Шэнь Цюньлянь опустила глаза, помолчала мгновение и с лёгкой, примиряющей улыбкой сказала:
— Ваше Величество правы. Просто этот вопрос давно терзал моё сердце, и я не удержалась — осмелилась попросить ответа. Прошу простить мою дерзость.
— Ничего страшного. Твоя экзаменационная работа «Трактат о страже дворца» поразила всех до глубины души — я до сих пор её помню. Тот, кто способен написать столь дерзкое и проницательное сочинение, непременно необыкновенен. Теперь, когда ты уже поступила на службу при дворе, не опозорь свой дар — постарайся проявить себя во всей полноте. Тогда, даже если через несколько лет ты вернёшься на родину, в душе останется лишь покой.
— Ваше Величество слишком милостивы ко мне.
Юйчан покачал головой с улыбкой и, глядя на снежную белизну цветущего сада перед собой, произнёс:
— Если госпожа Шэнь желает полюбоваться цветами — пожалуйста, оставайтесь. Мне же пора возвращаться во дворец.
Шэнь Цюньлянь мягко улыбнулась:
— Я лишь заглянула сюда на мгновение, воспользовавшись свободной минутой. Долго задерживаться не собиралась — в Управлении церемоний, вероятно, уже ждут меня.
Юйчан слегка кивнул и направился к выходу. Она последовала за ним на некотором расстоянии.
— Каково мнение госпожи Шэнь о том шумном деле, что сейчас волнует весь императорский двор? — спросил он, не оборачиваясь.
— Ваше Величество имеете в виду дело Лю Цзи?
— Именно. Может, и ты считаешь, что моё решение непостижимо?
Шэнь Цюньлянь на мгновение задумалась, затем покачала головой с улыбкой:
— Напротив. Я думаю, Ваше Величество проявили в этом деле глубокую мудрость, и итог получился наилучший из возможных. Некоторым, поистине, пора получить урок. Похоже, решение оставить Лю Цзи в должности было поистине прозорливым.
Всего несколько слов — и она уловила суть. Юйчан слегка повернул голову к ней:
— Ты поняла, почему я оставил Лю Цзи?
— Раньше я мало знала о нём, но полагаю, что, несмотря на дурную славу и всеобщее осуждение, он наверняка обладает выдающимися способностями — иначе Ваше Величество не стали бы держать в кабинете никчёмного льстеца, рискуя вызвать осуждение всего двора.
— Ты права. Никчёмных льстецов держать нельзя, но полезных — можно использовать. Когда я только взошёл на престол и начал наводить порядок, Лю Цзи, желая доказать мне свою преданность, без колебаний предал всех своих бывших сообщников, один за другим выдав их и даже восстановив справедливость в нескольких громких делах о несправедливых приговорах. Это избавило меня от множества хлопот. Те цинсы и дайчжунши, что так долго его ругали, наконец довели его до того, что он сам не выдержал и подослал цинся Вэй Чжана с мемориалом против самых ярых критиков. Я прекрасно понимал, что Вэй Чжан фабрикует обвинения — мемориал явно выдуман из ничего. Но я всё равно наказал тех нескольких чиновников, — Юйчан лёгко фыркнул. — Я знал, что прямолинейный Ван Шу не останется в стороне. Я сознательно дал ему повод, снова и снова отправляя дела на пересмотр, чтобы сердца чиновников метались в тревоге. А в конце концов смягчил приговор. С самого начала я никого не собирался казнить. Всё это было лишь способом воспользоваться инцидентом, поднятым Лю Цзи, чтобы призвать к порядку тех цинсов, что не различают добро и зло и тратят время империи на бессмысленные словесные баталии. Настало время навести порядок в их рядах — я не хочу тратить дни на их пустые перепалки.
Шэнь Цюньлянь смотрела на идущего впереди неё человека и мысленно отметила: искусство владения властью у нынешнего государя поистине бездонно. Ему ещё нет и двадцати, а он уже таков… Похоже, Поднебесной действительно есть спасение. Если тот самый юноша, с которым она однажды встретилась, действительно был нынешним императором, тогда её тогдашние слова о том, что наследный принц бездеятелен, были поистине наивны и поверхностны.
Шэнь Цюньлянь шла за Юйчаном с достоинством, но в её взгляде теперь мелькала едва уловимая задумчивость.
Юйчан вернулся в дворец Цяньциньгун и вскоре услышал доклад: императрица желает видеть его. Он уже догадывался, зачем она пришла, но всё равно велел впустить её.
Едва слуга вышел, как во дворец стремительно ворвалась императрица с мрачным лицом. По её виду было ясно — она в ярости. Придворные знали: государь единолично благоволит императрице, и обидеть её — всё равно что свести счёты с жизнью. Увидев её гнев, все замерли в страхе, не смея и дышать громко. Но приказ государя «все удалитесь» мгновенно облегчил им души — они тихо вышли, мысленно вытирая пот: ссору императора с императрицей лучше не видеть.
— Как намерено Ваше Величество поступить с делом Хэлина и Яньлина? — мрачно спросила она.
Юйчан сидел за императорским столом, неспешно попивая чай. Он бросил на неё ленивый взгляд:
— А с какого права ты так дерзко допрашиваешь меня?
Она стиснула зубы, лицо её пылало гневом, но она не осмелилась возразить:
— Ваше Величество показывает два лица — одно перед людьми, другое — мне.
— Лицо перед людьми — для Цяо-гэ'эр. Лицо перед тобой — для тебя. Вы — разные люди.
— Значит, если бы сейчас перед Вами стояла та самая «Цяо-гэ'эр», Вы бы всё ей позволили и уступили во всём, вместо того чтобы встречать холодным равнодушием? Хотя нет, — в её голосе прозвучала обида, — если бы Хэлин и Яньлин были родными братьями Цяо-гэ'эр, Вы бы, не дожидаясь её просьбы, сами задавили это дело в зародыше!
— Ты слишком много думаешь, — Юйчан поставил чашку на стол и спокойно произнёс. — У Цяо-гэ'эр никогда не было бы таких братьев. Но даже если бы судьба и сыграла злую шутку, разве все, как ты, эгоистичны, безрассудны и безрассудно защищают родственников, позволяя им творить беззаконие?
Она сжала платок в руке:
— Ваше Величество намекаете на меня?
— Мне нет дела до твоих достоинств или недостатков, — Юйчан раскрыл мемориал, — но раз уж речь зашла, посоветую тебе велеть своим братьям вести себя осмотрительнее. Пусть не думают, что, будучи роднёй императора, могут попирать закон и безнаказанно творить зло. Даже если я их не накажу, рано или поздно они сами заплатят за свою гордыню.
— Но они же ещё дети! Неужели Ваше Величество станет судить двух несмышлёных мальчишек?
— Дети? Если не ошибаюсь, твоему младшему брату уже тринадцать. Разве в этом возрасте можно считать его невинным ребёнком? Они организуют драки, грабят простых людей, посылают слуг грабить — разве это игры? Разве ты не знаешь, что знатные родственники императора должны быть особенно осторожны?
Она онемела, но всё же не сдавалась. Сжав зубы, она резко опустилась на колени:
— Мне всё равно! Я знаю лишь одно — это мои родные братья, с которыми я выросла. Кровная связь не рвётся. Да, я защищаю их — разве это не естественно? Прошу Ваше Величество смилостивиться. Иначе…
— Ты хочешь шантажировать меня? — сразу понял он.
Она отвернулась, не отвечая.
Он заметил: она уже не та робкая девушка, какой была раньше. Теперь она стала самоуверенной — возможно, потому что считает, будто держит его за слабое место, или потому что его публичное благоволение вскружило ей голову.
Юйчан откинулся на спинку кресла и равнодушно сказал:
— Тогда, когда я спросил, не жалеешь ли ты, ты долго колебалась, прежде чем ответить «не смею». На самом деле ты уже жалела, но боялась признаться. Позже ты начала заигрывать со мной, надеясь, что, имея ту же внешность, что и Цяо-гэ'эр, сможешь занять её место и упрочить своё положение императрицы. Верно?
Она всё так же молчала, глядя в сторону.
— Ты ничего не изменишь, — лицо Юйчана стало непроницаемым. — Что до братьев Чжан, я ограничусь лёгким наказанием. Можешь идти.
Услышав эти слова, её лицо немного прояснилось, и она с трудом поблагодарила. Но, похоже, ей в голову пришла ещё одна мысль, и она не спешила уходить.
Собравшись с духом, она посмотрела на него и крепко сжала платок:
— Говорят, Ваше Величество только что возвращались из Гунхоу юаня вместе с госпожой Шэнь?
— Ты действительно возомнила себя Цяо-гэ'эр или просто решила довести до конца эту игру?
Она упрямо продолжала:
— Неужели Ваше Величество всерьёз увлечено ею? Ведь Вы обещали не брать новых наложниц в течение трёх лет!
Юйчан лишь насмешливо посмотрел на неё:
— Может, сначала подумай, прежде чем говорить? Уходи. У меня ещё дела. И помни мои слова: ты ничего не изменишь. Я сдержал своё обещание, так что будь готова.
Она не до конца поняла его намёк, но уловила главное — он напоминал ей об их сделке и давал понять, что ей пора освободить место.
Взглянув на её унылую спину, скрывшуюся за дверью, Юйчан мысленно отметил: как и ожидалось, всё идёт именно так. Похоже, придётся потрудиться.
* * *
Пятого числа пятого месяца, в праздник Дуаньу, в воздухе плыл аромат цзунцзы.
Когда раздался звонок у двери, Ду Минь обрадовалась и поспешила открыть.
— Мама, я вернулась, — ещё до того, как дверь полностью распахнулась, Ицяо улыбнулась и окликнула мать.
— Ох, почему так долго? Ты же звонила, что уже приехала! Опять застряла в пробке? Я же говорила — в такие праздники лучше не приезжать, если неудобно…
— Да, стояла как на парковке, — улыбка Ицяо на мгновение дрогнула, но она тут же нахмурилась. — Мама, ты что, не рада меня видеть? Хочешь, чтобы я не приезжала?
Ду Минь взяла у дочери чемодан и ласково улыбнулась, хотя в голосе прозвучала шутливая строгость:
— Конечно, не рада! Без тебя мне спокойнее. Но раньше ты приезжала только на каникулы. Что случилось на этот раз?
Ицяо замерла, стараясь, чтобы улыбка выглядела естественно:
— Просто соскучилась по тебе. Разве нельзя?
— Можно, — Ду Минь протянула с улыбкой. — От этих слов у меня на душе тепло.
Ицяо почувствовала, как сердце сжалось от боли. С тех пор как она уехала учиться, домой возвращалась редко. Теперь она понимала: времени, проведённого с матерью, было слишком мало. И, возможно, теперь уже поздно всё наверстать.
— Мама… — голос дрогнул, и она бросилась обнимать мать.
Ду Минь погладила дочь по спине:
— Уже взрослая, а всё ещё как ребёнок. Что же будет, когда выйдешь замуж? Будешь так же виснуть на маме?
Ицяо крепко сжала губы и не могла вымолвить ни слова.
— Ну что, голодна после дороги? — Ду Минь щипнула её за нос. — Я вчера, зная, что ты приедешь, купила цзунцзы — все твои любимые начинки. Иди мой руки.
Ицяо сдержала слёзы и прошептала про себя: как бы ни было трудно, я должна рассказать маме об этом.
Трёхдневные каникулы пролетели незаметно. Мать заранее собрала ей чемодан, но всё ещё что-то туда подкладывала, спрашивая, не забыть ли это или то.
— Ицяо, подумай ещё, может, что-то нужно взять? — Ду Минь заметила, что дочь молча сидит в стороне и странно мрачна, и обеспокоенно спросила: — Что с тобой?
Ицяо глубоко вздохнула, колебалась долго, но наконец собралась с духом и с трудом произнесла:
— Мама, есть одна вещь, которую я долго держала в себе и не решалась сказать. Но… но сегодня я должна рассказать тебе.
Ду Минь посмотрела на неё и почувствовала тревогу. Она села и серьёзно спросила:
— Говори, Ицяо.
Глядя на мать, Ицяо почувствовала, как в груди сдавило ещё сильнее. Она опустила глаза, не смея взглянуть на неё, сжала кулаки и, наконец, дрожащим голосом начала рассказывать матери о своём невероятном путешествии сквозь время и пространство.
В комнате воцарилась полная тишина.
Долго Ду Минь смотрела на дочь с невероятно сложным выражением лица и наконец неуверенно спросила:
— Ицяо, ты точно не шутишь?
— Я знаю, это звучит невероятно. Даже сейчас мне кажется, будто это сон. Но я точно знаю — всё это было на самом деле.
— Может, ты просто слишком много смотришь сериалов и читаешь романов о путешествиях во времени?
http://bllate.org/book/2843/312169
Готово:
