Бату Мэнкэ лишь теперь понял, что сжал её руку слишком сильно. В груди мелькнуло раздражение, и он машинально ослабил хватку — но именно в этот миг она воспользовалась возможностью, резко вырвала руку, стремительно отступила на два чжана и тут же оказалась под защитой нескольких воинов Чжэньъи вэй.
Бату Мэнкэ остался на месте, не сделав ни шага. Только кулаки его незаметно сжались, а лицо потемнело от злости. Он уставился на неё и вдруг язвительно усмехнулся:
— Конечно, странно! Неужели тот чахлый больной способен оставить потомство? Наверное, ты тайком изменяла ему и теперь выдаёшь чужого ребёнка за его? Выходит, императрица Великой Минь на самом деле…
— Похоже, хан татаров не так уж и велик, — перебила его Ицяо, холодно, но без гнева, — раз позволяет себе бездоказательно клеветать и оскорблять женщину. Твои подданные хвалят тебя за мудрость и благородство, говорят, будто ты сияешь, как солнце. А на деле ты всего лишь жалкий, подлый и ничтожный человек.
Лицо Бату Мэнкэ стало ещё мрачнее.
— Прошёл уже год с нашей последней встречи, а ты по-прежнему никому не даёшь спуску, — фыркнул он, — и всё больше похожа на настоящую императрицу. Но я пришёл не для того, чтобы переругиваться. Если не хочешь, чтобы я применил силу, пойдём со мной. Мне нужно кое-что у тебя спросить.
Ицяо настороженно смотрела на него, быстро обдумывая ситуацию.
Судя по поведению Бату Мэнкэ, он действительно не собирался причинять ей вред. Если бы он замышлял использовать её и ребёнка в утробе как заложников против Юйчана, он наверняка понимал бы последствия. Он не глупец и не стал бы рисковать целым своим народом ради подобной авантюры.
Если же она откажется следовать за ним, неизбежно начнётся схватка. А учитывая численное превосходство противника, её люди могут пострадать.
— Хорошо, — после недолгого размышления Ицяо громко произнесла, — я пойду с тобой поговорить наедине. Но ты должен дать слово: задашь свои вопросы и немедленно отпустишь меня. Больше не смей преследовать.
Её слова вызвали тревогу у окружающих придворных и стражников. Они уже готовы были умолять её не идти, но она остановила их жестом.
Бату Мэнкэ рассмеялся:
— Вот это по-настоящему! Договорились.
Он бросил на неё долгий, пристальный взгляд, затем первым направился к небольшой роще у дороги.
Ицяо тихо что-то сказала стражникам Чжэньъи вэй, на мгновение замешкалась — и последовала за ним.
Пройдя вглубь леса шагов на пять-шесть, она остановилась и холодно окликнула его уходящую фигуру:
— Здесь нас уже не услышат. Куда ещё ты собрался?
Хотя Бату Мэнкэ знал, что она всегда относилась к нему с недоверием, вид её настороженности всё равно вызвал в нём всплеск раздражения.
Увидев, что он молчит, Ицяо нетерпеливо добавила:
— Говори прямо, что тебе нужно. Такая медлительность не похожа на великого хана.
Бату Мэнкэ всё ещё молчал. Он долго смотрел на неё, потом горько усмехнулся:
— Ты боишься, что я причиню тебе зло? Что я могу сделать? Хотел бы похитить тебя и избавить от этого ребёнка… Не смотри на меня так — я действительно об этом думал и не стесняюсь признаться. Ради богатства и почестей ты готова на всё. Неужели ты не задумывалась, что будет с вами, сиротами, когда твой больной император умрёт? А если я поведу сотни тысяч воинов на Пекин и ворвусь в ваш императорский дворец — убью ли я тогда его ублюдка?
— Ты слишком много воображаешь, — на удивление спокойно ответила Ицяо, — разве мир остался таким же, как двести лет назад? Разве Великая Минь — та же, что несколько лет назад? Ты всё ещё мечтаешь о восстановлении Юаньской империи, но это не сбудется. И перестань проклинать Его Величество. Настоящий правитель радуется встрече с достойным соперником и с честью вступает с ним в борьбу. Ты гордишься тем, что ты — сын степей, но, похоже, твоё сердце не так широко, как ты думаешь.
Однако Бату Мэнкэ был не рыцарем, жаждущим честной схватки, а амбициозным завоевателем, стремящимся к власти любой ценой. Ицяо прекрасно это понимала. Её слова были лишь уловкой, чтобы заткнуть ему рот: она знала, что его гордость не позволит ему признать узость взглядов, и он не станет возражать.
Бату Мэнкэ долго смотрел на неё, потом неожиданно спросил:
— Ты стала намного осмотрительнее. Раньше, когда я говорил, что твой больной долго не протянет, ты готова была меня разорвать. А сегодня…
— Твои проклятия всё равно не навредят Его Величеству, — перебила она, переводя взгляд на него, — напротив, покажут твою мелочность. Пришёл ли ты сюда ради воспоминаний? Говори прямо, что хочешь. Уже поздно.
Лицо Бату Мэнкэ потемнело, и он резко сменил тему:
— Знал ли ты, что в мире есть женщина, точь-в-точь похожая на тебя?
Ицяо на мгновение замерла.
— Не думай, будто я следил за тобой. У меня нет на это времени. Когда я проезжал мимо, Уньци доложил, что один из моих воинов видел женщину, очень похожую на императрицу Великой Минь. Я подробно расспросил его: одежда у неё была простая, ничем не примечательная, но он ясно разглядел лицо и уверял, что выглядит она точно так же. Этот воин часто бывает рядом со мной — он знает твоё лицо. Мне стало любопытно: ведь ты когда-то пропадала из дворца… Неужели в мире действительно есть такая невероятная случайность? Не она ли подменяла тебя в те времена?
Увидев, что Ицяо молчит, Бату Мэнкэ нетерпеливо подтолкнул:
— Почему ты молчишь?
— Где она сейчас?
— Я послал людей обыскать окрестности, но они её не нашли. А потом увидел тебя. Сначала я сомневался, действительно ли ты вышла из храма, но как только схватил тебя за руку — сразу понял, что это ты.
«Неужели это та, чьё тело я заняла?» — подумала Ицяо. В последний раз она видела её именно в храме Биюньсы. После того перемещения душ она больше с ней не встречалась, а Юйчан ни словом не обмолвился о её судьбе.
Конечно, эту тайну она никому не собиралась раскрывать.
— Почему ты думаешь, что я обязательно должна знать об этом? А ты сам знал бы, если бы где-то встретил человека, точь-в-точь похожего на тебя?
Бату Мэнкэ на миг запнулся, но она не дала ему заговорить:
— Что касается подмены, после возвращения во дворец я не расспрашивала Его Величество, как он поступил с той женщиной.
Он понял, что она уклоняется от ответа, и нахмурился:
— Ты так нетерпелива? Я ведь не выведываю государственных тайн…
— У меня нет обязанности отвечать на твои вопросы, — хотя внешне она оставалась спокойной, внутри всё кипело от злости за его оскорбления в адрес Юйчана. — Ты сам обещал отпустить меня после разговора. Неужели хан татаров не держит слово?
Она согласилась на вопросы, но не обязалась отвечать честно.
Бату Мэнкэ помолчал, потом тяжело вздохнул, и в его голосе неожиданно исчезла вся резкость:
— Я просто хотел поговорить с тобой наедине, не как хан Даян, а просто как… человек, которого ты знаешь. Но ты, кажется, постоянно помнишь о своём статусе императрицы. В прошлый раз, когда ты оказалась в руках правителя великого улу́са, было небезопасно. К счастью, я прогуливался верхом по его пастбищам и увидел тебя. Потом из-за моей невнимательности ты сбежала… Я до сих пор сожалею об этом. Сегодня мы встретились случайно, прошёл уже год с той поры. Кто знает, увижу ли я тебя снова.
— Возможно, больше никогда, — сказала Ицяо и, не дожидаясь ответа, развернулась, чтобы уйти.
— Ты так уверена, что победит он?
Ицяо остановилась, но не обернулась.
— Мне было шесть лет, когда я взошёл на престол хана. В семь лет я изгнал валахов, в тринадцать — устранил старого хитреца тайшу Исымаина и присоединил его владения к своим. Сегодня почти вся Монголия подчиняется мне.
— Его Величеству было шесть лет, когда умерла мать, девять — когда начал обучение у наставников, шестнадцать — когда пережил попытку отстранить его от наследования, и восемнадцать — когда взошёл на трон и спас империю от гибели. Сегодня Великая Минь вступает в эпоху процветания.
Ицяо продолжила:
— Он, может, и не водил армии в бой, как ты, но с самого рождения пережил больше козней и заговоров, чем ты сражений. Ты потерял отца в детстве, но и он не был счастлив. Каждый из вас прошёл свой путь. Ты достиг всего благодаря собственному уму, силе и защите бога Тэнгри. Но история необратима, и даже Тэнгри не может изменить её ход. Если бы Юйчан взошёл на трон на десять или пятнадцать лет позже, при правлении прежнего императора, исход борьбы между Минь и Монголией был бы неясен. Но судьба свела вас именно сейчас. Это ход небес.
Взгляд Бату Мэнкэ вдруг стал острым:
— Я никогда не позволю смерти Маньдухай остаться без ответа.
Над головой послышался шелест крыльев — несколько уставших птиц, озарённых закатом, спешили в гнёзда, скрываясь в густой листве. Ицяо подняла глаза, потом снова посмотрела на него и тихо сказала:
— Ты не допустишь, чтобы смерть твоей жены осталась без мести. Его Величество — тоже не допустит, чтобы смерть его матери осталась без ответа. Пора. Прощай навсегда.
Бату Мэнкэ не отрывал взгляда от её удаляющейся спины. Ему казалось, будто её ноги прикованы к его сердцу — с каждым её шагом оно вырывалось из груди, обнажая плоть и кровь. Он хотел что-то сказать, остановить её, облегчить эту мучительную боль, но в голове была лишь пустота.
Кровь в его жилах бурлила и ревела, но тело оставалось неподвижным, даже рот не шевельнулся.
Что он мог сделать? Ничего.
Как бы ни был силён он сам, он пока не мог противостоять всей Великой Минь. Она — императрица. Он не имел права действовать опрометчиво.
Закатное солнце, раскалённое летним зноем, окрасило небо в золотисто-красный оттенок. Его мягкий свет окутал стройную фигуру Ицяо, словно прозрачной тканью. Лёгкий ветерок заставил даже солнечные лучи задрожать, но образ её остался чётким и незабываемым.
Бату Мэнкэ молча смотрел, как она села в карету у дороги и исчезла в облаке пыли. Он стоял, словно окаменевший истукан, не шевелясь и не произнося ни слова, пока его воины не подскакали к нему.
Тогда он молча вскочил на коня, мрачно крикнул по-монгольски «Уходим!» и, впившись пятками в бока чистокровного чёрного ахалтекинца, хлестнул его плетью. Конь, всхрапнув от боли, рванул вперёд. Бату Мэнкэ крепко сжал поводья и, не шелохнувшись, устремился в противоположную сторону.
Его подчинённые, растерянные и ошеломлённые, переглянулись. Лишь когда их хан уже скрылся из виду, они опомнились и поспешили за ним.
Летние сумерки, казалось, тянулись бесконечно — день был длинным. Ицяо смотрела сквозь занавеску кареты на проплывающие мимо пейзажи заката и чувствовала, как её сердце становится всё тяжелее и тревожнее.
Она развернула маленький листок бумаги, который уже давно смяла в руке, и задумчиво смотрела на выцветшие чернильные знаки.
На самом деле на нём не было ни единой буквы.
Лишь одна дуга. Точнее, полукруг.
«Перед уходом даосский наставник сказал, что эта благочестивая дама имеет необычную судьбу. Он долго гадал и записал всё, что смог увидеть, на этом листке. Остаётся только понять, сумеет ли госпожа постичь скрытый смысл. Это уже нарушение небесных законов. Вы — не из этого мира, ваша судьба особа. Если поймёте тайну, храните её в сердце и никому не открывайте», — вновь прозвучали в её памяти слова мастера Хуэйнина, передававшего ей этот листок.
Сердце её сжалось ещё сильнее.
http://bllate.org/book/2843/312212
Готово:
