Ему следовало дать внуку самому всё увидеть и побудить его издать указ: повелеть сыну императора, Бай Хуаню и князю Пину отправиться в Сяочэн, чтобы встретить принцессу Южной династии и сопроводить её в Чанъань. Что до жениха принцессы — пусть она сама выберет себе супруга. А из привезённых ею ста тысяч лянов золота две десятых пойдут на приданое, а остальное поступит в казну Дачжоу.
При таком раскладе ни Байский род, ни князь Пин не посмеют возразить!
Именно поэтому Сяо Цзин сейчас размышлял в постоялом дворе Сяочэна о своём новом браке. В это же время князь Пин и Бай Хуань, жившие по соседству с ним, также думали о принцессе Южной династии.
Правда, Сяо Цзин больше всего боялся одной мысли — жениться. А князь Пин и Бай Хуань, будто сговорившись, мечтали лишь о том, как бы заслужить благосклонность принцессы.
Но кто мог предположить, что спустя несколько дней Цинь Су, узнав о необходимости выбрать себе жениха, устроит такое представление, от которого все останутся в изумлении?
Разумеется, никто не обладал даром предвидения, и потому Сяо Цзин по-прежнему ломал голову над тем, как бы сделать так, чтобы принцесса Южной династии возненавидела его. Ему и вправду не хотелось жениться — и на то была веская причина.
☆
Сяо Цзин, детское прозвище — Фадао.
Даже сейчас, когда отец звал его «Фадао», он порой растерянно моргал.
Ведь изначально его звали иначе.
Его звали Сяо Нань — старший сын Сяо Мицзяня, старший брат Сяо Цзина.
Почему «звали»? Когда человек сталкивается с чем-то невероятным, первое, что приходит в голову, — не снится ли всё это. Даже самые твёрдые убеждения начинают колебаться: сегодня сомневаешься, завтра — тоже, и постепенно теряешь уверенность.
Теперь он часто думал: а вдруг всё это — лишь сон?
Слишком уж всё было непостижимо.
Сяо Нань был на восемь лет старше Сяо Цзина. Как первенец рода Сяо, он так и не сумел исполнить обязанностей старшего сына — с детства он был хрупким и болезненным.
Насколько слабым? Достаточно было лёгкого ветерка, чтобы он падал замертво, а при ходьбе задыхался.
Двадцать восемь лет Сяо Нань мучительно боролся с болезнью, но весной того года его жизнь всё же оборвалась.
Как бы он ни сожалел, всё ушло вместе с ветром, превратившись в прах.
Не думайте, будто именно из-за его сожалений он внезапно превратился в Сяо Цзина. Если бы всё было так просто, это ещё можно было бы принять.
Но дело в том, что после краткого помутнения сознания он открыл глаза и услышал, как кто-то зовёт его «ваше величество». Этот голос был ему хорошо знаком — это была его младшая сестра Сяо Му.
Он стал её императором-супругом Юань Баоэром.
Тело Юань Баоэра было ещё слабее, чем у Сяо Наня, и даже хуже ухожено.
Сяо Нань из-за болезни до самой смерти так и не женился.
А безрассудный Юань Баоэр не только женился и завёл детей, но и держал фаворитку — госпожу Цзяо. Именно из-за чрезмерных утех с ней он вдруг потерял сознание.
И, увы, больше не очнулся.
Никто не спросил Сяо Наня, хочет ли он этого. Просто он стал Юань Баоэром — с перекошенным ртом, косоглазием и парализованной половиной тела. Целый год он мучился на ложе, пока и эта жизнь не закончилась.
На этот раз он был не просто недоволен — он злился и ненавидел всё. Перед смертью он ещё подумал: «Чёрт возьми, лучше бы я вообще не воскресал!»
Но небеса не вняли его просьбе. Снова наступило помутнение, и, очнувшись, он оказался третьим сыном — Сяо Цзином.
В тот момент Сяо Цзин как раз возглавлял армию в Иянане, сражаясь с войсками Ци. Неосторожно он получил ранение от блуждающей стрелы. Сяо Наню повезло — он пришёл в себя как раз в тот момент, когда лекарь вытаскивал стрелу. От боли он завопил и тут же потерял сознание.
Последняя мысль перед обмороком: «Чёрт, опять!»
Он думал, что умер, но проснулся уже на следующий день — теперь окончательно став Сяо Цзином.
Поначалу он сильно тревожился, боясь, что снова скоро умрёт и вновь завершит жизненный путь.
Он не хотел умирать не только из-за привязанности к жизни, но и потому, что теперь был младшим братом самого себя. Ему было невыносимо думать, что отец снова переживёт утрату сына.
Возможно, небеса смилостивились: прошло уже пять лет, а он всё ещё жив.
Почему же он так упорно отказывался от нового брака?
Именно по этой причине.
За эти пять лет, несмотря на могущество рода Сяо, немало людей уговаривали Сяо Цзина жениться вновь. Но он постоянно думал: а вдруг — только вдруг! — он снова умрёт? Неужели он обречёт другого человека на страдания и несчастья?
Поэтому он всегда сопротивлялся. Отец же полагал, что сын просто слишком разборчив, и никогда не давил на него.
Кто бы мог подумать, что теперь его собственный племянник так его подставит!
Если бы он знал, чем всё обернётся, тогда он предпочёл бы, чтобы его лицо изуродовали, но ни за что не стал бы рубить мечом в порыве гнева.
Увы, время уже не вернёшь.
Сяо Цзин вздохнул. Он прикинул: завтра к вечеру корабль принцессы Южной династии причалит у пристани за городом.
Понравиться кому-то — дело непростое, а вызвать отвращение… хе-хе, это, наверное, совсем несложно.
*
Совершенно не зная, что происходит в Дачжоу, Цинь Су думала ровно об этом же.
Прошло уже десять месяцев с тех пор, как Юй Жун пал в бою. Первые три месяца были невыносимы. Если бы не дочь Баоинь и обещание матери присматривать за Цинь Ином…
Но со временем боль утихла. Теперь она больше не думала о смерти — только о том, как жить дальше.
Ради Баоинь она ни за что не пойдёт во дворец. Завоевать расположение юного императора трудно, но вызвать у него отвращение — не так уж и сложно.
Мужчина не хочет жениться, женщина не хочет выходить замуж — редкое совпадение! Главное, чтобы всё сложилось по их желанию.
***
Когда корабль пришвартовался у пристани Ухэ, Цинь Су приказала управляющему принцессы Сюй Чуаню выгрузить часть груза и отправиться с несколькими десятками охранников, переодетых купцами, в Чанъань окольной дорогой через Ухэ.
Из-за этой задержки они достигли пристани Сяочэна уже после наступления темноты.
Когда шесть кораблей приближались к берегу, Сяо Цзин, князь Пин и Бай Хуань — трое вдовцов — уже два с лишним часа стояли на пристани и кормили комаров.
Сяо Цзин, привыкший к походной жизни, легко переносил это — комары для него не проблема.
Более того, он заметил одну особенность: стоя рядом с князем Пином, он привлекал куда меньше насекомых. Издалека казалось, что над головой князя кружит целое облако комаров, а над его собственной — всего два-три. Поэтому он сознательно держался поближе к князю Пину, постоянно заводя с ним разговоры.
Позже Бай Хуань тоже заметил эту закономерность и, топнув ногой, присоединился к ним.
Князь Пин уже почти разорвал веер, но, несмотря на это, чуть не превратился в распухшую свинью от укусов.
Когда вдалеке показались шесть кораблей, он с облегчением глубоко вздохнул.
Сяо Цзин подумал: «Видимо, князь Пин готов пожертвовать жизнью ради прекрасной девы. Надо постараться не мешать ему».
Поэтому, когда корабли причалили, Сяо Цзин не двинулся с места.
Бай Хуань же, не теряя времени, тут же бросился навстречу, чтобы расстелить трап.
Князь Пин недовольно нахмурился и сухо сказал Сяо Цзину:
— Генерал Сяо, прошу вас.
Сяо Цзин ответил:
— Нет-нет, ваша светлость, проходите первым.
Князь Пин хмыкнул, взмахнул рукавом, подошёл к трапу, оттеснил Бай Хуаня и громко крикнул в сторону корабля:
— Прошу высокородную принцессу Гаоюань сойти на берег!
Неизвестно, услышала ли его принцесса, но на палубе сразу же началась суета. Люди, грузы, кони и повозки один за другим сошли на берег.
Народу было много, вещей — тоже, но всё происходило чётко и организованно.
Сяо Цзин сразу понял: те, кто одет как простые слуги, вовсе не слуги.
Это логично: принцесса, покидающая родину, наверняка привезла с собой надёжных людей — на всякий случай.
Пока Сяо Цзин разглядывал этих «слуг», с другого корабля сошли множество женщин. Все они были одеты в белоснежные шелковые платья и скрывали лица под полупрозрачными вуалями. Изящно ступая, они прошли мимо Сяо Цзина и его спутников, оставляя за собой шлейф благоуханий.
Сяо Цзин невольно потрогал нос. Взглянув на князя Пина и Бай Хуаня, он увидел, что оба выпрямились, как струны.
Князь Пин решил, что два часа ожидания не прошли даром: даже не увидев саму принцессу, он уже был очарован её свитой. Те женщины, что прошли мимо, наверняка были служанками принцессы. Какие изящные фигуры, какая грация! Если даже служанки такие, то что же говорить о самой принцессе!
Сердце князя Пина запело от радости, и он с нетерпением стал ждать появления принцессы.
Но сколько он ни ждал, принцессы всё не было. Зато к ним подошла одна из её приближённых служанок.
Чуэр остановилась в трёх шагах и почтительно поклонилась:
— Господа, высокородная принцесса Гаоюань уже села в карету и просит передать: когда можно будет отправляться в постоялый двор?
Князь Пин изумлённо воскликнул:
— Принцесса Гаоюань уже в карете?!
Для него это было жестоким ударом.
В это же время Бай Хуань вдруг осенило:
— Ага! Значит, принцесса была среди тех служанок! — Он почувствовал себя настоящим детективом.
Сяо Цзин же, как обычно, остался спокойным:
— Можно ехать немедленно.
Как бы ни был расстроен князь Пин и как бы ни был взволнован Бай Хуань, им пришлось садиться на коней и направляться к постоялому двору.
Сяо Цзин тоже вскочил в седло и невольно взглянул на кареты. Одна из них слегка колыхнулась, а затем снова замерла.
Он не придал этому значения — впрочем, даже если бы задумался, вряд ли что-то понял бы. Но он точно знал одно: принцесса Гаоюань — не из тех, с кем легко иметь дело.
Женщина, умеющая читать мужские мысли, не станет церемониться с мужчинами.
***
В той карете сидели Цинь Су и Юй Баоинь. Чуэр уже передала им описание встречавших:
— Полноватый с белым лицом и алыми губами — князь Пин; высокий и худощавый с миндалевидными глазами — Бай Хуань; суровый, молчаливый, с густыми бровями и звёздными очами — Сяо Цзин.
Юй Баоинь захотела сама посмотреть на этих людей, но мать решительно остановила её:
— Ни в коем случае нельзя показывать своё лицо.
— Почему? — недоумевала девочка. Ей до сих пор было непонятно, зачем мать заставила всех служанок надеть одинаковые платья и закрыть лица.
Цинь Су обняла дочь и холодно усмехнулась:
— Чтобы мужчина влюбился, женщина должна оставаться загадкой. Но мне нужно не только это. На чужой земле мы сначала должны изучить противника.
Слова матери были для Баоинь непонятны, но она вспомнила слова отца: «Знай врага и знай себя — и победа тебе обеспечена в сотне сражений».
Цинь Су улыбнулась и щёлкнула дочь по носу:
— Верно, почти то же самое.
☆
Говорящая не подозревала, что слушающая воспримет слова всерьёз.
Цинь Су и представить не могла, что дочь тайком отправится «изучать противника».
Юй Баоинь воспользовалась тем, что мать вздремнула, и незаметно выскользнула из комнаты.
Сяочэн был вотчиной рода Сяо, и, как говорили, они никогда не строили здесь резиденций. Поэтому местный постоялый двор был довольно велик, чтобы вместить много гостей.
Он делился на восточный и западный дворы. Цинь Су и дочь заняли весь восточный двор — он казался просторнее.
Баоинь заранее наметила маршрут: из комнаты — вглубь двора, где рос бамбуковый рощик, примыкавший вплотную к стене.
Перебраться из восточного двора в западный было проще всего через эту стену.
Правда, стена была немного высоковата.
Она огляделась, собрала несколько камней, чтобы использовать их как подставку, аккуратно сложила их друг на друга, отошла на десяток шагов и с разбега рванула вперёд.
Ухватиться за край, подтянуться, вскочить — всё получилось в один приём, почти как при вскакивании на коня. Главное — поймать нужный ритм.
http://bllate.org/book/2858/313826
Готово:
