшая способности своей дочери, закатила глаза и подумала: «Хорошо ещё, что он не схватил её за руку и не швырнул обратно за стену — видимо, человек терпеливый».
Баоинь добавила, что тот, кто искал повод для ссоры, выглядел весьма благородно.
На этот раз Цинь Су чуть не рассмеялась. Ведь в прошлый раз её дочь так же сказала о южном чиновнике Фан Сюэжэне, что он «благороден на вид», хотя все прекрасно знали: именно из-за его уродства он лишился должности главного цензора. Её императорский отец тогда заявил: «Как только взгляну на его лицо — сразу пропадает желание выходить на аудиенцию».
Юй Баоинь путалась, то одно, то другое вспоминая, но в конце концов закончила рассказ.
Цинь Су и Хуэйчунь обе решили, что первым, кого она повстречала, скорее всего, был Сяо Цзинь. Две оставшиеся доли сомнения были связаны исключительно с внешностью: Цинь Су просто не верилось в эстетический вкус своей дочери.
Тут Хуэйчунь обратилась к Цинь Су:
— Как теперь всё исправить — решать вам, принцесса.
Цинь Су задумалась на мгновение:
— Спешить не стоит. Подождём подходящего случая.
Хуэйчунь кивнула и удалилась.
Цинь Су снова посмотрела на Юй Баоинь.
Та съёжилась, ожидая очередного выговора.
Но мать взяла её за руку, долго и нежно разглядывала, будто принимая важное решение, и наконец спросила:
— Скажи мне, Баоинь… Кто тебе больше по душе — Сяо Цзинь или Бай Хуань?
Юй Баоинь знала, что её мать приехала в Дачжоу ради брака по расчёту.
Что такое брак по расчёту?
Это значит, что у неё появится отчим.
А кто такой отчим?
Отчим — это не родной отец.
Конечно, это прозвучало бы глупо.
Представление Юй Баоинь об отчимах сложилось благодаря Хэлянь Шану. У него тоже был отчим, но он никогда не хотел о нём говорить. Видимо, его мать выбрала мужа, не спросив мнения сына, поэтому он относился к отчиму так, будто перед ним стояло нечто отвратительное.
Юй Баоинь невольно вспомнила те самые миндальные глаза Бай Хуаня и вырвалось:
— Если уж выбирать, то Бай Хуань точно не подходит. Его глаза просто невыносимы… Всем подмигивает!
И не только это. Она ещё помнила, как он хотел подарить цветы её матери. От одной мысли об этом становилось злобно.
«Все женщины любят такие вещи», — сказал он. Значит, он часто так поступает. А её мать как раз говорила: «Если вокруг мужчины слишком много женщин, это не доказывает его силу, а лишь показывает, что он ветрен».
Хм, чем больше думала об этом, тем хуже становилось настроение.
Кто такой отчим?
Да неважно! Главное, чтобы был глуповатый и легко поддавался влиянию.
Юй Баоинь закатила глаза и подытожила:
— Сяо Цзинь лучше Бай Хуаня.
Цинь Су ещё немного поразмышляла и наконец решилась. Завтра она сама пойдёт к Сяо Цзиню. Если он придётся её дочери по душе, то даже уродливость не будет помехой.
В конце концов, некоторые дела можно доверить только себе.
Например, как заставить мужчину увидеть в тебе не просто женщину, а нечто большее.
* * *
Обещали два дня отдыхать в Сяочэне перед отъездом в Чанъань, и первый день прошёл без происшествий.
Сяо Цзинь думал, что если не вспоминать о той южной девчонке, то день выдался отличный, особенно после того, как он вернул красавиц, присланных принцессой Южной династии. Это стало прекрасным началом.
«Хе-хе, сегодня нужно вести себя так же властно и решительно, как и вчера».
Тогда ненависть окружающих — лишь вопрос времени.
Он и представить не мог, что именно из-за своей вспыльчивости он сам привлечёт к себе принцессу Южной династии.
***
Ранним утром Цинь Су надела одежду Чуэр, специально прикрыла лицо и вместе с двумя служанками подошла к воротам Западного двора.
Все трое несли по корзинке с глиняными горшочками, в которых был освежающий рисовый отвар с цветами османтуса и зелёным горошком.
Они якобы пришли по поручению принцессы Гаоюань, чтобы разнести угощение Князю Пину, Бай Хуаню и Сяо Цзиню. Стража, естественно, не стала их задерживать.
Цинь Су, конечно, собиралась лично вручить свою порцию Сяо Цзиню.
Тем временем Сяо Цзинь только что сел на постели, даже одежду не успел надеть. Он потянулся, подвёл итоги вчерашнего дня и решил, что сегодня просто проведёт время как придётся.
Он считал, что приехал сюда лишь для проформы: не собирался ни ради принцессы Южной династии напрягаться, ни из-за неё стараться.
Напротив, он думал, что в пути будет всячески подгонять её и усугублять неприязнь.
Именно в этот момент его слуга Сяо Фу заглянул внутрь:
— Генерал, принцесса Гаоюань прислала освежающий отвар.
«Ну вот, и спокойно поваляться не дают», — подумал Сяо Цзинь, раздражённо бросив:
— Прими сам и скажи, что я ещё не вставал.
Сяо Фу ответил:
— Так я и сказал, но служанка настаивает: принцесса велела лично проследить, чтобы вы всё выпили, и забрать горшочек обратно.
Сяо Цзинь фыркнул: «Неужели принцесса Южной династии решила, что я её подданный?»
Он не хотел никого унижать, но раньше думал, что она умна. А теперь, похоже, у неё голова не на месте.
Сяо Цзинь как раз искал повод проявить характер. Он отказался от поданной одежды, спустил ноги с кровати и грубо уселся:
— Зови её сюда. Посмотрим, кто кого.
Он тут же нахмурился, готовый испугать девушку.
Но едва Цинь Су вошла, она увидела Сяо Цзиня в одной тонкой рубашке.
Был уже конец июня, и одежда была настолько лёгкой, что сквозь неё чётко просматривались мускулистые руки. Цинь Су подумала, что если бы не стол, она увидела бы гораздо больше.
Однако она была не из робких девиц. Цинь Су лишь на миг удивилась, а потом спокойно принялась внимательно разглядывать Сяо Цзиня.
«Благородный вид», о котором говорила её дочь, действительно трудно определить. Сначала был Фан Сюэжэнь, которого все считали уродом, а теперь вот Сяо Цзинь — и тот, несомненно, хорош собой.
При мысли о дочери Цинь Су едва сдержала смех, и в глазах её заиграла улыбка.
Сяо Цзинь растерялся. «Как так? Она не боится меня и ещё смеётся?» Он косо глянул на Сяо Фу, велев тому скорее подать одежду.
Это было похоже на ситуацию, когда человек надевает новую одежду, гордится ею, выходит на улицу — а прохожие начинают над ним смеяться. Он тут же начинает сомневаться: «Может, у меня на лице что-то? Или с одеждой что-то не так?»
Сяо Цзинь решил, что Цинь Су смеётся над его неприличным видом. Хотя на самом деле он нарочно так поступил: хотел напугать любую женщину, которая войдёт. Если бы та уронила отвар или покраснела и убежала, это бы его устроило.
Но… но перед ним оказалась настоящая воительница!
Сяо Цзинь сердито взглянул на Цинь Су и быстро натянул верхнюю одежду.
Цинь Су сделала вид, что ничего не заметила. Она поставила корзинку на стол, аккуратно разлила отвар и сказала:
— Прошу, генерал, отведайте.
Потом отошла на два шага и больше не произнесла ни слова.
Сяо Цзинь был раздосадован и нарочно спросил:
— Ваша принцесса велела тебе прислуживать мне за завтраком?
Он уже придумал, что скажет дальше: если она ответит «да», он тут же заявит: «Тогда уж прислуживай как следует. Я сегодня проснулся поздно и ещё не полоскал рот».
Надо было как следует её унизить.
Цинь Су сразу поняла его замысел и сделала вид, что ничего не понимает:
— Принцесса Гаоюань велела лишь проследить, чтобы вы выпили отвар, и забрать горшочек. Она ещё сказала, что генерал Сяо не любит, когда за ним ухаживают посторонние, и строго запретила мне делать что-либо, что могло бы вас раздражать.
Сяо Цзинь подумал, что, наверное, у него с людьми Южной династии просто несовместимые судьбы. Вчера маленькая девчонка поставила его в тупик, а сегодня взрослая служанка лишила всякого авторитета.
«Ладно, ладно, с женщинами спорить — ниже достоинства мужчины. Видно, многословие не делает мужчину внушительным».
Он сердито взглянул на Сяо Фу:
— Ты! Быстро неси воду для полоскания!
Сяо Фу моргнул: «Неужели я в чём-то провинился?!»
В комнате повисла неловкая тишина. Невинно пострадавший Сяо Фу молча принёс воду для полоскания и умывания и помог генералу привести себя в порядок.
Цинь Су всё это время стояла на месте, молча и не глядя по сторонам. Лишь когда Сяо Цзинь отворачивался, она бросала на него быстрый взгляд, анализируя его характер.
Цинь Су знала: Сяо Цзинь — всего лишь ложный тигр.
Характер человека не изменить одним лишь суровым выражением лица. Его мрачность и молчаливость — лишь маска. Настоящая суть ещё предстояла выяснить, особенно в трудных ситуациях.
Например, некоторые мужчины всю жизнь слывут заботливыми мужьями, и все их хвалят. Но истину покажет лишь опасность: побежит ли он спасать себя или первым делом защитит жену? Только в критический момент можно увидеть истинную природу человека.
Испытания — лучшая проверка человеческой сущности. Все мечтают о спокойной жизни, но никто не знает, какие беды ждут впереди.
Ведь настоящее зло — не в опасностях, а в жестокости близкого человека.
Жить в согласии и поддерживать друг друга — удел немногих.
Цинь Су пока не знала, достоин ли Сяо Цзинь стать её мужем, но решила проверить его.
Если претендент на руку Цинь Су должен пройти пять испытаний и одолеть шестерых соперников, то сегодня Сяо Цзинь успешно прошёл первое.
Сяо Цзинь, шумно проглотивший весь отвар, даже не подозревал, что своим непреднамеренным поведением он уже оставил далеко позади Князя Пина и Бай Хуаня и официально вошёл в число кандидатов принцессы Гаоюань.
Он сложил все горшочки и миски обратно в корзину, давая понять Цинь Су, что пора уходить.
Цинь Су взяла корзину, слегка улыбнулась и сказала:
— Генерал вчера вернул красавиц обратно. Наша принцесса сказала, что вы человек с высокими требованиями. Скажите… подхожу ли я вам?
http://bllate.org/book/2858/313829
Готово:
