Вань Ижоу прикусила губу и опустила глаза.
— Сперва я хотела заставить тебя пройти через все восемнадцать пыточных орудий по порядку, — произнесла она тихо. — Но потом подумала: ты, скорее всего, не доживёшь даже до половины. Разве это не слишком мягко для тебя?
Он стоял, заложив руки за спину, и смотрел на неё. Его изысканные черты лица в полумраке будто окутывал лёгкий туман, делая их неясными и загадочными:
— Я верну тебе всё сполна — за то, что ты сделала с Цяо-гэ'эр. Ты заставила её страдать? Я заставлю тебя страдать в сотни раз сильнее.
— Я знала, что настанет этот день, — подняла она на него взгляд, в котором отчаяние сменилось спокойствием. — Убей меня, Тан-гэ-гэ.
На лице Юйчана мелькнула едва уловимая усмешка. Внезапно он резко схватил её за горло.
И всё же даже в этот миг в глазах Вань Ижоу по-прежнему читалась безграничная скорбь и нежность.
Перед ней стоял человек необычайной красоты, излучающий благородную, почти неуловимую грацию. Даже сейчас, когда он жестоко сжимал её горло, эта красота ничуть не умалялась. Хотя в его чертах чувствовалась усталость, она не могла скрыть его неземного обаяния.
Он мог одним словом оборвать чью-то жизнь. Он обладал харизмой, способной подчинить себе сердца. Он был рождён быть императором, повелителем Поднебесной. Такой человек никогда не принадлежал ей.
Вань Ижоу смотрела на него, будто заворожённая. Её прекрасные глаза наполнились слезами, и она медленно закрыла их.
Юйчан точно сжал её горло, не теряя усмешки. Его пальцы резко сжались.
Вань Ижоу почувствовала, будто её горло пронзает острый нож. Дыхание перехватило, перед глазами всё потемнело, лицо посинело от удушья.
Хотя она была готова ко всему, всё же, когда смерть приблизилась так близко, в душе родился невольный страх.
Её глаза широко распахнулись, рот беззвучно открывался и закрывался. И вот, когда она уже решила, что следующий миг станет последним, он вдруг ослабил хватку.
— Знаешь ли ты, каково это — задыхаться? — спросил он, приподняв бровь.
Его губы изогнулись в улыбке, но в голосе не было и тени тепла:
— Не бойся, я не дам тебе умереть. Только что ты немного почувствовала то, что пережила Цяо-гэ'эр.
При мысли о том, как Ицяо мучилась от яда «Яд, убивающий при первом же прикосновении крови», как она задыхалась и умирала, его глаза на миг вспыхнули лютой яростью.
Вань Ижоу не знала, что случилось после смерти Ицяо, и теперь, пытаясь отдышаться, с недоумением смотрела на него.
Но Юйчан уже не обращал на неё внимания. Он повернулся к стоявшим рядом людям и спокойно произнёс:
— Отныне каждые несколько дней давать ей по двадцать ударов бамбуковыми палками. Бить как следует. После — обрабатывать раны мазью. Как только раны начнут заживать — снова бить. Кроме того, заставить её выпить все самые сильные яды, какие у вас есть. После — оставить без присмотра, пока не станет совсем плохо, и лишь тогда дать противоядие. Если ядов не хватит — повторять цикл снова и снова. Главное — не убить её и не дать ей покончить с собой. Её жизнь должна висеть на волоске. За малейшее пренебрежение — строгое наказание. Пока что так. Я загляну сюда ещё раз через несколько дней.
Вань Ижоу побледнела как смерть. Она с ужасом смотрела на него, не веря своим ушам.
Юйчан даже не удостоил её взгляда. Он обернулся к Хуанье, стоявшему рядом, и, немного подумав, сказал:
— Отныне ты возвращаешь своё настоящее имя и занимаешь пост начальника Чжэньъи вэй.
Стоявшие рядом заместители и помощники начальника переглянулись — на их лицах читалось изумление.
Хуанье, казалось, смутился. Он на мгновение замялся, затем склонился в почтительном поклоне:
— Ваше благоволение тронуло меня, господин, но я редко имел дело с Чжэньъи вэй. Если вдруг назначить меня сразу…
— Ладно, понял, — прервал его Юйчан, и в его глазах мелькнуло понимание. — Тогда пока займёшь должность тысяченачальника. Пусть все увидят, достоин ли ты возглавить Чжэньъи вэй.
Хуанье немного помедлил, затем снова поклонился:
— Слушаюсь.
— Пора навести порядок в Чжэньъи вэй, — небрежно бросил Юйчан, бросив на присутствующих ледяной взгляд. С этими словами он развернулся и вышел.
Когда на востоке небо начало светлеть, слуги во дворце Жэньшоу, как обычно, поднялись и приступили к своим обязанностям.
Стоявшие у ворот евнухи, увидев, как подъезжает колесница наследного принца, не удивились — решили, что он просто пришёл пораньше, чтобы навестить императрицу-вдову. Они почтительно приветствовали его и проводили внутрь.
Молодой евнух, сгорбившись, шёл рядом с Юйчаном и заискивающе улыбался:
— Ваше Высочество сегодня прибыли слишком рано. Её Величество императрица-вдова вчера почувствовала недомогание и ещё не проснулась. Может, я пошлю кого-нибудь известить её, а вы пока отдохнёте в зале? Слуги подадут вам завтрак…
— Не нужно, — перебил его Юйчан, не замедляя шага. Он махнул рукой и бросил ему лист бумаги. — Раз Её Величество ещё не проснулась, не стоит её беспокоить. Собери всех, чьи имена указаны здесь. Ни одного не пропусти. За укрывательство — суровое наказание.
Евнух торопливо схватил бумагу, но за это мгновение уже отстал от принца. Он поспешил поклониться вслед уходящей фигуре:
— Да, да, конечно, я всё сделаю!
Евнух оказался расторопным: уже через полчашки чая всё было готово.
Собранные служанки и няни — все те, кто вчера присутствовал в тайной комнате, — теперь дрожали от страха. Они чувствовали себя виноватыми и понимали, что их ждёт наказание.
— Знаете ли вы, зачем я вас созвал? — Юйчан медленно подошёл к выстроившимся в ряд слугам. На его лице играла улыбка, от которой по спине бежал холодок.
Все молчали, опустив головы.
— Думаете, если будете молчать, всё обойдётся? — Он кивнул стоявшему рядом евнуху. — Принесите сюда.
Тот кивнул и ушёл. Вскоре четверо слуг внесли скамью для порки и бамбуковые палки.
Увидев это, слуги ещё глубже опустили головы, стараясь стать незаметными.
— Вы прекрасно понимаете, зачем я здесь, — голос Юйчана стал ледяным, хотя на губах всё ещё играла улыбка. — Как вы посмели поднять руку на супругу наследного принца? У вас что, волчье сердце? Сегодня я покажу вам, что бывает с теми, кто осмеливается тронуть мою Цяо-гэ'эр!
Едва он договорил, как все слуги разом упали на колени, умоляя о пощаде.
Юйчан не обратил на них внимания. Его взгляд упал на двух служанок — именно они вчера наносили удары Ицяо.
— Вчера я сказал: тот, кто причинит боль моей Цяо-гэ'эр, получит в сто раз больше, — холодно произнёс он, указывая на них. — Значит, вам полагается по две тысячи ударов?
Слуги остолбенели. Даже сто ударов — уже почти смертный приговор. А две тысячи? От тела ничего не останется — лишь кровавая каша. Последние удары будут наноситься по трупу.
Служанки сначала онемели от ужаса, потом завыли, умоляя о милосердии. Одна из них, дрожа всем телом, на четвереньках поползла к Юйчану, пытаясь схватить край его одежды, но он легко ушёл в сторону.
Она растерялась, но продолжала кланяться ему в землю, рыдая:
— Ваше Высочество, прошу вас! Мы всего лишь исполняли приказы госпожи. Мы били супругу наследного принца по велению императрицы-вдовы… Мы не имели выбора…
— Не имели выбора? — Юйчан приподнял бровь. — Двадцать ударов — и Цяо-гэ'эр чуть не умерла. Ты, видимо, старалась изо всех сил, чтобы заслужить одобрение Её Величества? Думаешь, Цяо-гэ'эр — лёгкая добыча? Или я сам? Ты должна была подумать об этом, прежде чем поднять на неё руку.
— Позвольте мне сказать, Ваше Высочество, — вмешалась няня Ли, подползая чуть вперёд и кланяясь с достоинством, не проявляя паники, как остальные.
Получив разрешение, она продолжила:
— Даже не говоря о чрезмерности наказания, сам факт того, что вы, Ваше Высочество, наказываете слуг прямо во дворце императрицы-вдовы, не поставив её в известность, крайне неуместен и может повредить вашей репутации милосердного правителя. Прошу вас, подумайте.
Юйчан резко перевёл на неё пронзительный взгляд и лёгкой усмешкой ответил:
— Ты, конечно, смелая — ведь служишь при Её Величестве. Но разве я должен учиться у тебя, как поступать?
— Значит, ты собираешься наказать и свою бабушку? — раздался гневный голос императрицы-вдовы Чжоу. Все обернулись.
Лицо Юйчана оставалось спокойным, но улыбка исчезла. Он вежливо поклонился:
— Здравствуйте, бабушка.
Слуги у ворот дворца Жэньшоу, зевая от скуки, вдруг услышали пронзительные крики боли изнутри. Звуки были такими ужасными, что у них по коже побежали мурашки. Вскоре они увидели, как наследный принц выходит. Он выглядел бледным, но иначе — совершенно спокойным.
Юйчан шёл с трудом, стараясь не выдать своего состояния. Но едва оказавшись в колеснице, он рухнул на шёлковые подушки.
Его вдруг охватило головокружение, и он едва не упал на землю. К счастью, сумел собрать всю волю в кулак и не показать слабости перед людьми. Хорошо ещё, что наказание слуг уже было назначено — иначе он вряд ли дотянул бы до конца.
В итоге после спора с императрицей-вдовой Чжоу было решено: служанкам, наносившим удары, — по двести, остальным присутствовавшим — по сто.
Его угроза о двух тысячах ударов была лишь устрашением. Он знал, что императрица-вдова обязательно вмешается, и заранее рассчитывал на компромисс.
Конечно, он хотел наказать тех, кто избил Ицяо, но главное — он хотел преподать урок всему дворцу. Теперь каждый должен знать: трогать супругу наследного принца — всё равно что трогать самого наследного принца. Даже по приказу императрицы-вдовы.
Впереди у него было слишком много дел, и он не сможет постоянно быть рядом с ней. Хотя он планировал назначить ей тайных стражей, ему всё равно было невыносимо видеть её в слезах. Лучше перестраховаться.
Он не ожидал, что его тело подведёт именно сейчас. Но, подумав, понял: это неудивительно. Он давно не спал, изводил себя работой, а смерть Ицяо потрясла его до глубины души. С прошлого дня он не закрывал глаз, бегал по всему городу… Организм давно истощён, просто он подавлял слабость, зная, что ещё многое предстоит сделать.
Но сейчас перед ним стояла самая важная задача — церемония восшествия на престол. Сегодня вечером начнутся предварительные ритуалы, а завтра в час Быка состоится сама коронация. Времени на отдых почти не осталось. Всё уже готово — он не имел права сломаться.
Стиснув зубы от боли, Юйчан чувствовал, как сознание начинает меркнуть. На лбу выступил холодный пот, его прекрасное лицо побледнело. Он нахмурился от страданий и инстинктивно впился пальцами в шёлковую подушку, так что на его руке вздулись жилы.
Но это не помогло. Он постепенно погрузился в беспамятство.
Ему приснилось, будто он оказался в бескрайней тьме. Вокруг царили холод и мрак, пронизывающий до костей, будто тысячи игл впивались в плоть.
http://bllate.org/book/2843/312159
Готово:
