Несколько криков птиц, возвращающихся в гнёзда, пронеслись сквозь серое небо, возвещая о наступлении ночи. Ицяо тревожно взглянула на небо: ей было ясно, что ночевать под открытым небом станет ещё более проблематично, и она ускорила шаги в поисках укрытия. Однако теперь она искала не выход, а хотя бы место, где можно переночевать. Это была не горная местность, а пустошь, расположенная в некотором отдалении от подножия горы. Значит, рассчитывать на пещеру не приходилось. Но и ночевать на открытой равнине было бы безрассудно, поэтому Ицяо направилась в небольшую рощу впереди.
К тому времени большинство деревьев в лесу уже засохли, и на голых ветвях осталось лишь несколько сухих жёлтых листьев, дрожащих на ветру и упрямо цепляющихся за жизнь. Лишь несколько сосен, покрытых иглами цвета чёрного нефрита, выделялись на этом фоне уныния. Подойдя к одной из них, Ицяо невольно вспомнила слова Конфуция: «Лишь в стужу узнаёшь, что сосна и пихта — последние, кто сбрасывает листву». Она поправила ремень своего узелка и, вздохнув, собралась продолжить поиски, как вдруг, повернув голову, заметила среди редких кустов деревянную хижину.
Это было похоже на то, как если бы путник, измученный жаждой в пустыне, вдруг увидел бы оазис. Сердце Ицяо забилось от радости, и она бросилась к хижине. Однако ей не повезло: она споткнулась о какой-то предмет на земле. Если бы не её быстрая реакция — она вовремя ухватилась за ствол дерева рядом, — то непременно растянулась бы на земле ничком. С момента своего пробуждения она находилась в состоянии крайнего напряжения, и «не смотреть под ноги» стало для неё привычкой. Всё ещё дрожа от испуга, она наклонилась, чтобы разглядеть виновника падения, и тут же вскрикнула от ужаса.
Темнота уже начала сгущаться, и сумерки сделали всё вокруг неясным. Холодный ветер, сопровождаемый странными птичьими криками, проносился мимо ушей, словно завывания горных духов. В такой обстановке самым страшным зрелищем могло быть только то, что лежало прямо перед ней.
На земле лежал человек — судя по всему, мужчина. Именно его нога и камень рядом с ней зацепили Ицяо. Тот был одет в чёрную одежду, похожую на ночную форму для операций, с едва заметным серебряным узором, но лицо его не было закрыто тканью, как у героев ушу-фильмов. Его голова была повернута в сторону, но даже в полумраке можно было разглядеть бледность его лица. На правой стороне груди зияла явная рана — похоже, именно из-за неё он оказался здесь.
Ицяо, прижимая руку к груди, внимательно рассматривала лежащего. Её дыхание стало прерывистым — но не только от страха. Её словно охватило благоговейное трепетное чувство. Перед ней, казалось, исходила мощная аура, заставлявшая невольно отводить взгляд. Это было нечто, исходящее из самой сути человека: даже в бессознательном состоянии он не выглядел жалким и не утратил своего достоинства. Именно это и заставило Ицяо колебаться, прежде чем проверить, жив ли он.
Она стояла, прижав ладонь ко лбу, не зная, что делать. С одной стороны, перспектива провести ночь рядом с «предполагаемым трупом» была ужасающей; с другой — в глубине души шевелилось сочувствие. Наконец, преодолев страх, Ицяо решилась и осторожно потянулась, чтобы проверить дыхание незнакомца. К её огромному облегчению, он дышал — хоть и слабо.
Возможно, просто потому, что в этой глухомани она наконец увидела другого живого человека, напряжение в её теле отпустило. Она бросила взгляд на хижину и увидела внутри лишь деревянную кровать, устланную соломой, и несколько шкур. Единственным признаком того, что здесь кто-то бывал, была кучка пепла в углу. Скорее всего, это была охотничья хижина — временное убежище для тех, кто приходил сюда на промысел. Неизвестно, заброшена ли она навсегда или хозяин просто ещё не вернулся. Но сейчас это не имело значения.
Убедившись в безопасности, Ицяо вернулась к чёрному воину. Раз он жив, оставлять его на морозе было бы жестоко. Она быстро оценила его фигуру: стройный, высокий, с изящными чертами — даже в таком состоянии он вызывал восхищение. Но Ицяо было не до эстетики: нужно было как можно скорее занести его в хижину.
Сначала она хотела перекинуть его через плечо, но, несмотря на худобу, он оказался слишком тяжёлым для неё. Пришлось идти на компромисс — тащить. Стараясь не задеть рану, Ицяо приподняла его верхнюю часть тела и, напрягая все силы, полуволоком, полунесущ, дотащила до хижины.
Холодный ветер завывал над пустынной землёй, заставляя сухую траву трепетать в такт его стонам. Небо, будто пропитанное чёрнилами, нависало всё ниже, усиливая ощущение безысходности и холода этой зимней ночи. И на этом фоне особенно резко выделялась жестокость недавней бойни.
— Фаньин, прорывайся! Бери господина и уходи! — крикнул Хуанье своему товарищу, чья фигура в серебристо-чёрной одежде мелькала среди врагов.
Тот, не замедляя движений, одним взмахом меча снёс голову солдату и, прорубая себе путь, подскочил к Хуанье. Отбивая удары, он прошипел сквозь зубы:
— Думаешь, я не хочу? Но их слишком много, подкрепление ещё не подошло, а господин ранен. Прорваться сейчас — почти невозможно.
— Что?! Господин ранен?! Как ты вообще выполняешь обязанности теневого стража?! — возмутился Хуанье.
— Сейчас не время для разборок, — холодно отрезал Фаньин, нахмурившись. Его лицо было покрыто ледяной маской гнева и раскаяния. — Главное — удержать позиции до прибытия Отряда Цзюэхо и не допустить новых провалов.
— Это я и сам понимаю, — Хуанье ловко ушёл от удара солдата и тут же нанёс ответный, его лицо стало ещё мрачнее. — Возвращайся к господину. Даже мастерам группы «Хуань» сейчас тяжело сдерживать натиск.
— Береги себя, — бросил Фаньин, размахнувшись мечом и прорываясь сквозь ряды врагов.
Повернувшись, он услышал, как Хуанье тихо вздохнул:
— С каждым днём всё меньше понимаю господина...
Брови Фаньина снова нахмурились. И он действительно не понимал: зачем господин затеял эту авантюру? Его замыслы становились всё более непостижимыми.
Прорубая путь сквозь волны врагов, Фаньин наконец добрался до северо-западного угла поля боя. Там битва была особенно ожесточённой. В воздухе висел густой туман крови, повсюду валялись обезглавленные тела и оторванные конечности. Запах крови был настолько сильным, что вызывал тошноту. Мечи, отражая бледный свет месяца, сверкали холодным блеском, словно жаждая новых жертв в этой бесконечной зимней ночи. Ледяной ветер не мог заглушить криков боли и отчаяния, разрывающих тишину.
Группа чёрных воинов в масках окружала юношу, пытаясь защитить его от натиска. Но врагов становилось всё больше, и защитный круг начал рушиться. Юноша был одет в ту же чёрную ночную форму для операций с серебряным узором, но лицо его не было скрыто. Из-за темноты его черты оставались неясными.
Он держал в руке длинный меч. Его движения были стремительны и изящны, удары точны и экономны. Каждый выпад находил слабое место противника, и даже в изнеможении он умел использовать силу врага против него самого — четыре унции против тысячи цзиней. Однако постепенно его движения становились всё более скованными, удары — менее мощными, и было видно, что силы покидают его.
В это время из густого леса, словно тени, выскочила новая группа убийц. Их клинки мерцали зловещим синим светом — ясно было, что они смазаны ядом. Эти убийцы были обучены как машины: они не чувствовали боли и атаковали без остановки. Юноша, истощённый и раненый, не мог долго сопротивляться.
Ситуация становилась критической.
Чёрные воины оказались отвлечены новыми врагами, и защитное кольцо вокруг юноши окончательно рассыпалось. Пот на его лбу стал гуще, лицо — ещё бледнее. Но даже на грани обморока он сохранял хладнокровие, точно рассчитывая каждый удар, каждый шаг.
Фаньин, занятый своей схваткой, с ужасом наблюдал за происходящим.
Внезапно воздух словно застыл.
— Господин!.. — вырвался у него крик.
Один из убийц вонзил свой отравленный клинок прямо в правую сторону груди юноши.
Фаньин в ярости бросился вперёд, прорубая путь сквозь врагов, и одним ударом пронзил убийцу насквозь. Юноша же остался невозмутим. Он не вскрикнул, не дрогнул — лишь быстро вырвал клинок из раны и молниеносно проставил точки на теле, останавливая кровотечение и замедляя распространение яда.
— Фаньин, Отряд Цзюэхо должен подойти скоро... Но, боюсь, я не доживу до этого, — прошептал он, слегка нахмурившись от боли, но на губах его играла лёгкая усмешка — то ли ироничная, то ли горькая. Его голос звучал чисто и холодно, как нефрит, и обладал странной притягательной силой, способной пронзить даже шум боя.
— Господин...
— Оставайтесь здесь, — перебил его юноша, тяжело дыша. — Помните задание, которое я вам поручил.
С этими словами он резко развернулся, выпустив волну энергии меча, чтобы прорубить проход. В тот же миг белый дым окутал всё вокруг. Когда он рассеялся, юноши уже не было.
Остались лишь ошеломлённые воины и Фаньин, с тревогой глядящий в ту сторону, куда исчез его господин.
http://bllate.org/book/2843/312210
Готово:
