— Ты хочешь видеть Его Величество? Какое срочное дело у тебя к императору? — Шэнь Цюньлянь взглянула в сторону зала Вэньхуа и слегка улыбнулась. — Даже если не брать в расчёт, разрешит ли государь аудиенцию, сейчас он ведёт чтения цзинъянь в зале Вэньхуа. Как он может принять тебя?
— Сколько длятся эти чтения?
— Должно быть, только начались. Минимум час, максимум два с лишним. Будешь ждать?
Люйци, опершись на стол, посмотрела в окно и вдруг почувствовала, как закружилась голова. Даже если она дождётся окончания чтений, император, скорее всего, всё равно не примет её. А даже если и примет — что она сможет изменить? Как переубедить Его Величество?
Она была слишком импульсивна. Вместо того чтобы терять голову, следовало обдумать всё спокойно и действовать шаг за шагом.
Подумав так, она успокоилась.
— Не стоит. Благодарю вас, госпожа Шэнь. Я пойду, — сказала Люйци, поклонилась Шэнь Цюньлянь с лёгкой улыбкой и развернулась, чтобы уйти.
Шэнь Цюньлянь чуть прищурилась, тихо усмехнулась и снова села за свои записи.
К вечеру фонари под навесами галерей один за другим зажглись. Императорская кухня, как и было приказано заранее, уже доставила в покои государя тщательно приготовленный ужин.
Однако прислуживающие при дворе слуги с изумлением заметили, что Его Величество велел подать ужин, но так и не притронулся к еде, будто кого-то ждал.
Дворцовые служанки и евнухи переглянулись, опустив глаза, но никто не мог понять, что задумал император. Так прошло около четверти часа, и даже Сяо Цзин, стоявший рядом, не выдержал:
— Ваше Величество, если вы не начнёте трапезу, блюда совсем остынут.
Юйчан снова невольно бросил взгляд на дверь и улыбнулся:
— Не торопись.
Сяо Цзин был полон недоумения, но, видя, что государь не желает объяснять, не осмелился спрашивать и отступил назад.
Прошло ещё полчаса, но у дверей так и не появилась та, кого он так ждал. Юйчан взглянул на уже совсем стемневшее небо за окном, на остывшие блюда и тихо вздохнул:
— Уберите всё.
Все переглянулись в замешательстве. Его Величество сам приказал приготовить ужин с особым старанием, а теперь, после долгого ожидания, даже не притронулся к нему?
— Сяо Цзин, — вдруг спросил Юйчан, — есть ли в канцелярии ещё неутверждённые докладные записки?
Сяо Цзин, всё ещё озадаченный, поспешно ответил:
— Ваше Величество, должно быть, немного. В канцелярию только что поступили новые докладные записки от Тунчжэнского департамента, и, возможно, министры ещё не успели их рассмотреть.
— Принеси всё, что есть. Я займусь ими сейчас, — сказал Юйчан, поправил одежду и, не взяв с собой никого из свиты, вышел из зала.
Тиканье водяных часов, мерцающие тени от светильников — сегодняшний вечер тянулся особенно мучительно.
Разобрав сначала самые важные дела, а затем ещё десяток записок, он потратил почти час.
С лёгким раздражением вздохнув, Юйчан открыл очередную записку и бегло пробежал глазами. Снова ничего значимого — очередная перепалка между цинсы и дайчжунши. После того как он строго осадил чиновников за дело с евнухами Цзян Цуном и Чэнь Цзушэнем, таких записок стало меньше, но полностью они не исчезли.
Лицо Юйчана потемнело, и он резко швырнул записку на стол. Откинувшись на спинку кресла, он почувствовал, как раздражение внутри быстро нарастает.
Обычно он был человеком мягкого нрава, почти всегда с лёгкой улыбкой на губах, и такое мрачное выражение лица появлялось у него крайне редко. Придворные слуги, увидев это, стали ещё осторожнее.
Юйчан машинально крутил в пальцах изящное чернильное перо из панциря черепахи, украшенное роскошной инкрустацией, и уже в который раз спросил у стоявших рядом слуг:
— Который час?
— Ваше Величество, до часа Хай осталось две четверти.
Пальцы Юйчана, сжимавшие ручку пера, внезапно напряглись. В глазах мелькнуло сложное выражение. Его взгляд случайно упал на едва заметную надпись на самом пере: «Писец Ши Анюй».
Эту метку трудно было разглядеть, но у него было отличное зрение, и он сразу её заметил.
Про себя повторив имя, он слегка нахмурился, поднёс перо к лицам слуг и спросил:
— Кто знает, откуда поступило это императорское перо?
После небольшой паузы один из слуг, поколебавшись, вышел вперёд и поклонился:
— Если не ошибаюсь, Ваше Величество, это та партия, что пришла из Усиня в Цзяннани. Её доставили тридцатого числа прошлого месяца.
Юйчан громко бросил перо на стол:
— Передай моё повеление: пусть этот писец Ши Анюй сменит имя. Оно слишком простонародное.
Все слуги изумились. С чего вдруг Его Величество решил переименовывать какого-то писца?
Тот самый слуга с трудом сдержал улыбку и спросил:
— Осмелюсь спросить, какое имя пожелаете дать этому писцу?
Юйчан взглянул на лежавшее на столе перо и без раздумий ответил:
— Ши Вэньюн.
Слуга поклонился и ушёл выполнять приказ.
Глядя на густую ночную тьму за окном, Юйчан всё больше чувствовал, будто сидит на иголках.
Она до сих пор не вернулась.
Внезапно он вскочил и направился прямиком в Гунхоу юань.
Ему не сиделось на месте. Лучше прогуляться, чем рисковать и переименовать всех евнухов в палате.
Второй раз прозвучал барабанный бой с барабанной башни, напоминая ещё не спящим, что наступило уже второе караульное время.
В городе давно действовал ночной запрет на передвижение, но Ицяо вернулась во дворец тайно, под охраной тайных стражников, посланных Юйчаном.
Она прекрасно понимала, что опоздала далеко не на немного, и всё время возвращения тревожно думала, как объясниться с Юйчаном.
Чтобы избежать лишних тревог, она решила сначала переодеться в покои Куньнин, сменить уличное платье, а затем отправить стражников известить императора о своём возвращении.
Когда она вышла из спальни, уже переодетая, то вдруг увидела знакомую фигуру.
— Эрлань? — удивилась Ицяо.
После её отъезда Юйчан, чтобы лучше скрыть следы, заменил всех её приближённых служанок. Эрлань, бывшая её личной служанкой, была первой, кого убрали.
Увидев Ицяо, Эрлань поспешила сделать глубокий поклон, и слёзы тут же навернулись на глаза:
— Госпожа! Я и не думала, что смогу вернуться и снова служить вам… Я слышала, вы нездоровы и весь день отдыхали в покоях. Хотела навестить, но боялась побеспокоить…
Ицяо была рада возвращению Эрлань. По сравнению с Люйци, Эрлань знала её привычки и характер гораздо лучше, и это избавляло от множества хлопот.
Раньше её убрали по приказу Юйчана, а теперь вдруг вернули… Скорее всего, это тоже его решение. Неужели он уже заподозрил, что Люйци не так проста?
— Вставай, — с улыбкой подняла её Ицяо. — Твоё возвращение — к лучшему. Со мной всё в порядке. Люйци перевели?
— Да, её отправили служить в дворец Цзефэн к наложницам. Уехала сегодня же. Вместе с ней ушёл и Цзяовэй. Меня вернули сегодня — лично управляющая служанка Куньнинского дворца всё оформила.
Ицяо блеснула глазами. Юйчан отлично выбрал момент: пока её не было, он тайно распорядился о перестановках, избавив её от лишних хлопот.
— Его Величество, наверное, в палатах Цяньциньгун разбирает докладные записки? — как бы между прочим спросила Ицяо.
Она точно знала: раз он не увидел её, то не ляжет спать, а в это время, не будучи в постели, он наверняка работает.
— Его Величество… Его Величество один отправился в Гунхоу юань.
— В Гунхоу юань? В такое время? Зачем ему туда? Любоваться цветами?
— Не знаю. Так сказал один из его приближённых. Государь, кажется, не в духе и никого не пускает за собой.
Ицяо всё поняла и вздохнула:
— Пойдём в Гунхоу юань. Надо найти Его Величество.
Несмотря на фонари, ночью в Гунхоу юане было очень темно. Ицяо шла с шестигранным фонарём из цветного стекла в руке, осматриваясь по сторонам, но почти весь сад обыскала — императора нигде не было.
Когда она уже собиралась вернуться, мимо проходил маленький евнух из храма Цинъаньдянь. Узнав, что она ищет императора, он поклонился, но выглядел так, будто что-то знает, но не решается сказать.
Ицяо сразу это заметила и строго спросила:
— Ты знаешь, где Его Величество?
Евнух опустил голову и молчал, не зная, что ответить.
Ицяо сурово посмотрела на него:
— Говори или нет?
Евнух скривился, как будто ему было больно, и наконец прошептал:
— Я… я видел, как Его Величество пошёл с господином Шэнь к тем белым магнолиям… — и указал на северо-восток.
Ицяо удивилась. Шэнь Цюньлянь? Как они оказались вместе? Неужели он решил любоваться цветами с ней в такое позднее время? Но ведь сезон белых магнолий уже прошёл — разве можно любоваться голыми ветвями?
Нахмурившись, она быстро направилась к тому месту.
Белая магнолия, или ванчуньхуа, считается вестником ранней весны, но сейчас её цветы уже давно отцвели. Вспомнив об этом, Ицяо вдруг вспомнила первую фразу, которую Юйчан сказал ей при их воссоединении: «Последние ванчуньхуа в этом году совсем недавно увяли».
Тогда она была растрогана до слёз, но теперь подумала: неужели эти цветы как-то связаны с этой госпожой Шэнь?
Возвращаясь в палаты Цяньциньгун на императорских носилках, Ицяо всё больше злилась. Она взглянула на молчаливого мужчину рядом, подумала немного и всё же спросила:
— У этих белых магнолий есть какая-то история, верно?
Он бросил на неё неопределённый взгляд, но снова отвёл глаза и промолчал.
— Ты… — Ицяо надула щёки, но так и не нашла, что сказать.
Хотя ей было неприятно видеть его разговор с Шэнь Цюньлянь, он соблюдал все правила приличия и держался на почтительном расстоянии. Всё, что они делали, — просто беседовали. А вот она сама опоздала домой и виновата первой, так что, хоть и чувствовала лёгкое недовольство, говорить ничего не могла.
Она прочистила горло и потянула его за рукав:
— Почему ты молчишь?
Он повернулся к ней, долго смотрел ей в лицо и наконец тихо произнёс:
— Цяо-гэ'эр ещё знает, как вернуться?
Ицяо виновато опустила голову, но тут же подняла её снова — ведь она ничего дурного не сделала, и такое поведение только вызовет подозрения:
— Не в этом дело. Я хотела спросить тебя…
— Есть история.
Ицяо замерла.
— Год назад, скучая по Цяо-гэ'эр и томясь от накопившейся тоски, я отправился прогуляться в Гунхоу юань. Там как раз цвели ванчуньхуа, и я остановился полюбоваться. Случайно там же оказалась господин Шэнь, и мы немного поговорили. Это предыстория, которую ты хотела знать. А вот что случилось потом: в этом году я рано пошёл смотреть, расцвели ли ванчуньхуа. Я думал, может быть, весной Цяо-гэ'эр вернётся. Но я дождался, пока увянут последние цветы этого года, а тебя всё не было. Вот откуда взялась та фраза, которую я сказал тебе при нашей встрече.
Ицяо, выслушав его, почувствовала глубокое раскаяние.
— Откуда ты знаешь, о чём я только что думала?.. — начала она, но, заметив, что Юйчан снова собирается отвернуться, поспешно схватила его за плечо. Увидев, что он смотрит на неё, она смущённо улыбнулась: — Прости… Мне не следовало возвращаться так поздно…
http://bllate.org/book/2843/312189
Готово:
