Искусству перелезать через стены Юй Баоинь научилась у самого Хэлянь Шана. И это не пустое хвастовство: с тех пор как она «сошла с ученичества», не было ещё ни одной ограды, которую бы она не одолела.
Верхом на стене Юй Баоинь внимательно осматривала западный двор. Был самый разгар дня, и, судя по тишине, обитатели этих покоев, как и положено, предавались послеобеденному отдыху.
Она пересела, устроилась на корточках на самом краю и с размаху прыгнула вниз. Её маленькое тело мягко приземлилось прямо на клочок сочной зелёной травы.
Первый шаг к «познанию врага» был сделан — и, признаться, дался нелегко.
А теперь что? Идти ли к Князю Пину? Или к Бай Хуаню? А может, сначала заглянуть к Сяо Цзину?
Разумеется, какой бы выбор она ни сделала, эта «встреча» должна была остаться односторонней.
Мать предостерегала: один князь и два генерала. Князь — представитель императорского рода, а оба генерала — из самых знатных семей Дачжоу, да ещё и самые уважаемые в государстве. Такое скопление важных особ в одном месте — явное отклонение от нормы, а значит, за этим кроется недоброе.
Именно это «недоброе» ей и предстояло разоблачить.
Вот только Юй Баоинь ещё не решила, за кого из «демонов» взяться в первую очередь.
***
Сяо Цзин, просидевший прошлой ночью до третьей стражи и не собиравшийся сегодня встречаться с принцессой Гаоюань из Южной династии, проснулся лишь ближе к полудню.
Умывшись, он застал время обеда. Все поели и разошлись отдыхать, но у него и в помине не было сонливости.
Он собрался прогуляться к тенистой аллее позади здания, чтобы немного потренироваться.
Едва он прошёл половину пути, как со стороны стены, разделявшей два двора, донёсся странный шорох.
Несколько патрульных стражников тоже услышали звук, но Сяо Цзин махнул рукой, давая им знак бесшумно отступить.
Догадаться было нетрудно: скорее всего, принцесса Гаоюань посылает кого-то на разведку.
В незнакомом месте, тревожась за свою судьбу, подобное поведение вполне естественно.
Что именно она хотела бы узнать? Всё, что угодно — ведь она только что прибыла в Дачжоу.
Обычная женщина интересовалась бы пристрастиями императора или количеством его любимых наложниц.
Женщина поумнее захотела бы выяснить, почему именно он, Князь Пин и Бай Хуань оказались здесь одновременно.
Сяо Цзин отослал стражу и спрятался за вековым деревом туя, стоявшим неподалёку от стены.
Сначала показалась маленькая голова, а затем на стене появилась девочка в одежде цвета гибискуса.
Первая мысль Сяо Цзина: «Неужели мальчишка?» Одежда, правда, женская, но движения… такие ловкие и решительные! В них чувствовалась настоящая мужская отвага — совсем не то, что ожидал бы увидеть у служанки.
Он решил, что это парень, переодетый для маскировки. И тут же понял замысел принцессы Гаоюань: послать ребёнка — это умно. Его труднее заподозрить, а даже если поймают, ситуацию легко разрулить.
Сяо Цзин понял, что настал идеальный момент, чтобы испортить чужие планы. Дождавшись, пока «мальчишка» спрыгнет со стены, он бесшумно вышел из укрытия.
***
Юй Баоинь чётко помнила, что место, куда она приземлилась, было залито солнцем. Как же так получилось, что буквально через мгновение над головой сгустились тучи?
Она инстинктивно подняла глаза.
Прямо перед ней оказался взгляд Сяо Цзина.
У ребёнка был высокий лоб, густые чёрные брови и большие, глубокие глаза. Но главное — в них светилась такая пронзительная решимость, будто они могли пронзить саму душу. Даже его сын Баньжо, славившийся с детства своей отвагой, не производил такого впечатления.
Баньжо — десятилетний сын Сяо Цзина, чьё имя уже гремело по Чанъани: все знали, что юный господин Сяо обладает духом, способным затмить облака.
А этот ребёнок… даже превосходил Баньжо! Сяо Цзин был поражён.
Теперь, разглядев черты лица, он укрепился в своём мнении: перед ним точно мальчишка.
Нахмурившись, он рявкнул:
— Ты что, мужчина? Мужчина и в женской одежде — позор!
Юй Баоинь оцепенела, глядя на его полное презрения лицо. Только через несколько мгновений она пришла в себя и широко распахнула глаза — это была реакция на внезапный испуг.
Сяо Цзин, видя, что «мальчишка» молчит, решил, что тот стыдится, и снова прикрикнул:
— Ты что, мужчина? Если мужчина — так и держись по-мужски!
Ещё в Цзянькане Юй Баоинь больше всего ненавидела, когда новая наложница её деда говорила, что она «похожа на отца».
Дочь, похожая на отца, — обычное дело. Но вторая половина фразы звучала так: «Выглядишь точь-в-точь как князь Жуй — настоящая мужланка!»
Она не была дурой и прекрасно понимала: это вовсе не комплимент.
Разозлившись, она прищурилась и бросила:
— А ты что, мужчина?
Сяо Цзин фыркнул, но в тот же миг, услышав голос, понял: перед ним несомненно девочка. Голос звенел, словно у маленькой соловушки. Даже самый тонкий мальчишеский тембр не был таким.
Ему стало неловко: он ошибся. Но девочка и правда выглядела как мальчишка — не грубо, нет, но в ней чувствовалась такая мужская решимость, что, пока она молчала, можно было легко обознаться.
Раз уж это девочка, Сяо Цзин машинально отступил на два шага назад и немного смягчил тон:
— Здесь не место для игр. Беги домой, разыщи свою мать.
Он и вправду лишь хотел сорвать планы принцессы Гаоюань.
Даже если бы пришёл взрослый, он не стал бы его преследовать — не в его правилах.
Сяо Цзин указал на стену, давая понять: возвращайся, как пришла.
Но Юй Баоинь не шелохнулась. Упрямо глядя на него, она снова спросила:
— А ты что, мужчина?
Сяо Цзин смутился. Ну да, ошибся — бывает. Но зачем эта девчонка так упорствует?
— Маленькая проказница, хватит болтать чепуху! Беги к матери!
Юй Баоинь по-прежнему стояла на своём:
— А ты что, мужчина?
Сяо Цзину пришлось ответить:
— Разве я не похож на твоего отца? — Он поправил одежду и венец, подчёркивая свою мужественность.
Про себя Юй Баоинь подумала: «Да ты и рядом не стоял с моим отцом!» А вслух сказала ещё резче:
— Моя мама говорит: некоторые мужчины выглядят как мужчины, а на самом деле — евнухи. А евнухи — не мужчины.
Она говорила правду, и возразить было нечего. Но почему-то в груди стало тесно. И особенно задевал её взгляд: хоть он и был выше ростом, и она смотрела на него снизу вверх, он ощущал себя так, будто именно он стоит ниже. Если бы Баньжо посмел так на него взглянуть, мальчишке бы не поздоровилось.
Сяо Цзину не доводилось общаться с маленькими девочками. Он всегда был суров, и все служанки при нём или при его сыне замирали от страха, не смея и слова вымолвить.
А эта… осмелилась бросить ему вызов!
Настоящая сила — в ауре, в умении внушать страх без гнева.
Сяо Цзин нахмурился и выпустил всю зловещую энергию, накопленную на полях сражений.
Но девочка, привыкшая не бояться даже императора, не испугалась и его. Она не знала, кто он такой, и не находила в нём ничего устрашающего.
От природы бесстрашная, она решила, что уже отомстила достаточно, презрительно фыркнула:
— Тфу!
И, обойдя его, выбрала наугад направление и пошла прочь.
У неё важное дело, а не время тратить на детские ссоры.
Какая же глупость!
Сяо Цзин хотел крикнуть: «Вернись!» Но что он скажет дальше? «Ты должна меня бояться»?
Он чувствовал себя полным идиотом. Да что с ним такое? Спорить с ребёнком!
Наверное, вчера слишком долго дул ветер с реки — голова совсем съехала.
Он потерял всякое желание тренироваться и, развернувшись, ушёл в свои покои, злобно думая: «Эта девчонка обязательно попадётся кому-нибудь. У неё храбрости хоть отбавляй, а ума — ни капли».
Сяо Цзин оказался прав: следующей жертвой стала встреча с Бай Хуанем.
☆
Если встреча Сяо Цзина с Юй Баоинь была похожа на то, как охотник, затаившись у дерева, дождался зайца, то Бай Хуань оказался ещё глупее — он сам стал этим самым зайцем.
Как же Бай Хуань столкнулся с Юй Баоинь?
Проснувшись после дневного сна, он вспомнил, что перед отдыхом послал слугу разузнать, что происходит во дворе восточного крыла. Но тот так и не вернулся, и Бай Хуань начал волноваться. Решил сам прогуляться и, может, подслушать что-нибудь полезное или хотя бы понаблюдать за происходящим.
Вспомнив утреннее событие, он невольно улыбнулся. Рано утром он собрался нанести визит принцессе Гаоюань.
Едва выйдя из дверей, увидел, как Князь Пин с кислой миной зашёл в гостевые покои. Узнав подробности, Бай Хуань обрадовался: оказывается, князь не только не увидел принцессу, но и все подарки вернули ему в точности так, как он их принёс.
Бай Хуань отлично помнил, как вчера на пристани князь язвил его, лишь бы подчеркнуть своё высокое положение. Ну и что с того, что он князь? Людей у него немного, а всё равно лезет вперёд!
«Ха! Самонадеянные всегда первыми получают по носу», — подумал он.
Бай Хуань весь день весело помахивал веером, радуясь удаче. Если князю даже лица принцессы не показали, а он, Бай Хуань, пойдёт — и сразу добьётся успеха…
Хе-хе! Князь Пин точно умрёт от зависти. А лучше бы и вправду умер!
Мечтая о прекрасном будущем, он легко ступал по дорожке, сошёл с деревянной галереи и свернул на длинную веранду. Увидев цветущие розы, пробормотал себе под нос:
— Не сорвать ли букет и послать принцессе Гаоюань? Женщины же обожают цветы.
Именно в этот момент из кустов выглянула маленькая голова. Девочка сердито бросила:
— Ты что, ходишь совсем бесшумно?!
Их взгляды встретились — и оба обрадовались.
Бай Хуань подумал: «Интересно, у неё явно не северный акцент. Неужели прислала принцесса Гаоюань?»
Юй Баоинь же подумала: «Этот человек высокий и худощавый. Я не совсем понимаю, как выглядят „миндалевидные глаза“, о которых говорила Чуэр, но у него глаза красивые, чуть приподнятые на концах, и во взгляде — будто вода струится. Похоже, он не из вспыльчивых. Наверное, это и есть та „мягкость“, о которой все говорят».
Она уже долго бродила без толку и начала подозревать, что мать заметила её отсутствие. Хотелось вернуться, но тогда вылазка окажется напрасной. Она всё больше жалела, что вчера не разглядела лица князя и двух генералов.
Она сидела в садике и досадливо тыкала пальцем в розы, как вдруг услышала его слова. Похоже, он собирался ухаживать за её матерью. Раздосадованная, она уже готова была устроить ему неприятность, но, увидев его лицо, поняла: сегодняшний побег не прошёл даром.
Наклонив голову, она спросила:
— Ты Бай Хуань?
Бай Хуань кивнул, но почему-то почувствовал, будто эта девочка явилась его дразнить.
Он прикинул: с вчерашнего дня он ничего дурного не сделал. Да и что может сделать маленькая девочка? Поэтому спросил:
— А ты кто?
— Я — это я. Я пришла к тебе.
— Откуда ты и зачем тебе я?
Юй Баоинь указала на восточный двор и снова наклонила голову:
— Просто хотела посмотреть на тебя.
Бай Хуань едва не подпрыгнул от радости: «Точно! Эта девочка послана принцессой Гаоюань!»
Кто склонен фантазировать, тот за пару мгновений может придумать сотню сценариев.
В считаные секунды Бай Хуань представил себе бесконечную череду прекраснейших событий: свидания под цветущими деревьями, зависть других… и даже смерть от злости одного особо ненавистного человека.
http://bllate.org/book/2858/313827
Готово:
