Наконец-то всё улеглось: те, кто настойчиво подавал прошения о скорейшем взятии наложниц, наконец замолкли. Но если от наложниц можно отказаться, то с наследником всё же придётся что-то делать. Раз государь не желает брать новых жён, продолжение императорской династии теперь целиком лежит на плечах императрицы. И все взоры, естественно, обратились к ней.
Великая императрица-вдова Чжоу давно уже смирилась с тем, что правнука всё нет и нет. Раньше она всячески давила и принуждала — и всё без толку: до сих пор ни единого наследника. Теперь, глядя на упрямство внука, она лишь тяжело вздыхала.
Однако одно по-прежнему её мучило: если Танъэр так любит императрицу, почему же он её не отстраняет, но и ребёнка всё нет? Свободного времени у неё было вдоволь, и она без конца размышляла об этом. В конце концов пришла к одному-единственному выводу.
С тех пор в дворец Куньнин всё чаще стали поступать всевозможные народные средства и укрепляющие отвары — каждые несколько дней новый рецепт. И Юйчан, навещая Великую императрицу-вдову, неизменно приносил с собой очередные предписания.
Что именно с ними делали — никто не знал. Придворные Цяньциньгуна лишь замечали, что государь слаб здоровьем и много трудится, потому принимает лекарства постоянно, хотя и не знали, от чего именно.
Как говорится: «Когда один достигает дао, даже куры и псы поднимаются на небеса». Госпожа Цзинь не могла не признать: даже если замуж вышла неудачно, но родишь хорошую дочь — всё равно отыграешься и будешь наслаждаться неиссякаемым богатством и почестями.
С тех пор как её дочь взошла на трон императрицы, она сама стала свекровью государя, и её самолюбие возросло ещё больше. Особенно когда государь оставил гарем пустым и даровал всё своё внимание лишь императрице — такой милости завидовали все.
Будто желая в полной мере насладиться своим нынешним положением, госпожа Цзинь при каждом удобном случае спешила во дворец навестить дочь и без умолку болтала обо всём подряд.
— Ох, да посмотри только! Дворец — он и есть дворец! Где ещё найдёшь такие палаты? — госпожа Цзинь, переводя дух от восхищения, с восторгом разглядывала убранство Куньнина. — Взгляни-ка! Всё из чёрного сандала и хуанхуали — глаза разбегаются от золота и жемчуга… Ой, даже горшок для цветов, поди, стоит целое состояние!
Следовавшая за ней женщина, всё это время молчаливо терпевшая, наконец не выдержала. Она потянула мать за рукав и смущённо произнесла:
— Мама, ты ведь не впервые здесь. Зачем же каждый раз так…
Госпожа Цзинь отвела взгляд от горшка с растением и широко улыбнулась:
— Доченька, для тебя всё это уже привычно, а я-то бываю во дворце раз в месяц! Разве не так?
Дочь кивнула, стараясь скрыть неловкость, и спросила:
— Мама, зачем ты сегодня пришла?
Лицо госпожи Цзинь на миг стало серьёзным. Она окинула взглядом придворных и, улыбнувшись, сказала:
— Дочь, не могла бы ты попросить их удалиться? У мамы есть к тебе сокровенные слова.
Императрица повиновалась и отослала служанок. Едва она собралась спросить, в чём дело, как мать таинственно потянула её к мягкому дивану.
— Что это? — удивлённо спросила она, глядя на свёрток, который мать вложила ей в ладонь.
— Просто заставь государя выпить эти три отвара, и через месяц ты точно забеременеешь наследником, — шепнула госпожа Цзинь.
— Что это за снадобье? — нахмурилась императрица.
— Как ты можешь так говорить? Неужели я причиню тебе вред?
Она покраснела, вспомнив нечто, и поспешно добавила:
— Я не то имела в виду… Просто здоровье государя и так слабое, как можно давать ему ещё какие-то лекарства? Лучше забери это обратно, мне оно не нужно.
— Как это не нужно! — возмутилась госпожа Цзинь. — Ты что, дурочка или просто упрямишься? Разве не понимаешь, что сейчас тебе больше всего нужен ребёнок?
Видя, что дочь молчит, опустив голову, мать с досадой сжала её руку и принялась убеждать:
— Сейчас ты в полной милости у государя, у него нет других жён — стоит тебе родить наследника, и твоё положение станет незыблемым! Даже если позже он возьмёт наложниц, у тебя будет старший законнорождённый сын, и никто не сможет пошатнуть твой статус императрицы! Не думай, будто раз государь сейчас не берёт жён, так и всегда будет. Я-то знаю мужчин: какой из них не изменит? Твой отец ведь тоже взял ту самую госпожу Тан! Рано или поздно государь пополнит гарем — тебе нужно быть готовой заранее.
Заметив, как лицо дочери омрачилось, госпожа Цзинь решила, что та уже убедилась, и продолжила с новым пылом:
— С тех пор как в нашей семье появился этот золотой феникс, все те родственники, что раньше нас презирали, теперь лебезят и лезут в дом! Неужели ты хочешь снова упасть в прах? Государь щедро одарил наш род — и всё это благодаря тебе! Так что, дочь, научись использовать уловки, чтобы крепче привязать к себе государя. Пока ты держишь его сердце, у тебя будет всё, что пожелаешь…
Слушая мать, императрица сжала в руке свёрток с лекарством и задумчиво оглядела роскошное убранство покоев. Её взгляд упал на медное зеркало, где отражалось лицо, точь-в-точь похожее на чужое.
Жара стояла лютая, и следовало бы оставаться в прохладных покоях, но как раз настал день чтений цзинъянь. Хотя по правилам в сильную жару их можно было отменить, некоторые чиновники настаивали: разве мелкая жара может остановить государя на пути к мудрости и добродетели? Чтения проходили как обычно.
Но, как оказалось, государь — не из железа: и он тоже может получить солнечный удар.
— Быстрее зовите лекаря! Ты — принеси таз с холодной водой! Ты — побольше льда! А ты… — Сяо Цзин в панике распоряжался в зале Вэньхуа, вытирая пот со лба.
Когда лекарь, запыхавшись, наконец прибыл, он то вкалывал иглы, то лихорадочно писал рецепт, и лишь спустя долгое время симптомы у распростёртого на ложе государя начали ослабевать.
Примерно через полчаса Юйчан медленно пришёл в себя. При малейшем движении его охватывала слабость, голова кружилась, а конечности немели.
— Ваше Величество очнулись? — раздался радостный голос.
Он повернул голову и, как и ожидал, увидел знакомое, но чужое лицо.
— Я уже давно здесь, — тихо сказала она, смущённо улыбнувшись. Увидев, что он пытается встать, она поспешила добавить: — Ваше Величество слишком слабы, позвольте мне помочь.
Ему не хотелось, чтобы она его касалась, но сил действительно не было, и он лишь молча взглянул на неё.
Помогая ему сесть, она осторожно спросила:
— Вам всё ещё плохо? Лекарь ждёт снаружи — не позвать ли его ещё раз? Полотенце уже не холодное… Может, я принесу новую воду? Или…
Юйчан поднял руку и спокойно прервал её:
— Я уже пришёл в себя. Пусть зайдут слуги, а тебе пора идти. Жара сильная.
— Но… как я могу уйти, зная, что Вам так плохо?.. — Она не отпускала его руку, и тревога на её лице казалась искренней.
— Ах! Ваше Величество… — Внезапно она заметила, как он нахмурился и начал подавлять тошноту, и поспешно протянула ему свой шёлковый платок.
Юйчан прикрыл рот и несколько раз с трудом сглотнул, потом махнул рукой. Грудь его сдавливало, лицо, прежде бледное, теперь покрылось нездоровым румянцем, а тело будто выжали досуха.
Она не убрала платок, а заботливо вытерла крупные капли пота со лба.
Глядя на это, Юйчан вдруг вспомнил тот день в бане, когда Ицяо помогла ему сесть и вытерла пот, осторожно высушила мокрые волосы.
Те же движения. То же лицо.
Он резко встряхнул головой, прогоняя мгновенное замешательство.
Ему казалось, что в последнее время она стала особенно внимательной к его быту, часто делала то, что раньше делала Цяо-гэ'эр. Он не знал, намеренно ли она это делает или просто совпадение.
Но как бы то ни было, он никогда не примет её за Цяо. Даже если на миг и сбивается с толку, это лишь миг. А чем чаще она повторяет эти жесты, тем сильнее в нём растёт раздражение.
К ночи жара спала. Убедившись, что состояние улучшилось, Юйчан снова засел за доклады.
Вскоре в покои вошёл юный евнух и что-то прошептал ему на ухо. Государь едва заметно кивнул, и слуга тихо удалился. Через мгновение в зал лёгкой походкой вошла стройная фигура и почтительно опустилась на колени.
Юйчан отослал всех слуг, не прекращая читать бумаги:
— Как обычно. Говори.
Люйци скромно ответила:
— Да, Ваше Величество.
И она подробно доложила обо всём, что делала императрица в последнее время.
— Госпожа Чжан тайно беседовала с императрицей?
— Да, Ваше Величество.
— Ты что-нибудь слышала?
— Простите мою дерзость, но я осмелилась подслушать немного, — Люйци задумалась на миг, а затем передала всё, что услышала, и в заключение с тревогой добавила: — Прошу прощения, но неизвестно, что за лекарство получила государыня. Вашему Величеству стоит быть осторожным.
— Хорошо, я понял. Можешь идти, только чтобы императрица тебя не заметила, — Юйчан всё это время не отрывался от бумаг.
Заметив, что Люйци всё ещё стоит на месте, он поднял глаза и увидел испуганные, влажные глаза.
Люйци поспешно опустила голову, и на её щеках заиграл румянец:
— Простите мою дерзость, прошу наказать меня.
— Что ещё? — Юйчан слегка улыбнулся и приподнял бровь.
— Сегодня я сопровождала государыню в зал Вэньхуа, но ждала снаружи и не знаю, каково было состояние Вашего Величества… Я хотела спросить, но посчитала это неподобающим… А потом не спросить стало ещё хуже, и я… — Люйци кусала губы, опустив голову ещё ниже.
— Со мной всё в порядке. Успокойся?
— Слава небесам, Ваше Величество здоровы, — Люйци почтительно поклонилась. — Прошу Вас беречь себя. Я ухожу.
Когда Люйци вышла, Юйчан посмотрел в окно на густую ночную тьму и с тяжёлым вздохом закрыл глаза. Медленно поднявшись, он невольно поморщился — старая рана на спине дала о себе знать.
Снова настал этот день.
Он никогда не забывал его, всегда заранее считал дни. Как бы ни был занят, находил время для того, что должен был сделать. Уже почти год он не пропускал ни разу. И даже в поездке в Датун он рассчитывал время так, чтобы вернуться к этой дате. Поэтому, очнувшись после ранения, первым делом спросил, который сегодня день.
Он не знал, поможет ли это, но хоть какой-то шанс лучше полной беспомощности. Он с тревогой ждал наступления последнего срока, но в то же время боялся его — боялся, что всё окажется напрасным.
Впервые в жизни он испытывал такие противоречивые чувства. Впервые был вынужден ждать, не имея власти над исходом.
Запретив всем следовать за собой, Юйчан покинул дворец Цяньциньгун. Через час он вернулся так же, как и раньше, — измученный и изнурённый.
У дверей спальни его встретил дежурный евнух:
— Государыня уже давно ждёт Вас внутри.
Поскольку он всегда был безупречен в поведении, все во дворце считали, что он безмерно любит императрицу. Поэтому никто не удивился, что она вошла в его покои без разрешения.
Закрыв за собой дверь, Юйчан бросил на неё беглый взгляд и уже собирался заговорить, как вдруг она рухнула на колени.
— Если Ваше Величество так недовольны мной, лучше сразу избавьтесь от меня, — с обидой сказала она, подняв на него глаза.
Взгляд Юйчана стал острым:
— Что ты имеешь в виду, государыня?
— Неужели Ваше Величество подозревает, что я подмешала что-то в еду? Почему же Вы каждый раз оставляете нетронутым ужин, который я так старательно готовлю?
— Я разве говорил, что ты что-то подмешала? — Юйчан усмехнулся. — Зачем же самой себя в чём-то обвинять, государыня?
Она на миг замялась, затем стиснула зубы:
— Дело в том, что в тот день моя мать приходила в Куньнин и тайно поговорила со мной. Кто-то подслушивал, но когда я заметила, он уже скрылся. Я подумала, что разговор был не о чём таком, чего стыдиться, и не стала расследовать. Но теперь боюсь, что кто-то донёс Вам, и между нами возникло недоверие…
Она достала свёрток с лекарством и с достоинством сказала:
— Мать, не зная всей правды, дала мне это снадобье, сказав, что оно укрепляет основу и помогает зачать наследника. Это её добрая воля, но я ни за что не дала бы Вашему Величеству такое пить. Прошу, поверьте мне.
http://bllate.org/book/2843/312167
Готово:
